Глава 197
. Первый ход
Бойня длилась уже три дня. Граф Коннор окончательно закостенел в своём оцепенении — солдаты рода Бруно оказались невероятно сильны. Он надеялся, что с прибытием подкреплений ситуация изменится, но, хотя помощь и подходила небольшими группами, положение оставалось отчаянным. Его укрепления превращались в щепки, и каждый раз, когда он пытался восстановить частокол, локцы сносили его новой волной атаки.
Единственным утешением было то, что королевская гвардия всё ещё держалась. Три дня под непрерывным натиском, и они не дрогнули.
Сам граф сейчас находился на вершине небольшого холма, который был буквально усеян плотными рядами его воинов. Это была вынужденная мера: локцы нападали с такой яростью, что только крутые склоны могли хоть как-то сдержать их порыв.
«Герцог Леопольд... он истинный гений. Всего за несколько лет он стал настолько грозен, что, кажется, вся эта эпоха принадлежит ему одному», — горькая мысль невольно закралась в голову Коннора. Но он тут же тряхнул головой, отгоняя минутную слабость.
— Пусть гонцы продолжают искать наши части! — приказал он. — Передайте всем: немедленно стягиваться к моему расположению. Только разбив герцога Леопольда, мы спасёмся. Иначе весь Восток падет, и всех вас ждёт виселица!
Гонцы графа в эти дни были самыми занятыми людьми в провинции. Они метались по дорогам, разнося приказы и мольбы о помощи. Только благодаря постоянному притоку свежей крови из окрестных гарнизонов граф всё ещё оставался в строю.
— Ваше Сиятельство, заслоны локцев почти смяты, — с докладом подошёл офицер, чьё лицо осунулось от усталости. — Местные дворяне сформировали легион и уже на подходе к полю боя.
Эта новость заставила Коннора встрепенуться.
— Есть вести от генерала Мишеля? — быстро спросил он. Он помнил, что королевская гвардия всё ещё сковывает значительную часть вражеской армии. Если эти локцы прибудут сюда первыми, всё будет кончено.
Адъютант, чьи глаза покраснели от бессонницы, кивнул:
— Донесение двухчасовой давности. Генерал Мишель держится. Его слова: «Потери превысили треть состава, но ради славы короля и чести рода Бруно я буду стоять до конца».
— Превосходно! — Коннор хлопнул в ладоши. Он уже слышал это раньше, но в условиях постоянного стресса ему требовалось подтверждение, снова и снова. Он возбуждённо зашагал по палатке. — Мишель превзошёл себя. Передайте ему: чаша весов склонилась на нашу сторону. Пусть продержится ещё два дня, и я лично поручусь, что он получит главную награду за эту победу.
Граф не скрывал восторга:
— Истинное золото познаётся в огне. Раньше я считал Мишеля лишь посредственным исполнителем, но, оказывается, именно такие люди способны выстоять под запредельным давлением.
*
В это же время на противоположной стороне Дерик только что проснулся. Грохот битвы не затихал ни на минуту, но это не помешало ему насладиться полуденным сном. Если бы граф Коннор узнал об этом, его бы наверняка хватил удар.
На самом деле, всеми тактическими маневрами последних дней руководили офицеры из числа северных рыцарей. Дерик сознательно отошёл от дел, давая своим подчиненным возможность закалиться в реальном деле.
— Ну, как успехи? Сколько ещё сил осталось у провинции Сент-Питер?
— Ваша Светлость, — отозвался офицер разведки, — по нашим данным, Королевство Святого Креста сформировало ещё два легиона. Они прорвали наши заслоны и могут появиться здесь в любой момент. Кроме того, в тылу формируется ещё от трёх до пяти легионов.
Десятки тысяч свежих солдат могли в корне изменить ситуацию. Дерик на мгновение задумался, а затем распорядился:
— Хватит засад. Пусть все отряды заслона отходят и соединяются с Саймоном.
Игра была сыграна, и пришла пора переходить к финалу. Как только блокирующие отряды исчезли, дворяне Королевства Святого Креста беспрепятственно устремились к месту сражения.
Граф Коннор прождал ещё сутки. Утро следующего дня выдалось туманным. Густая белая пелена окутала землю, превращая мир в призрачное марево. Но локцы не дали врагу передышки — их пехота вновь пошла на штурм. Гулко забили барабаны, в тумане замелькали неясные тени знамен.
— Сюда! За мной! Сбросим локцев с холма! — надрывались офицеры.
Солдаты, едва переставляя налитые свинцом ноги, вскидывали оружие. Локцы наступали подобно приливу, не обращая внимания на потери.
— За герцога! — доносилось из тумана.
В глазах нападавших горел фанатичный огонь. Они сражались не за какую-то абстрактную идею, а за своё будущее. Щедрость герцога Леопольда была известна каждому.
Казалось, туман играет на руку обороняющимся, но граф Коннор, стоя на вершине, видел, как его линии обороны трещат по швам.
«Если они прорвутся... что мне делать? Сдаться или покончить с собой?» — дурные предчувствия, словно черные птицы, кружили в его голове. Давление, которое оказывал на него Леопольд, было почти невыносимым.
Дон!!!
Внезапно из тумана донёсся тяжелый, мерный удар барабана.
Дон! Дон! Дон!
Это был «Молот Верности» — особый ритм, от которого сердце Коннора пропустило удар.
— Чьё это подкрепление?
Кто-то ударил во фланг сражающимся. Из-за тумана невозможно было разобрать ни знамен, ни численности. Коннор замер в мучительном ожидании. Он молился, чтобы это были свои, а не ещё один отряд локцев.
— Это наши... это точно наши! — повторял он как заклинание, пытаясь подбодрить окружающих, хотя в глубине души его грыз червь сомнения.
Из белесой мглы начали проступать ровные ряды пехоты. Удивительно, но даже в таком густом тумане они умудрялись сохранять идеальный строй. По лбу графа Коннора скатилась капля пота.
И тут из тумана, словно клинок из ножен, вырвалось знамя. Знакомое изображение Ангела заставило сердце графа радостно подпрыгнуть.
— Пришли! Наши подкрепления пришли! — закричал он, давая волю скопившемуся напряжению.
Это были свои. Армия Королевства Святого Креста.
Ситуация менялась на глазах. Получив свежие силы, Коннор мгновенно обрел былую уверенность. И действительно, вновь прибывшие войска с ходу ударили во фланг локцам, застав их врасплох. Оборона, которая ещё минуту назад готова была рухнуть, стабилизировалась.
Атакующие локцы начали медленно отступать. Среди солдат графа вспыхнуло ликование. Когда ты стоишь на краю бездны, любая надежда кажется спасением. Теперь, когда пришла сила, способная переломить ход войны, люди поверили в победу.
Дерик тоже слышал барабанный бой и видел прибытие вражеских сил.
— Пусть передовые отряды отходят, — негромко произнёс он, наблюдая за маневрами врага. — Добыча заглотила крючок.