Глава 189
. Столкновение в глуши
Едва отгремели новогодние празднества, как Граф Коннор уже обосновался в военном лагере. Он прекрасно понимал, на чём держится его могущество. Пройдя путь от простого рыцаря до графа, он знал: его единственная опора — это армия. Именно поэтому Церковь искала его расположения, король был вынужден считаться с его мнением, а Локцы видели в нем ценного союзника.
Другие аристократы могли сколько угодно зубоскалить, называя его «церковной ищейкой», но он жил в большем достатке и почете, чем большинство из них. Граф Коннор сохранял трезвость ума даже в отношениях с Дериком. Он понимал: Королевство Святого Креста может слабеть, но оно не должно пасть. Иначе какой в нем будет прок? Чем торговать, если исчезнет граница? Что предавать, если не станет страны? Локцы не станут покупать земли у вождей диких племен — они просто придут и заберут их силой.
Пока другие дворяне наслаждались зимним отдыхом, Коннор обходил лагеря. Он беседовал с простыми солдатами, узнавая их нужды и чаяния, собирал вассальных рыцарей, распределяя задачи на весну. Поэтому появление Балина в лагере вызвало у него лишь недоумение.
— Ты же терпеть не можешь лагерную жизнь, — заметил Граф Коннор. — Каким ветром тебя принесло?
Балин, вернувшись в родные края, чувствовал себя не так вольготно, как среди Локцев. Глядя на отца, он расплылся в подобострастной улыбке:
— Ну как же, батюшка, я ведь только что получил награду от тех краев. Ваша информация оказалась очень ценной.
Коннор нахмурился и предостерегающе поднял палец:
— Эти сведения скоро станут бесполезным хламом. Я вот-вот перестрою линию обороны, именно поэтому я и позволил слить их Локцам. Запомни раз и навсегда: в чем корень силы нашего рода?
— Конечно, помню, вы повторяли это тысячу раз, — Балин тут же оттараторил семейное кредо: — Только имея в руках меч, можно диктовать условия всем вокруг.
В душе он усмехался. «Сила рода… Какое мне дело до рода, если речь идет о моей собственной шкуре?»
— Раз помнишь — хорошо. Раз уж приехал, не болтайся без дела. Пообщайся с моими рыцарями, заведи связи. Тебе это в будущем пригодится.
Граф Коннор не заметил фальши в словах сына. Люди склонны доверять родным больше, чем они того заслуживают. Он верил, что процветание семьи — общая цель, не замечая, как в сердце Балина зреют совсем иные планы. Балин же послушно кивал. Он привез с собой золото и доброе вино, зная, что это лучший путь к сердцам рыцарей. В будущем эти связи могли стать фундаментом его собственного дома.
*
Пока сторона Святого Креста пребывала в расслабленности, воины Леопольда, утопая в грязи, уже начали свое движение. Лагеря гвардии рода Бруно были обустроены на славу: припасов в достатке, укрепления надежны. Единственной проблемой была затянувшаяся зима — солдаты неохотно покидали теплые казармы.
Пятьдесят тысяч регулярных войск были распределены по нескольким лагерям, расположенным в нескольких милях друг от друга. В случае нужды они могли быстро прийти на помощь соседям. Командовали ими опытные генералы — не гении стратегии, но добротные исполнители, не допускающие грубых ошибок. Даже зимой патрулирование между лагерями не прекращалось. Солдаты ворчали, проклиная холод, но службу несли исправно.
В тот день небо, очистившееся было на пару суток, вновь затянуло тяжелыми, свинцовыми тучами. Снег подтаял, превратив землю в вязкое месиво. Отряд королевских гвардейцев в кожаных доспехах поверх теплых стеганок обходил внешний периметр. Их маршрут пересекался с патрулем из соседнего лагеря.
— Сегодня должен быть отряд Джонни, — подбадривал подчиненных десятник, видя их кислые мины. — Он обещал прихватить бурдюк вина. Разопьем на всех, согреемся.
Упоминание выпивки подействовало магически. Бойцы заметно приободрились.
— Десятник, вы — душа-человек! — воскликнул один из солдат. — С меня кусок вяленого мяса, устроим пир на весь мир.
— Устроим, устроим, — усмехнулся командир. — Но только когда вернемся. Если поймает проверяющий — больше вы у меня ни капли не получите.
Дойдя до точки встречи, десяток остановился. Они нашли большой валун, который хоть немного защищал от ветра, и сгрудились там, пытаясь согреться дыханием друг друга.
— Где этот чертов Джонни? — проворчал десятник. — Вечно он опаздывает.
Впрочем, тревоги он не чувствовал. Это был глубокий тыл. Местные лорды не возили контрабанду через земли королевской гвардии, так что здесь было тихо. Мало ли что могло задержать приятеля — обычное дело.
А в это время отряд Джонни действительно спешил к месту встречи. Они задержались из-за размытого участка дороги, который пришлось обходить лесом.
— Ну и дыра, черт бы ее побрал, — ругался Джонни, перепрыгивая через поваленное дерево. Он помнил об обещанном вине и не хотел заставлять земляка ждать.
Но тут случилось то, чего никто не ожидал. Из лесной чащи впереди внезапно вынырнула черная точка. Джонни не успел и глазом моргнуть, как их стало две, три, пять… Неизвестные заметили патруль лишь спустя несколько мгновений.
— Проклятье! Нас обнаружили! — раздался резкий окрик.
Это были дозорные Леопольда. Весь путь они шли впереди армии, расчищая дорогу и убирая лишних свидетелей. И вот, на самом пороге цели, случилась накладка. Дозорные бросились вперед, на ходу вскидывая тяжелые арбалеты.
У Джонни внутри все похолодело. Он узнал это оружие — мощные арбалеты Локцев были печально известны, и гвардейцев специально учили противостоять им.
— Бежим! В сторону! — заорал он.
Джонни даже не помышлял о сопротивлении. Один залп из таких игрушек — и от его десятка ничего не останется. Задача патруля — не геройская смерть, а предупреждение лагеря. Бросая оружие на ходу, гвардейцы пустились наутек.
Болты летели быстрее людей. Те, кто бежал последним, рухнули замертво, даже не успев вскрикнуть. Джонни не оглядывался, слыша за спиной лишь хрипы и стоны товарищей. Наконец он увидел знакомый валун — место встречи патрулей.
— Спасайте! На помощь! — вопил он, задыхаясь.
Солдаты, дремавшие за камнем, всполошились. Один высунулся:
— Десятник, глядите, ваш земляк бежит! Резво несется, видать, так спешит вино отдать!
Десятник тоже поднялся, и в этот момент арбалетный болт со свистом пронесся в дюйме от головы Джонни и ударился в камень.
— Твою мать! — десятник кубарем повалился на землю. Но тут же вскочил, вопя во всю глотку: — Враг! К бою! На нас напали!
Джонни, не помня себя от ужаса, буквально влетел за валун, ища спасения у своих.
----------------------------------------