Глава 194
. Выбор
Дороги в этих краях Барон Шаан знал так хорошо, что мог бы проехать по ним с закрытыми глазами. Он точно рассчитал, что до лагеря генерала Мишеля ему осталось не более двух-трех часов пути. Весь маршрут пролегал через открытую местность, минуя лишь одну небольшую деревушку. Никаких препятствий, никакой опасности — какой дурак решится напасть в непосредственной близости от пятидесятитысячной армии?
Уверенный в своей безопасности, он даже не заставил солдат надеть кожаные доспехи. Люди шли налегке, лениво перебрасываясь шутками и неся оружие на плечах. Обоз с припасами и снаряжением неспешно катился следом.
Бедный барон не догадывался, что каждый его шаг, каждое движение его маленького отряда уже давно были проданы врагу. Почему? Всё просто: Локцы предложили цену, от которой невозможно было отказаться.
Поэтому, когда на повороте дороги Барон Шаан увидел ровные ряды воинов, преграждающих путь, он застыл как вкопанный. Над головами незнакомцев на ветру яростно хлопало знамя с Двуглавым Драконом. С одной стороны стояли свежие, полные сил профессионалы, с другой — его запыхавшиеся, расслабленные ополченцы.
Как только протрубил горн, призывая к атаке, всё было предрешено.
Спустя полчаса длинная вереница пленных, связанных одной веревкой, уже сидела на обочине. Самого высокородного Барона Шаана двое простых солдат под руки тащили на встречу с вражеским командиром.
— Я барон! Я барон, лично титулованный королем Бруно! — вопил он, позабыв о всяком достоинстве. — Я требую подобающего обращения, положенного моему статусу!
Он кричал не от избытка гордости, а от банального страха — эти мужланы были слишком грубы. Они просто связали ему руки грубой пеньковой веревкой и волокли за собой, словно барана на заклание. Для потомственного дворянина это было невыносимым унижением.
Командовавший отрядом Тысячник, ветеран, прошедший с Герцогом Леопольдом огонь и воду, посмотрел на него как на жирную тушу в мясной лавке.
— Барон, значит? — Тысячник сплюнул под ноги. — Знаешь, я своими руками вешал дворян вашего Королевства Святого Креста. Жаль, попадались всё больше рыцари. Если не закроешь пасть, я с удовольствием обновлю свой список титулом повыше.
Угроза подействовала мгновенно. Шаан тут же притих. Будь на месте этого солдата кто-то другой, барон бы еще повоевал словами, требуя сатисфакции. Но он слишком хорошо знал репутацию людей Герцога Леопольда.
Всего два с половиной года назад этот человек уже отправил на виселицу целую толпу мелких дворян. Тогда всё дворянство Королевства Святого Креста кипело от ярости, требуя выдать «палача» на суд. Шаан сам был среди тех, кто громче всех кричал о возмездии. Но сейчас, оказавшись лицом к лицу с этими «мясниками», он благоразумно решил, что жизнь дороже принципов.
Плен у обычных врагов — это неприятно. Плен у людей Леопольда — это смертельно опасно. Эти ребята не шутили, у них за плечами был реальный опыт расправ над «голубой кровью».
Увидев, что пленник утихомирился, Тысячник удовлетворенно кивнул, вспоминая наставления герцога: «Ничто так не прочищает мозги, как вид окровавленного клинка. А если не помогает — один удар, и наступит вечная тишина».
— А теперь, — холодно произнес офицер, — помоги мне утихомирить твоих людей. Если случится хоть какая-то заминка... поверь, тебе очень не понравится то, что я сделаю.
Барон Шаан закивал так часто, что едва не вывихнул шею. Еще утром он верил, что его преданность королю непоколебима, как у легендарного барона Харлея. Но сейчас в его голове билась только одна мысль: «Живым я принесу Его Величеству больше пользы, чем мертвым». Этой жалкой ложью он пытался прикрыть свою трусость. С помощью местного дворянина контролировать пленных оказалось проще простого. Достаточно было приставить меч к горлу барона, и всё его войско послушно замерло.
*
Граф Коннор наконец получил первые донесения. Нападение на королевскую частную армию — это было уже серьезно. Сопоставив факты, он почувствовал, как к горлу подкатывает ледяной ком предчувствия беды.
