Глава 195
. Разоблачение
Барон Балин искренне полагал, что его великая миссия заключалась в том, чтобы удержать отца от вступления в бой. Однако Дерик ни на секунду не сомневался, что парень провалится.
Граф Коннор не был обычным аристократом. Этот человек был живой легендой, пробившим себе путь наверх из простых рыцарей. За долгую жизнь он повидал столько штормов и интриг, что его характер давно перестал вписываться в простые схемы. Даже ведя с ним дела, Дерик не смел полностью доверять старому графу. Союз, основанный лишь на выгоде, рассыпается в прах, как только выгода исчезает.
Стоило лишь задаться вопросом: что Коннору выгоднее — победа Королевства Святого Креста или его очередное поражение? И ответ становился очевидным.
Сложные на первый взгляд человеческие поступки после тщательного анализа оказывались простыми, как дважды два. К тому же, с какой стати Дерику доверять Барону Шаану? Всё, что знали эти люди, было лишь той частью правды, которую Дерик позволил им узнать. Настоящие цели всегда оставались в тени.
— Граф Коннор хитер и проницателен, — наставлял Дерик своих офицеров, превращая военный совет в лекцию. — Он наверняка почуял бы неладное в нашем плане. Поэтому появление Барона Шаана с его жалкими попытками помешать графу послужило отличной дымовой завесой. Коннор решил, что всё понимает, и это его расслабило. Помните: посредственному генералу достаточно знать, как расставить полки. Выдающийся же должен понимать движение звезд, капризы погоды и, самое главное, изгибы человеческой души.
Дерик не просто учил других, он подводил итоги для самого себя. Находясь на вершине власти, он видел мир иначе, чем раньше. Только постоянное саморазвитие и умение извлекать уроки позволяли ему крепко удерживать бразды правления. К счастью, знания из его прошлой жизни — порой казавшиеся бесполезными — здесь находили неожиданное и блестящее применение. Миры могут быть разными, но человеческая натура неизменна.
Эта тактическая схема не опиралась на магию или сверхоружие. Она строилась исключительно на психологии. И теперь оставалось лишь увидеть плоды своих трудов.
*
Граф Коннор продвигался с предельной осторожностью. Несмотря на то, что время поджимало, он выслал вперед десятки разведчиков. Даже когда просьбы о помощи от королевской армии стали напоминать отчаянные вопли, он не ускорил шаг, выдерживая размеренный и четкий темп. Пока всё казалось обычным рейдом Локцев, пусть и неожиданно масштабным. Но граф не верил в случайности. Он предпочитал переоценить противника, чем допустить роковую ошибку.
В это же время Дерик повел свои основные силы на перехват, заняв позицию на единственном пути графа. Нужно было рассчитать всё до секунды: появись они слишком рано — их заметят, и поток ложных донесений иссякнет. А без информации Коннор никогда не полезет в петлю. Но и опаздывать было нельзя — иначе враг успеет занять оборону или, что еще хуже, ударит во фланг и посеет панику в рядах Локцев.
Что касается других отрядов Святого Креста, спешивших на помощь, то они были надежно связаны мелкими стычками или окружены. Казалось, всё королевство поднялось на дыбы, но на деле никто так и не добрался до основной зоны конфликта.
Дерик снова был на передовой. Знакомый запах пота, железа и близкой крови заставлял сердце биться чаще. Пехотные каре застыли в ожидании, солдаты отдыхали прямо на земле, не выпуская копий из рук. Рыцари в последний раз проверяли подпруги и кормили лошадей. Благодаря тщательной подготовке, каждая мелочь была учтена. Разведчики Дерика теперь работали на перехват любых гонцов, чтобы граф как можно дольше оставался в неведении.
Солнце в предсмертной агонии цеплялось за горизонт, медленно погружаясь в сумерки. Небо наливалось багрянцем и пеплом. Граф Коннор, не слезая с коня, хмурился всё сильнее. Его мучил один вопрос: что задумал Дерик?
Вдруг он заметил, что строй его солдат начал ломаться, люди тяжело дышали, а в движениях сквозила усталость. Граф вскинул голову, глядя на угасающий свет, и внезапно осознал, что происходит.
— Как давно не было вестей от гонцов? — резко спросил он.
Адъютант сверился с часами:
— Почти час, господин граф.
— А от соседних отрядов дворян? У меня нехорошее предчувствие.
— Точных данных нет, — ответил офицер, еще не понимая всей серьезности ситуации.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Коннор наконец понял, откуда росло его беспокойство.
— Мы в беде. К этому времени гонцы уже должны были вернуться дважды. Если вестей нет ни от дворян, ни от королевской гвардии, это значит только одно: либо они все мертвы, либо мы идем прямиком в ловушку.
Офицеры переглянулись в замешательстве, но авторитет графа был непререкаем.
— Прикажете остановиться?
— Поздно. Враг наверняка выберет момент, когда мы будем максимально измотаны, чтобы нанести удар.
— Тогда...
— Готовьтесь. Надеюсь, я просто старый параноик.
Едва слова сорвались с его губ, как на горизонте показался одинокий всадник. Несколько рыцарей Коннора бросились наперерез, намереваясь обругать наглеца, но, приблизившись, они замерли в немом ужасе.
Гонец скакал во весь опор, его лицо было бледным, как саван, а из спины торчало несколько стрел. Он держался в седле только на нечеловеческом упрямстве. Доскакав до графа, он прохрипел сорванным голосом:
— Граф... Локцы... засада... Остановите... войска...
Сбылось худшее.
— Где они?! — выкрикнул кто-то из рыцарей.
Гонец не ответил. Он продолжал сидеть в седле, глядя в пустоту остекленевшими глазами. Конь послушно замер под ним. Когда один из солдат попытался помочь раненому, лошадь дернулась, и гонец мешком рухнул на землю.
— Лекаря! Быстро!
Люди бросились к нему, но, перевернув бедолагу на спину, увидели лишь застывший взгляд.
— Он мертв, — тихо сказал солдат, отстраняясь.
Воин исполнил свой долг до конца. Коннор не дрогнул лицом — он уже принял неизбежное.
— Сколько наших разведчиков не вернулось?
— Те, кто ушел полчаса назад, — ответил командир разведки, чье лицо стало серым от осознания провала.
В хаосе марша полчаса — это миг, который легко пропустить. Половина этого времени уходит на путь в один конец. Коннор знал: винить разведку бессмысленно. На войне информация всегда опаздывает.
— Полчаса... — прошептал граф. — Значит, они уже здесь.
Бежать было поздно. Любая попытка отступления под взглядом затаившегося врага превратилась бы в кровавую бойню и повальное бегство. Он выпрямился в седле и его голос, стальной и спокойный, разнесся над рядами:
— Строиться! К бою! Отправьте гонцов ко всем лояльным нам дворянам. Скажите им: если не хотите стать псами на привязи у Локцев — собирайтесь под моим знаменем. Плевать на королевскую гвардию, спасаем свои шкуры!