Глава 193
. Брат, я сам привяжу поводья
Увидев, что снаряды легли точно в цель, Роджерс не стал дожидаться оценки ущерба. Он немедленно выкрикнул приказ, перекрывая грохот канонады:
— Разворачивай орудия! Беглый огонь — десять залпов! Накройте всё поле боя!
Пушки существовали ради одного — ради победы. В горниле войны всё должно было служить этой единственной цели. Десяти стремительных залпов хватило, чтобы за считанные мгновения превратить локальный участок фронта в кипящий котел из огня и стали.
Бум! Бум! Бум!
Громоподобные взрывы сотрясали землю, а в воздух, вперемешку с комьями грязи и щепой, взлетали ошметки человеческих тел. В одно мгновение перед фронтом наступающих образовалась мертвая зона, выжженная и пустая. Солдаты, шедшие следом, в ужасе замирали, глядя на то, что осталось от их товарищей. Кровавое месиво, изуродованные трупы, которые еще мгновение назад были живыми людьми... Нескольким бедолагам, посеченным осколками, «повезло» меньше — они еще дышали, оглашая окрестности захлебывающимися стонами и предсмертным хрипом.
Эта картина была способна сломить даже самого закаленного ветерана. Зона обстрела, окутанная едким пороховым дымом, фактически разрезала поле боя надвое, изолировав части вражеской армии друг от друга.
Королевская частная армия, и без того едва сдерживавшая натиск, окончательно дрогнула. Гвардейцы Герцога Леопольда, настоящие волки войны, не упустили свой шанс. Увидев брешь в обороне, они слитным ревом бросились вперед, прорывая последние заслоны.
— Убивай! Смерть врагам!!! — этот клич разносился над рядами наступающих.
На этот раз организовать отпор было некому. Потеряв высшее командование, враг погрузился в пучину хаоса. Связь между авангардом и тылом была разорвана, фланги больше не знали, что происходит в центре. Очень скоро организованное отступление превратилось в беспорядочное, позорное бегство.
Саймон наблюдал за этим с нескрываемым восторгом. Если бы не верные телохранители, вцепившиеся в его поводья, он бы сам, очертя голову, бросился в гущу преследования.
— Быстрее, быстрее! — подгонял он своих людей. — Разгоните этих недобитков! Если поднажмем, сегодня успеем захватить еще одно укрепление!
Его задачей было взять один лагерь и создать видимость угрозы, но если была возможность разгромить целый корпус — грех было ею не воспользоваться. Увидев мощь артиллерии в деле, Саймон окончательно уверовал в успех. Не зря пушки называли «богами войны» — это не было преувеличением.
Теперь его главной заботой стало состояние артиллерийского подразделения. Смогут ли они выдержать такой темп? Подъехав к Роджерсу, Саймон расплылся в самой лучезарной улыбке, на которую был способен.
— Брат Роджерс! — воскликнул он, так искренне, будто они были друзьями с колыбели. — Я планирую взять следующий форт с ходу. Как твои ребята, справятся?
Роджерс окинул взглядом своих артиллеристов. После первого успеха люди были воодушевлены, глаза их горели азартом. Одно дело — учения, и совсем другое — видеть, как твои снаряды перемалывают врага в труху. Орудия успели остыть, а (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) до предела их износа было еще далеко. Снарядов тоже хватало. Единственной проблемой была погода: снег таял, превращая землю в липкое, хлюпающее болото. Путь сюда и так дался им нелегко.
Решив воспользоваться моментом, Роджерс прямо высказал свои опасения:
— Люди-то готовы, тут вопросов нет. Но вот переброска орудий и боеприпасов... Дороги превратились в кашу, пушки вязнут по самые оси. Тяжело идем.
— Ха! Всего-то делов! — Саймон ударил себя кулаком в грудь, широким жестом отметая возражения. — Если одна лошадь не тянет, впряжем три! У меня в резерве полно отличных коней, забирай всех!
Роджерс изобразил на лице сомнение, хотя в душе уже ликовал:
— Неудобно как-то... Это же боевые кони, элита.
Его артиллерийская упряжь состояла из обычных рабочих лошадок, в то время как у Саймона были скакуны как минимум благородных кровей. Разница была колоссальной.
— Ничего неудобного! — отрезал Саймон, верный своему практицизму. — Если они будут тащить пушки, значит, принесут победу. Это и есть их высшее предназначение!
Чтобы доказать серьезность своих слов, он лично спешился, подвел своего запасного коня — мощного жеребца редкой масти — к передку орудия и принялся крепить поводья к лафету.
— Пользуйся, брат Роджерс! И если возникнут какие трудности — сразу ко мне.
Роджерс на мгновение опешил. «Этот человек... еще недавно он смотрел на нас свысока. Неужели я ошибся в нем?» — пронеслось в его голове. Но он быстро понял: в этом мире нет ничего, что нельзя было бы решить двойной, а лучше тройной выгодой.
Когда в каждое орудие впрягли по три свежих, сильных коня, скорость передвижения выросла в разы. Артиллерия теперь не просто плелась в хвосте, а легко поспевала за наступающей пехотой. Даже грязь под копытами, казалось, перестала быть помехой. Саймон, довольный собой, то и дело проезжал вдоль колонны артиллеристов, подбадривая их шутками.
— Генерал, — шепотом спросил один из его приближенных гвардейцев, с болью глядя на благородных скакунов в упряжи, — вы же всегда говорили, что конь — это брат солдата? Как же вы их... в тягловые животные, к этим железным болванкам?
Саймон лишь усмехнулся, даже не обернувшись:
— Братья? А для чего еще нужны братья, если не для того, чтобы выручить в трудную минуту? — Ему было плевать на породу коней. Если пушки будут стрелять так же эффективно, как в первый раз, он сам был готов впрячься в лямку и тащить их на себе.
Войска продвигались стремительно. К середине дня впереди показались очертания следующего лагеря. Вести о разгроме уже долетели сюда, и на стенах суетились солдаты, готовясь к обороне. Но Саймон лишь хищно прищурился. Он собирался повторить свой трюк.
Вскоре над равниной снова раздался громовой раскат «богов войны».