— Отец!
В палатку стремительно вошел Барон Балин. Услышав о наступлении Локцев, он немедленно прибыл к отцу.
— Что ты намерен делать?
— Балин... ты ведь знал об этом заранее, не так ли? — Граф Коннор посмотрел на сына, и в его взгляде читалась горькая догадка.
Сын, который раньше почти не показывался в военном лагере, вдруг появляется именно сейчас, когда Локцы начинают действовать... Всё стало на свои места. Сначала графа захлестнула ярость, но он быстро подавил её. Локцы наверняка что-то пообещали Балину, а в его нынешнем положении сын бы ухватился за любую соломинку. В конце концов, это была его плоть и кровь. И, возможно... это был единственный шанс на спасение их рода.
Если бы Коннор начал орать и топать ногами, Балин бы выдержал. Он был готов даже к тому, что его запрут под замок, а отец немедленно поведет войска в бой. Но граф лишь тяжело опустился в кресло.
— Отец?
— Балин, твой выбор... я не могу сказать, что он ошибочен, — Коннор жестом пригласил сына сесть напротив. — Если схватил удачу за хвост — не отпускай. Как твой отец... я сделаю тебе последний подарок. Полдня. В течение двенадцати часов я не двинусь с места. Этого времени тебе должно хватить, чтобы исполнить свою часть сделки.
Балин был тронут до глубины души. Всё-таки отец любил его. На мгновение ему даже стало совестно за то, что он использовал родного человека в своих интригах ради куска земли. Но раскаяние было мимолетным.
— Вы не пожалеете! — горячо воскликнул Балин. — Я клянусь, что добьюсь величия и наша фамилия будет процветать века!
Граф Коннор лишь неопределенно хмыкнул. Раз уж он решил подыграть сыну, стоило делать это до конца. Разумеется, армия стояла на месте, но разведка работала на износ.
Сообщения из окрестностей стекались полноводной рекой. Некоторые дворяне уже начали действовать. Казалось, Локцев совсем немного, и королевская армия пока сдерживает их натиск. Стоит только всем ударить разом, и враг будет раздавлен.
«Локцы слишком заносчивы. Неужели они думают, что одной внезапной атакой смогут сломить нас?» — размышлял Коннор. Но интуиция старого волка подсказывала: здесь что-то не так. Слишком легко всё складывалось в общую картину.
Его опыт кричал, что нужно действовать, иначе, если королевская армия будет уничтожена, давление на остальных станет невыносимым. К тому же, если он останется в стороне, меч короля может оказаться острее вражеского.
Полдня пролетели как один миг. Граф Коннор поднялся, и в его глазах снова вспыхнул тот холодный блеск, который принес ему славу в молодости.
— Балин, иди. Отправляй свои донесения.
— Отец...
Барон Балин хотел было что-то сказать, убедить отца подождать еще немного, но под этим стальным взглядом слова застряли в горле. Он невольно отступил на шаг. Коннор прошел мимо него, не оборачиваясь. Телохранитель набросил ему на плечи плащ, и граф вскочил в седло, ведя армию на выручку королю.
Балин смотрел вслед уходящим войскам, затем сплюнул в грязь и поскакал в противоположную сторону.
На поле боя сложилась странная ситуация. Огромные силы стекались со всех сторон, и каждый командир думал, что помощь близко. Но на деле между ними и целью стояли заслоны Локцев. Они не обязательно вступали в генеральное сражение, но искусно тянули время, изматывая противника.
Дерик со своим основным штабом стоял лагерем неподалеку, но из-за «информационного вакуума» ни одна вражеская разведгруппа не могла к нему приблизиться. Он ждал. Когда пришло известие, что Коннор наконец выступил, Дерик оживился.
Убеждение? Нет, он никогда не рассчитывал, что Балин сможет остановить такого человека, как его отец.
— Тактика выманивания на помощь, господа, — обратился Дерик к своим офицерам, указывая на карту. — Мы осаждаем одну точку, заставляя врага спешить на выручку, а затем перехватываем подкрепления по частям. Бьем там, где нас не ждут, используя их же стремление спасти своих. Учитесь, пока я жив.