Глава 196
. Наживка сменилась
У графа Коннора было три веских причины для уверенности в успехе — к этому дню он готовился долго и обстоятельно. Он прекрасно понимал, что рано или поздно ему придётся схлестнуться с локцами в открытом бою, а потому не позволял себе ни минуты слабости.
Локцы славились своей неистовой отвагой, а северные рыцари — беспощадной свирепостью. Однако граф верил, что его собственные солдаты ничуть не хуже. Имея в распоряжении отборных людей и полные закрома провизии, он сумел вымуштровать армию, способную стоять насмерть. Но главным своим преимуществом он считал саму землю: здесь была территория Королевства Святого Креста.
Пусть локцы и захватили инициативу на время, они оставались в окружении врагов. Нескончаемый поток подкреплений уже начал стекаться к графу, и он знал — локцам этот напор не сдержать. Чем дольше затянется противостояние, тем сильнее чаша весов будет склоняться в его сторону.
Потому граф Коннор не спешил атаковать. Он закрепился на месте, приказав войскам возводить укрепления и готовиться к долгой осаде.
«Хотите драки?» — мрачно усмехнулся он про себя. — «Что ж, приходите и возьмите её».
Дерик вскоре узнал о маневрах своего старого оппонента. Он слишком хорошо знал ход мыслей графа Коннора.
— Передайте Саймону приказ: пусть имитирует яростный штурм, — скомандовал Дерик, и в его глазах блеснул холодный огонь. — Нужно надавить на них, заставить нервничать. И пусть отряды заслона продержатся ещё пару дней. А теперь... пришла пора и нам нанести визит старому другу.
*
Когда сумерки окончательно поглотили горизонт, Саймон получил распоряжение герцога. Возбуждённый предстоящим делом, он, не взирая на наступившую темноту, приказал дать несколько залпов.
Бум! Бум! Бум!
На противоположной стороне лагеря тут же началось смятение. Это томительное чувство бессилия под огнём, на который нечем ответить, разъедало души солдат похлеще кислоты. Боевой дух таял на глазах. Офицеры метались между рядами, пытаясь утихомирить панику, а отряды жандармов с тяжелыми мечами наголо обходили посты, суля скорую расправу любому дезертиру.
Со стороны Дерика всё выглядело так, будто он в отчаянии спешит покончить с делом. Его пехота раз за разом бросалась в атаку, в щепки разнося свежепостроенные заграждения врага. В свете факелов, среди ночной мглы, развернулась яростная бойня.
Граф Коннор наконец-то смог вздохнуть с облегчением: его люди выстояли. Иронично, но многие солдаты Королевства Святого Креста были облачены в доспехи, когда-то поставленные самим герцогом Леопольдом.
Дерик спокойно наблюдал за происходящим. Система позволяла ему тренировать элитных бойцов, но он признавал, что при должном усердии и времени противник тоже способен выставить крепких солдат. Сила строя и дисциплина могли частично компенсировать разрыв в индивидуальном мастерстве. Даже элитный рыцарь не был бессмертным богом — он так же истекал кровью, если сталь находила щель в его латах.
Впрочем, на лице Дерика не было и тени беспокойства. Его пехота сражалась достойно, но это были далеко не лучшие его силы. Настоящая офицерская гвардия всё ещё ждала своего часа в резерве. Тем временем в самом центре временного лагеря инженеры и артиллеристы, обливаясь потом, возводили полустационарные огневые позиции. Тяжелые пушки вкатывались на свои места, боеприпасы аккуратно складывались в защищённых точках и укрывались непромокаемой тканью.
— Если раньше наживкой была королевская гвардия, то теперь ею стал сам граф Коннор, — произнёс Дерик, превращая командный пункт в подобие учебного класса для своих подчиненных. Он неспешно излагал свой замысел. — Граф переоценил себя. Скажу вам честно: кто он такой по сравнению со мной? Да, мой старый знакомый на голову выше прочих бездарей, с которыми мы сталкивались, но до моего уровня ему как до звезд. Будь это два с половиной года назад, я бы отнёсся к нему со всей серьезностью. Но сейчас? Сейчас любой из вас, приняв командование, сможет раздавить его грубой силой.
Дерик обвёл взглядом своих офицеров, и в его голосе зазвучала сталь.
