Глава 19
. Визит
Выждав подходящий момент, Фон Дерик в сопровождении всех своих рыцарей-оруженосцев и пяти отборных боевых коней отправился в путь. По его расчетам, чтобы поднять качество скакунов с «отличного» до «превосходного», потребовался бы как минимум год тщательного ухода и тренировок.
У него не было этого времени. К тому же кони отличного качества уже считались основной силой на рынке — даже в личной гвардии короля рыцари довольствовались подобным снаряжением. Взять, к примеру, того же жеребца, на котором ехал сам Дерик. Его характеристики выглядели следующим образом:
[Боевой конь (Без имени)]
[Качество: Отличное (45/100)]
[Пул опыта: 0/100]
Это был лучший скакун в его распоряжении. Чтобы заполнить оставшиеся пятьдесят пять единиц опыта, требовалось немало времени: в общем пуле накапливалось лишь по одной единице за три-четыре дня, а сам конь прибавлял в развитии всего пару очков за месяц или два. Несмотря на то что по меркам «отличного» качества он был лишь крепким середнячком, этот жеребец превосходил восемьдесят процентов лошадей, которых можно было встретить в продаже.
Дерик облачил его в легкую кожаную броню, подчеркивавшую игру литых мышц. Короткая коричневая шерсть лоснилась на солнце, словно дорогой шелк. Вид у коня был поистине статный — предел мечтаний для большинства рыцарей. Скакуны «превосходного» уровня были роскошью, о которой многие даже не смели грезить. Остальные всадники отряда Дерика ехали на лошадях, едва достигших «отличного» ранга, и те выглядели чуть скромнее своего вожака.
Поскольку все были верхами, отряд продвигался стремительно. Переночевав в пути, уже на следующий день они достигли цели. Эти земли лежали в самом сердце владений графа Переса — редкий для Севера край с плотным населением и бескрайними пашнями. Именно здесь располагался феод рыцаря Клойи.
Родовое поместье, доставшееся ему от предков, было одним из старейших рыцарских уделов на Севере. Две тысячи му плодородной земли давали достаточно средств, чтобы содержать семьдесят-восемьдесят крестьянских дворов, которые из поколения в поколение трудились на благо семьи Клойя. Рыцарь обладал правом собирать собственное ополчение, устанавливать заставы для сбора пошлин и вершил административную власть на своей территории.
Даже столь малый титул давал привилегии, о которых не могли и мечтать богатые купцы, скупавшие поместья ради престижа. Впрочем, в повседневной жизни Клойя редко пользовался этими правами. Замок графа находился совсем рядом, так что содержать большую армию было бессмысленно, а попытка самовольно собирать налоги с проезжих купцов у самого порога сюзерена была бы чистым самоубийством — ведь почти весь бизнес под стенами замка принадлежал семье графа. Тем не менее, доходы с полей приносили рыцарю две-три сотни золотых в год. Вместе с жалованьем и прочими выплатами он жил лучше, чем девяносто девять процентов населения этого мира. К слову, в полном имени рыцаря Клойи также присутствовала фамилия Перес, что указывало на его родство с графским домом.
Поскольку Дерик знал, что в дни отдыха рыцарь всегда возвращается в свое поместье, он рассчитал время визита идеально. С тех пор как он покинул рыцарский орден, прошло уже десять месяцев. Услышав о внезапном визите Дерика, Клойя поначалу решил, что юноша пришел просить о протекции. Молодые люди часто уходят искать славы, набивают шишки и возвращаются назад — дело обычное. Как раз сейчас граф подумывал о расширении ордена, так что шанс у парня был.
Однако перед тем как Дерик вошел, старый дворецкий приглушенным голосом доложил хозяину обстановку:
— Рыцарь Дерик прибыл с семью всадниками. При них полтора десятка боевых коней, все при полном снаряжении. Выглядят они… весьма достойно.
«Достойно» — это была самая скромная похвала, которую мог отвесить слуга аристократу, но далеко не каждого удостаивали такой характеристики. Клойя нахмурился, понимая, что его догадка, скорее всего, была ошибочной. А когда в зал вошел сам Дерик — бодрый, уверенный в себе и пышущий энергией, — рыцарь окончательно убедился в этом.
