Глава 192
. Брат, я сам привяжу твое поводье (Часть 3)
Когда пехота ворвалась в лагерь, Саймон одарил Роджерса коротким, оценивающим взглядом и только после этого двинулся вперед со своей личной гвардией. Найдя уцелевшую сторожевую вышку, он поднялся наверх, чтобы окинуть взглядом все поле боя. Достав подзорную трубу, Саймон смог различить даже мрачное, застывшее выражение лица вражеского командующего на другом конце лагеря.
Ситуация была патовой: две армии сцепились в мертвой хватке, и в этой кутерьме трудно было понять, кто берет верх. У противника было около десяти тысяч человек — полноценный легион. Такую массу людей не так-то просто обратить в бегство парой удачных выстрелов.
Саймон наблюдал за схваткой и невольно вздохнул:
— А у Королевства Святого Креста всё-таки есть настоящие воины.
Те ополченцы-крестьяне, с которыми они сталкивались раньше, были не более чем пушечным мясом. Но здесь всё было иначе. Святой Крест — крупнейшее из Трех Южных Королевств, и если бы у них не было таких козырей, трон под королем Бруно давно бы превратился в труху. Впрочем, сила врага — плохая новость. Саймон предпочел бы видеть перед собой трусов.
Лестница скрипнула под тяжелыми шагами. Обернувшись, Саймон увидел Роджерса. Он непроизвольно скривил губы, но тут же нацепил на лицо радушную улыбку:
— Брат Роджерс! Что ты здесь забываешь? На поле боя опасно, не стоит тебе подставляться под удар.
Роджерс почувствовал фальшь в этой улыбке, но, учитывая внезапную перемену тона генерала, решил не обращать внимания. Он тоже вытащил подзорную трубу, оглядел побоище и ответил:
— Генерал Саймон, я вообще-то тоже проходил рыцарскую подготовку. Такая заварушка меня не напугает. Кажется, люди Святого Креста не так уж плохи, как о них рассказывают?
Для Роджерса это был первый настоящий бой, но на уроках тактики он до дыр затирал отчеты о знаменитых кампаниях Герцога Леопольда. В тех рассказах солдаты Святого Креста всегда выставлялись никчемным сбродом. Почему же сегодня они стоят так твердо?
— Просто раньше нам попадался самый мусор, — небрежно бросил Саймон. — На самом деле регулярные части Святого Креста вполне дееспособны. По крайней мере, обучены они неплохо.
Мало кто знал истинную причину: элита Святого Креста всегда дислоцировалась вблизи Королевской столицы и редко покидала её пределы. Почему? Да потому что там же находился Рыцарский Орден Церкви. Король Бруно на собственной шкуре помнил, как развалилось Объединенное Королевство из-за интриг клира, и не желал повторения истории.
Саймон не стал вдаваться в подробности. Решив, что новичку Роджерсу просто не терпится поскорее закончить, он добавил:
— Наша задача — нанести удар по королевской гвардии, и сегодня мы уже перевыполнили план. Захват этого лагеря — лишь вопрос времени, до заката управимся.
Несмотря на неожиданную стойкость врага, Саймон верил в своих парней. Артиллеристы уже устранили главное препятствие, остальное было делом техники. На самом деле, деревянные стены не были непреодолимой преградой — пехота прорвалась бы и так, просто ценой больших жертв. В крайнем случае, у Саймона в рукаве был еще один козырь.
Роджерс внимательно изучал поле боя через линзы трубы и вскоре тоже заметил вражеского военачальника. Его глаза азартно блеснули.
— Генерал Саймон, у меня есть идея, — произнес он, не отрываясь от наблюдения. — Посмотрите туда. Что если я попробую «снять» их генерала? Успею я или нет — неважно, но если мы накроем огнем их тылы, это создаст заслон и даст вашей пехоте минут пятнадцать форы. Сможете за это время прорвать их оборону?
Артиллерия — инструмент гибкий, особенно когда противник к ней не готов. Убить генерала — значит обезглавить армию. Даже если снаряд промахнется, грохот и дым в тылу посеют панику и отрежут подкрепления.
Саймон хлопнул себя по лбу:
— И как я сам до этого не додумался?
Использовать станковые арбалеты для такой цели было слишком хлопотно: они громоздкие, а если тащить их на высоту, враг заметит и сбежит. Но пушки… пушки били по параболе, им достаточно было просто немного продвинуться вперед. Он вдруг осознал, как мало еще понимает в этом новом оружии.
— Рыцарь Роджерс, я в твоем распоряжении. Если получится — лично представлю тебя к награде.
— Договорились, генерал. Смотрите внимательно, у Его Светлости в подчинении нет слабаков!
Роджерс был воодушевлен. Он только начинал свой путь и жаждал славы. Возможность отличиться на глазах у Герцога выпадала не каждый день. С этими словами он достал сигнальные флажки и начал неистово махать артиллеристам внизу.
Саймон только сейчас заметил, что пушкари уже успели выдвинуться вперед. Выбрав новую позицию, они на этот раз даже не стали возводить укрепления — время поджимало. Саймон не понимал их флажных сигналов, для него это выглядело как хаотичный танец, но артиллеристы понимали друг друга с полуслова. На этот раз пристрелочных выстрелов не было.
— Огонь по площади! Три залпа, максимально быстро! — отдал Роджерс последний приказ.
Канониры, уже закончившие наводку, один за другим прокричали:
— Принято!
— Орудие готово!
Грох!
Несколько пушек выстрелили почти одновременно, слившись в единый яростный рев. Вдалеке командующий Святого Креста еще не подозревал об опасности. По его опыту, позиция, которую он занимал, была абсолютно безопасной. Отсюда было удобно управлять войсками, не опасаясь шальной стрелы. Линия фронта стабилизировалась, и в его душе затеплилась надежда.
— Держать строй! Если нужно — отходите по шагу, не надо ложиться здесь костьми, — командовал он. — Стойте крепко, другим легионам идти до нас всего полдня. Победа будет за нами!
Вокруг было пять укрепленных лагерей, четыре легиона могли прийти на помощь в любой момент. Он чувствовал уверенность: это была вторая линия обороны, и резервы должны были вот-вот подойти. В его глазах этот налет локцев уже превратился из катастрофы в возможность — еще никто не уничтожал их отряды целиком. Это был шанс на великую славу.
«Выстоим — и мое имя прогремит на все королевство. Помогите мне, друзья», — думал он. Потери солдат его не волновали — мясо всегда можно набрать заново, а вот его личный триумф стоил любых жертв.
Внезапно он услышал пронзительный, нарастающий свист. Командующий непроизвольно задрал голову, и его зрачки сузились от ужаса. Вспомнив доклады выживших беглецов, он понял, что упустил из виду нечто жизненно важное.
«Так это было не разовое средство?»
В Трех Южных Королевствах порох уже был известен — дикари недавно на себе испытали мощь масштабных взрывов. Обладая развитой разведкой, Святой Крест наверняка слышал об этом. Поэтому обрушение стен он списал на знакомые ему диверсионные методы. Кто же знал, что существуют пушечные снаряды?
Даже видя это собственными глазами, он до последнего мгновения отказывался верить. Косность мышления — страшная штука. Лишь когда снаряд рухнул рядом, а пламя и чудовищная ударная волна подбросили его тело в воздух, словно тряпичную куклу, до него дошло: «Так вот ты какое, это оружие… Моя жизнь всё-таки дороже славы!»
Последние секунды его сознания были полны горького сожаления. А потом… всё закончилось.