Глава 190
. Брат, я сам привяжу твое поводье
Один за другим патрульные ныряли за валуны, ища хоть какое-то спасение. Самому невезучему из них вся спина была утыкана арбалетными болтами; он держался лишь на чистом упрямстве, судорожно хватая ртом холодный воздух. С обеих сторон в живых оставалось человек четырнадцать-пятнадцать. Главное, что теперь у них было укрытие, позволявшее выгадать драгоценную секунду и перевести дух.
— Эй, земляк, что происходит? — выдохнул один из солдат, прижимаясь спиной к холодному камню. — Кто посмел на нас напасть?
— Локцы, — Джонни тяжело дышал, его лицо стало белым как полотно. — Это точно их болты. Видимо, сегодня нам пришёл конец. Локцы здесь.
За долгое время службы на передовой королевской гвардии не раз доводилось сталкиваться с выходцами из земель Леопольда. Местные дворянчики и регулярные части обычно не представляли особой угрозы и редко решались на глубокие рейды. Но те, кто осмелился зайти так далеко в тыл ради диверсии… разве могли они быть простыми солдатами? Джонни хватило одного взгляда на их слаженные, отточенные движения, чтобы понять: перед ними мастера своего дела.
— Но как они здесь оказались? — пробормотал кто-то, дрожа всем телом. — Сейчас же зима! Они что, совсем с ума посходили? Это же против всех правил войны!
Лица патрульных серели на глазах, у многих предательски затряслись поджилки.
— Хватит гадать! — Джонни с трудом перевёл дыхание и хлопнул по бурдюку с вином на поясе. — Сбежать не выйдет, так что будем драться. Если выберемся отсюда живыми, я угощу каждого.
Но сейчас никому было не до выпивки. Впрочем, шанс на спасение всё ещё теплился: арбалеты врага, скорее всего, были разряжены, а на то, чтобы натянуть тетиву заново, требовалось время. Будучи тертыми калачами, патрульные понимали — это их единственная лазейка.
— Сначала выманим их выстрелы, а потом в атаку! — скомандовал Джонни.
Тела павших товарищей ещё не успели остыть. Солдаты подхватили труп одного из своих и швырнули его в сторону, заставив покатиться по земле. Расчёт оправдался: арбалетные болты со свистом вонзились в мёртвую плоть. Враг попался на уловку.
— Вперёд! — взревел Джонни, первым бросаясь в атаку.
Им почти удалось. На мгновение показалось, что удача на их стороне: новых выстрелов не последовало. Но не успели их губы растянуться в торжествующей усмешке, как до ушей донёсся нарастающий гул. Стук копыт. Из-за перелеска внезапно вынырнул отряд кавалерии.
Джонни охватило полное отчаяние. Разве может пеший выстоять против конного натиска? Однако всадники, вопреки ожиданиям, замедлили ход и остановились. Возглавлявший их рыцарь небрежно достал из кобуры какую-то диковинную, изящную вещицу.
Бах! Бах! Бах!
Щёлк-щёлк!
Саймон успел свалить нескольких ближайших патрульных, но стоило ему войти во вкус, как механизм издал противный скрежет. Заклинило. Этот револьвер ручной работы, выпущенный ограниченным тиражом, обладал отвратительной надёжностью.
— Чёртова железка! — в сердцах выкрикнул Саймон и швырнул бесполезное оружие во врага, словно метательный нож.
Тяжёлая рукоять угодила какому-то бедолаге прямо в переносицу. Не давая патрульным опомниться, Саймон соскочил с коня и, взмахнув двуручным мечом, бросился в самую гущу схватки.
Для Джонни и его людей происходящее напоминало безумную поездку на телеге без тормозов: надежда сменялась ужасом каждую секунду. Увидев приближающегося Саймона, они решили, что это их шанс. «Мы — ветераны многих сражений, неужели втроём не скрутим одного локца?» — промелькнула дерзкая мысль.
Но стоило Саймону крутануть свой огромный клинок, как стало ясно: не скрутят. Вот что значит рыцарь высшего ранга. Даже спешившись, он расправлялся с ними, как с неразумными детьми. Когда голову Джонни впечатали в раскисшую грязь, его последней мыслью было: «Локцы… ну и сволочи же вы. Убить — убили бы, зачем так издеваться?»
Саймон же не чувствовал ни капли раскаяния. Швырять револьвер было весело, а вот поднимать его — больно для сердца. Редкая вещь, достать такую было ох как непросто. Увидев, что ствол слегка деформировался, он помрачнел.
— Хрупкий хлам, — проворчал он.
Заметив на одном из трупов бурдюк, Саймон бесцеремонно сорвал его, выдернул пробку и сделал жадный глоток.
