Глава 191
. Брат, я сам привяжу твое поводье (Часть 2)
Первый же пушечный выстрел заставил солдат королевской гвардии подпрыгнуть на месте. Большинство из них никогда в жизни не слышали ничего подобного и поначалу приняли грохот за раскаты грома. Но когда первый снаряд разнёс в щепки секцию деревянной стены, а за ним последовали другие, удары орудий стали казаться им методичными взмахами кузнечного молота, дробящего их волю.
В обычных условиях деревянный частокол — вполне надёжная защита. Его легко возвести, просто чинить, и большинство армий при обустройстве лагеря ограничиваются именно таким периметром. Собственно, армия Святого Креста сделала всё по правилам. Но когда стены начали рушиться, а сухая древесина занялась огнем, психологическое давление стало невыносимым. Кони в лагере испуганно ржали, людские крики сливались в нестройный гул.
Даже в авангарде Леопольда началось некоторое замешательство. Конь Саймона встал на дыбы — непривычный грохот пушек заставил животное запаниковать. Благо, боевые скакуны проходили суровую выучку и обычно не реагировали на звон оружия или крики, но это было нечто иное.
Саймон натянул поводья, ласково поглаживая коня по гриве, пытаясь успокоить верного друга. Однако его собственный взгляд был прикован к тому, что происходило впереди. Впервые за долгое время его внимание было сосредоточено не на лошадях.
Там, в отдалении, рыцарь Роджерс хладнокровно командовал батареей. Снаряд за снарядом, словно молоты разгневанного божества, обрушивались на позиции людей Святого Креста. Видя тот хаос, что творился в стане врага, Саймон не верил своим глазам.
— Этот белоручка… неужели он настолько крут? — пробормотал он себе под нос.
Роджерс относился к тому типу смазливых офицеров, которых Саймон недолюбливал больше всего. Но Саймон был прагматиком до мозга костей.
— Белоручка так белоручка, плевать, — Саймон мгновенно отбросил предрассудки и зычно выкрикнул приказ: — В атаку! В атаку! Перебейте этих сукиных сынов Святого Креста!
В этот момент проявились истинные качества боевого офицера. Саймон прошёл через сотни стычек и усвоил все уроки войны. Несмотря на личную неприязнь к Роджерсу, он не позволил эмоциям взять верх. Даже не будучи уверенным до конца, что «красавчик» сможет пробить брешь в обороне, Саймон заранее подготовил пехоту. И теперь, когда настал момент, его люди были готовы действовать незамедлительно.
Пехотинцы Леопольда, глядя на вспышки и слушая грохот, тоже дрожали от страха. Идти вперед, когда над головой свистят снаряды, — удовольствие сомнительное. Но суровая муштра взяла верх над инстинктом самосохранения. Рыцари-офицеры, обладавшие железной волей, подавили страх и повели свои отряды в наступление перебежками.
Роджерс, руководивший обстрелом, едва не подпрыгнул, увидев, что пехота пошла на штурм. По его расчётам, должно было пройти ещё как минимум три раунда обстрела, прежде чем пушки перегреются — именно тогда он планировал дать Саймону сигнал. Это был его первый настоящий бой, и он видел ситуацию через призму сухих цифр и планов, в то время как Саймон полагался на чутье.
Саймон видел хаос, видел смятение в рядах врага и понимал: сейчас — идеальный момент. Даже если несколько своих попадут под случайный снаряд, это цена, которую стоит заплатить. Стоит дать вражеским офицерам опомниться и организовать оборону, и потери будут в десятки раз больше.
Роджерс среагировал быстро. Он неистово замахал флажками:
— Прекратить огонь! Прекратить огонь!
Пушки дали последний залп, прежде чем приказ дошёл до каждого командира орудия. Артиллеристы, обливаясь потом, наконец смогли выдохнуть. Реальный бой разительно отличался от учебных стрельб: давление было таким, что движения становились дергаными, а руки — тяжелыми.
Роджерс не стал тратить время на похвалы, он напряжённо следил за наступающими. С одной стороны, он до смерти боялся зацепить своих в первом же бою. С другой — ему не терпелось увидеть, насколько эффективной оказалась его «подготовка». Слава «бога войны» уже была провозглашена, и если сейчас пехота умоется кровью, это станет позорным клеймом на всей артиллерии. И на его карьере.
Надо признать, что для первого раза взаимодействие пехоты и артиллерии было далеко не идеальным. Но удача благоволит смелым. По чистой случайности, едва дым от последнего взрыва начал рассеиваться, пехотинцы уже перемахивали через обломки частокола, обходя участки, охваченные пламенем. Они возникли перед людьми Святого Креста словно тени из преисподней.
Это была классическая «поддержка пехоты огнем», хотя никто из присутствующих ещё не знал такого термина. Они просто достигли максимального эффекта грубой силой и везением.
Пехотинцы Леопольда готовились к кровавой бане, ведь воины Святого Креста никогда не были трусами. Но артиллерия сделала за них половину работы. Ворвавшись в лагерь, они застали врага в состоянии полной дезориентации — солдаты метались, словно обезглавленные куры. Несколько офицеров низшего звена погибли при обстреле, а оставшиеся не могли совладать с паникой подчиненных.
Едва столкнувшись с локцами, хлипкая линия обороны рухнула.
— Убивай! — неслось со всех сторон.
Началось повальное бегство. Те части, что пытались построиться в глубине лагеря, были смяты собственными отступающими товарищами. В этот критический момент командующий лагерем, хоть и не понимал до конца природу «грома», осознал: если не остановить бегство сейчас — всё кончено.
Он повернулся к своим телохранителям и прорычал:
— Рубите всех! Тех, кто ломает строй, тех, кто бежит назад — никого не жалеть! Передайте Андеру и остальным: пусть немедленно соберут людей и вышвырнут врага вон. Если они не справятся, я сам вздерну их на виселице!
Королевская гвардия была обучена на совесть, и жалование им платили исправно, так что качество солдат и офицеров было на высоте. В этом безумном хаосе они умудрились зацепиться за землю. Когда личные гвардейцы командующего, сверкая доспехами, начали безжалостно рубить своих же, вид крови быстро напомнил паникерам, что такое воинский устав.
— Назад, псы! Смерть отступающим! Офицеры, возглавить отряды! Контратака!
У солдат не осталось выбора. Сзади — мечи своих, впереди — мечи локцев. Обычный солдат в такие моменты не рассуждает. Но младшие офицеры понимали: если они вернутся с позором, их ждёт петля. Лучше уж рискнуть в бою — авось повезёт.
Один из десятников перехватил двух своих бойцов, другие его люди затерялись в толпе. Он ткнул пальцем в пробегающих мимо солдат:
— Вы! Теперь вы в моем подчинении! За мной, вскроем глотки этим локцам!
Личная гвардия командующего холодно наблюдала за тем, как поток беглецов разворачивается. Им было плевать на сочувствие — они жили в другом мире, отличном от рядовых солдат, и никакой «братской привязанности» не испытывали. Судьба того десятника их не волновала — искупит он вину кровью или просто сдохнет, не имело значения.
Когда командующий лагерем наконец выставил на пути наступающих наспех собранный заслон, продвижение локцев замедлилось. Им не удалось смести врага одним махом. Впрочем, этого и следовало ожидать от королевской гвардии — даже если это были не самые элитные части, их «нижний порог» стойкости был весьма высок. В системе феодальной власти, если личная армия короля дает слабину, трон под ним начинает шататься. Король Бруно знал, кого ставить на передовую.