— Моя цель — не просто победить его. Мне нужны земли провинции Сент-Питер. Мне нужны земли Королевства Святого Креста.
Он больше не скрывал своих амбиций. На этот раз он пришёл забрать всё. В Королевстве Лок царил хаос, и некому было помешать его планам. Для нового короля маленький принц Радхек был куда более ненавистным врагом, чем Дерик. Король скорее отдаст эти земли герцогу Леопольду, чем собственному брату. Тем более что эти земли принадлежали Королевству Святого Креста.
Именно оно — всё королевство, а не один лишь граф Коннор — было истинным врагом Дерика. На фронте скопились огромные силы, и люди Коннора были лишь малой их частью. Настоящую мощь составляли регулярные армии и частные легионы аристократов.
Тактика выманивания на помощь — вот истинный ключ к победе. Уничтожить живую силу Королевства Святого Креста одним мощным ударом, заставив их самих бежать в ловушку.
Пока солдаты убивали друг друга, а списки потерь росли, Дерик оставался невозмутим. Для полководца люди в такие моменты превращаются в цифры. Милосердие — плохой советчик на войне. Чтобы наживка выглядела достаточно соблазнительно, нужно было терпеть.
— Поднимайте мои знамена, — приказал Дерик. — Выдвигаемся вперёд. Устроим нашему другу сюрприз.
До этого момента Дерик скрывал своё присутствие, и граф Коннор не догадывался, кто именно стоит против него. Но когда над полем боя взметнулось знамя с Двуглавым Драконом и личный штандарт герцога Леопольда, ряды локцев взорвались оглушительным ликованием.
Граф Коннор, не отрываясь следивший за ходом битвы, замер. Он никак не ожидал, что его оппонент осмелится лично явиться в столь опасное место. Но вслед за шоком пришёл азарт.
«Если я смогу пленить герцога Леопольда...» — эта мысль обожгла его разум.
Дерик больше не был мелкой сошкой. Он был владыкой целой провинции, человеком, чьё слово определяло судьбы двух государств. Выкуп за такую фигуру будет астрономическим — за него не жалко потребовать целое графство. Сердце Коннора забилось чаще, в горле пересохло от предвкушения.
Однако реальность быстро привела его в чувство: фронт начал прогибаться под натиском воодушевленных локцев. Графу пришлось срочно латать дыры в обороне, но в его глазах всё ещё горел хищный блеск.
— Шанс есть... Шанс ещё есть, — шептал он, словно в бреду. Нужно лишь продержаться, пока не подойдут основные силы, и тогда захват герцога перестанет быть несбыточной мечтой.
Эту ночь они переживут. Ночные сражения редко бывают долгими, и это было его первым преимуществом. И действительно, когда мгла сгустилась, обе стороны протрубили отход.
В палатку графа Коннора посыпались донесения. Королевская гвардия подверглась жесточайшей атаке — локцы применили какое-то новое оружие на основе пороха. Отряды, спешившие на помощь из других регионов, попадали в засады и несли тяжелые потери. Плохих новостей было в избытке, но граф Коннор, вопреки логике, пребывал в отличном расположении духа.
Он начал диктовать ответы:
«Генерал Мишель, ради чести короля и славы Господа, вы обязаны держаться. Я приду на помощь так скоро, как только смогу...»
«Виконт Барак, локцы пытаются отрезать нас. Немедленно соберите все окрестные силы и пробейтесь ко мне...»
«...Герцог Леопольд лично присутствует на поле боя...»
Письма одно за другим улетали с гонцами во все концы провинции. Граф верил, что ситуация вот-вот изменится в его пользу. Заслоны локцев могут задержать их лишь на время — максимум на три дня. Когда подкрепления объединятся в единый кулак, мелкие отряды снайперов/засадников не смогут их остановить. Ему нужно лишь выстоять несколько дней, и это не казалось невыполнимой задачей.
Конечно, он продолжал подбадривать генерала Мишеля, не гнушаясь и скрытых угроз. Если тот дрогнет и высвободит силы локцев, все планы Коннора пойдут прахом. Что же касается порохового оружия... Граф, не видевший его в деле, не придавал этому большого значения. С тех пор как локцы однажды применили порох против дикарей, многие пытались повторить этот опыт, но результаты были скромными. О существовании настоящей артиллерии они даже не подозревали.