— Дядя Клойя, я пришел к вам с просьбой! — с порога воскликнул Дерик, широко улыбаясь.
Их семьи связывала давняя дружба: нынешний барон Феррейра и рыцарь Клойя когда-то плечом к плечу сражались на поле боя. В таких отношениях излишняя церемонность была бы неуместна.
Клойя расплылся в ответной улыбке, глядя на юношу с отеческой теплотой.
— Проси о чем угодно, если это в моих силах, — ответил он. — Но… малыш Дерик, я погляжу, странствия пошли тебе на пользу. Ты стал куда общительнее.
Прежний Дерик никогда бы не позволил себе такого вольного тона — он всегда был подчеркнуто серьезен и строго следовал этикету. Но за год разлуки окружение явно наложило свой отпечаток, и перемены в молодом человеке были разительными.
Дерик усмехнулся. В этом мире связи и личные отношения решали всё. Кто-то считал, что лучше держать дистанцию, но жизнь учила обратному: если ты не можешь найти подход к человеку, он станет твоим препятствием. С этими мыслями Дерик дружески подхватил Клойю под локоть и увлек его во двор.
У ворот выстроились статные гнедые кони. Даже те, что были чуть слабее остальных, выглядели так, что их трудно было отличить от первоклассных скакунов. А остальные семь-восемь и вовсе были выдающимися образцами.
— Славные кони! — похвалил Клойя, впрочем, без особого восторга.
Как командиру отряда, ему ежедневно приходилось иметь дело с людьми и лошадьми, так что удивить его было трудно. Его больше поразило то, что Дерик сумел раздобыть столько качественных животных.
— Что, Дерик, решил похвастаться? — подмигнул рыцарь. — Или хочешь, чтобы я забрал тебя обратно в орден, попрактиковаться в чистке конюшен?
Дерик быстро спустился по ступеням и встал перед лошадьми.
— Дядя Клойя, вы ведь спрашивали, чем я занимался всё это время? Вот мой ответ. Это мой подарок для вас. Ну как, довольны?
На этот раз Клойя действительно изумился. Он сошел во двор, внимательно осматривая коня: проверил зубы, копыта, суставы, оценил качество шерсти. Это был великолепный боевой скакун, который к тому же вел себя на удивление спокойно — лишь изредка поводил головой, ожидая команды. Было видно, что он прошел отличную выездку и готов хоть сейчас идти в бой.
— Подарок? — Клойя хмыкнул. — Что ж, от такого грех отказываться.
— Берите-берите, — кивнул Дерик. — Этот жеребец — мой дар, а вот остальных четверых я готов уступить вам по рыночной цене.
У самого Клойи лошадей хватало, но на рынке они были в дефиците, и даже граф Перес постоянно нуждался в пополнении конюшен. Редкий ресурс всегда был в цене.
— И сколько ты за них хочешь?
— Возьмем этих четверых, — Дерик указал на коней. — Они считаются младшим рангом среди лучших. Скажем… двадцать золотых за голову. Что скажете?
— Недорого, — задумчиво произнес Клойя.
Цена была честной, почти не отличалась от рыночной. Но такие вещи обычно использовались как инструмент для обмена услугами, и отсутствие наценки уже было жестом доброй воли.
— Я забираю всех, — решительно произнес Клойя. — Если у тебя еще будет подобный товар, обязательно дай мне знать.
— Восемьдесят золотых за четверых, а пятый — в подарок, — Дерик бросил поводья Саймону. — Если вам понадобится еще, дядя Клойя, в следующем месяце я пришлю новую партию.
— Ого! — Клойя покачал головой. — Это уже слишком щедро. С такой скидкой мне даже как-то неловко принимать подарок.
Цена в шестнадцать золотых за отличного коня была значительно ниже рыночной. Такая выгода настораживала: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Клойя хотел этих коней, но боялся, что цена ответной услуги окажется непомерно высокой.
— Ну, выкладывай, — рыцарь посерьезнел. — Что тебе нужно? Посмотрим, смогу ли я тебе подсобить.
В этом и заключалась суть человеческих отношений. Будь на месте Дерика кто-то другой, его бы даже на порог не пустили. Честный человек просто бы отказал, а подлец — забрал бы коней и выставил гостя вон. Но Дерик был своим.