— Генерал Саймон, — осторожно заметил адъютант, — Герцог строго-настрого запретил употреблять спиртное в походе.
— А я не в походе, — Саймон сунул бурдюк в руки подчинённому, заставляя того тоже отхлебнуть, и на ходу сочинил оправдание: — Я на поле боя. А на поле боя — можно.
Впрочем, забавы забавами, но они уже стояли у самого порога лагеря, где расположился род Бруно. Сюда они пришли явно не ради шуток. Вслед за разведчиками из леса начали выходить всё новые и новые шеренги солдат. Следом, тяжело дыша и напрягая жилы, боевые кони тащили по грязи громоздкие пушечные лафеты.
Саймон посмотрел на это зрелище, и его сердце снова облилось кровью. Какая бы мощная ни была эта пушка, разве может она сравниться с благородным скакуном? Он искренне не понимал этой логики. Для Саймона конь был братом, и видеть, как «братья» надрываются, таща чугунные болванки, было невыносимо. Но артиллерия находилась в прямом подчинении Герцога, и офицеров оттуда он не знал — спорить было бесполезно.
В итоге весь свой гнев он решил выместить на людях Святого Креста. Саймон был полон решимости немедленно бросить кавалерию в стремительную атаку. Однако частная армия рода Бруно оказалась начеку: завидев чужих всадников, они заблаговременно захлопнули ворота. Лезть под град стрел и арбалетных болтов Саймон не рискнул.
Пока подтягивалась пехота и артиллеристы, Саймон успел нарезать несколько кругов перед укреплениями. Как командующий авангардом, он уже собирался отдать приказ пехоте идти на штурм, когда к нему подошёл офицер-артиллерист.
— Генерал Саймон, — заговорил тот, — я предлагаю сначала ударить из орудий по деревянным стенам. Укрепления этого лагеря не выдержат и нескольких залпов. Штурмовать будет куда проще, когда мы пробьём брешь.
Полевой лагерь, разумеется, не обладал мощными каменными стенами. Деревянный частокол был максимумом, на который сподобились королевские гвардейцы, да и то лишь благодаря их высокой дисциплине — другие бы и вовсе ограничились парой рядов колючего кустарника.
Саймон прислушался к совету. В пушках он не смыслил ровным счётом ничего, а этот отряд присоединился к его авангарду совсем недавно. Он даже ни разу не видел их в деле. Глядя на артиллериста, который сам вызвался проявить инициативу, Саймон с некоторым недоверием спросил:
— Рыцарь Роджерс, насколько вы уверены в успехе?
Роджерс не смутился. Как один из офицеров нового поколения, на которых Герцог возлагал большие надежды, он обладал немалой гордостью. Бить себя в грудь и давать пустые клятвы он считал ниже своего достоинства. Он лишь спокойно посмотрел Саймону в глаза и ответил:
— Стопроцентной уверенности нет. Однако попытка ничего вам не будет стоить, и вы сможете начать атаку в любой момент. К тому же Его Светлость Герцог прикомандировал нас к авангарду именно для испытаний.
Что ж, резонно. Не дать им шанса было бы неправильно. У Саймона было множество недостатков, но исполнительность в их число не входила. К тому же ему импонировали такие люди, как Роджерс — с крепким стержнем внутри.
— Ладно, пробуй, — Саймон махнул рукой, давая добро. — Раз уж мои братья-кони надрывались, таща ваши игрушки, я хочу посмотреть, на что эта пушка способна.
— Слушаюсь, генерал, — Роджерс сухо козырнул и развернулся к своим людям.
Он не стал ничего объяснять — дела должны были говорить громче слов.
— Приготовиться! Развернуть огневую позицию!
Артиллеристы действовали чётко, словно по учебнику, учитывая возможность ответного удара. Они насыпали землю, выравнивали площадки, обкладывали их мешками с песком. Процесс был кропотливым и строго регламентированным.
Когда всё было готово, офицер занялся прицеливанием, а заряжающие отправили снаряд в зев орудия. Помощники замерли на своих местах. Саймон с любопытством наблюдал за этой суетой: какие-то флажки, странные жесты…
Вдруг одна пушка выплюнула пламя. Снаряд не попал в цель, но с грохотом взрыл землю, оставив внушительную воронку. Грох! — от неожиданности Саймон даже вздрогнул.
Затем последовали новые корректировки. Орудия не палили залпом, они стреляли по очереди, одно за другим, создавая непрерывный поток огня. Едва заканчивался один круг, как начинался следующий.
Над полем боя поднялись клубы чёрного дыма. Бог войны величественно взошёл на подмостки, возвещая своим громоподобным ревом о начале новой эпохи, перед которой старый мир был бессилен.