Глава 188
. Зимний блицкриг
Когда конвой снабжения из порта Диган наконец бросил якоря в гавани островов Белых Песков, это вызвало настоящий фурор. Моряки и солдаты гарнизона с восторженными криками встречали братьев из родных земель. На берег начали выгружать горы припасов, а вместе с ними — свежую сотню пехотинцев и партию рабов для расширения порта.
Флотилия должна была перевести дух пару дней перед обратным путём. В порту Белых Песков решили оставить одну канонерку и несколько грузовых судов, чтобы укрепить оборону и наладить регулярные перевозки. Теперь доставка грузов до следующего пункта снабжения ложилась на плечи местного гарнизона.
Однако для Южной торговой палаты, внимательно следившей за каждым шагом конкурентов, эти новости стали горькой пилюлей. Рыцарь Джордж, отвечавший за этот сектор, выслушал доклад разведчиков и в ярости разбил свою любимую статуэтку из красного коралла.
— Где этот чертов Джонс?! — взревел он. — Ему было велено перехватить северян! Как этот паршивый пират посмел проявить такую халатность?
Джордж, хоть и был обедневшим рыцарем, на таких, как капитан Джонс, смотрел исключительно сверху вниз, считая их грязью под ногтями.
— Отправьте людей на поиски этого недоумка! И доложите в штаб: я лично добьюсь, чтобы его вздёрнули на рее!
Прооравшись, рыцарь Джордж осознал своё полное бессилие. Осыпать проклятиями простолюдина — это одно, но выйти с мечом против северян? На это у него не хватало духу. И дело было не в отсутствии шансов на победу. В глубине души он презирал «северных выскочек», полагая, что один порт ещё не делает их хозяевами морей. Его пугало другое — последствия. Захватить этот клочок земли несложно, но что потом? Если он разгневает северян, а его семья всё ещё живёт в Королевстве Лок… Неужели он хочет подставить под удар весь свой род?
Тем временем в порту Белых Песков место для первой стоянки было выбрано с дьявольской хитростью — прямо у подножия отвесной скалы. Пока ждали подкрепления, рабы-смертники уже возвели на вершине несколько укреплений. Слой за слоем укладывался примитивный бетон, в основание которого закладывали массивные валуны. Со складских палуб торговых судов спустили шесть тяжёлых пушек.
Мастера устанавливали орудия в казематы, заранее просчитывая углы обстрела для возможной контратаки. С самого начала батарею строили по высшим стандартам фортификации. В конце концов, «чернокожие инструменты» работали на износ, а если кто и падал замертво от усталости — северяне не знали жалости.
Прибывшая сотня солдат немедленно заняла позиции у орудий. После нескольких пробных залпов рыцарь Бен, потерявший в былых сражениях руку, расплылся в широкой ухмылке.
— Славные игрушки! — пробасил он. — С такими малютками мне не страшно, даже если сюда припрётся целая армада.
Как ветеран, Бен повидал немало дерьма на своём веку. Он не боялся смерти, он боялся лишь подвести Его Светлость Герцога. Теперь же, с пушками за спиной, он знал: врагу понадобится десятикратное преимущество в людях и кораблях, чтобы хотя бы приблизиться к берегу. Он не то чтобы презирал морских вояк, просто знал — у них нет такой мощи. Собрать десятитысячную армию на суше — задача почти невыполнимая, а уж в океане и подавно. Крепкий опорный пункт делал их позиции практически неуязвимыми.
Капитан конвоя, тоже из северных рыцарей, чувствовал к Бену инстинктивное расположение. Взглянув на пустой рукав ветерана, он негромко произнёс:
— Рыцарь Бен, сейчас производство пушек ограничено, канонерки класса «Малый Герцог» забирают почти всё. Но обещаю, в следующий раз я привезу тебе ещё несколько стволов.
— Вот это дело! — обрадовался Бен. — А сегодня я угощу вас морепродуктами. В наших краях такую диковинку нечасто встретишь.
— Ох, избавь меня от этого, — поморщился капитан. — Я ими уже по горло сыт, да и вкус, честно говоря, на любителя.
— Ха-ха-ха! Ну, тогда просто пропустим по чарочке, чтобы выгнать морскую сырость из костей!
*
Пока южные аристократы подсчитывали убытки, ещё не понимая масштаба беды, армия Аугусты уже начала своё движение сквозь снежную мглу. Зимой не воюют — это было неписаное правило, почти священная истина для всех. Суровые условия, логистика, выносливость солдат — причин было множество. А раз нет войны, то и разведку можно вести спустя рукава.
К тому времени, как приглашённые Герцогом дворяне вернулись в свои владения, зима начала понемногу сдавать позиции. Солдаты Королевства Святого Креста всё ещё грелись в казармах, а редкие патрули воспринимались ими как изощрённая пытка. В этих условиях воины Леопольда скрытно вышли на заданные рубежи.
Дерик тайно покинул Замок Лебедя, даже не взяв с собой рыцарский орден. Масштабные передвижения войск ещё можно было списать на зимние маневры или скрыть за метелью, но выступление рыцарского цвета немедленно привлекло бы внимание всех шпионов. К счастью, в его армии хватало элиты и без ордена.
Разведданные из Королевства Святого Креста стекались ручьём. Анес, занятый своими делами, пока затаился. Зато Балин действовал с поразительной энергией. Его гонцы сновали туда-сюда, передавая Дерику подробнейшие планы дислокации войск врага. Часть сведений предоставил его отец, часть он добыл сам, проявляя недюжинную смекалку. Ради собственного будущего Балин водил за нос даже Графа Коннора.
В итоге Меч Господень пребывал в блаженной уверенности, что происходит лишь незначительная утечка информации, причём весьма ограниченная.
— Войска местных феодалов разрознены, большинство сидит по своим поместьям. Зима всё-таки, никто не горит желанием лезть в грязь. Их много, но на первом этапе они нам не помеха, — Дерик отмечал на карте позиции противника. — Наши главные цели — две. Первая: личная гвардия рода Бруно. Это профессионалы, присланные королём в качестве резерва фронта. Вторая: регулярная армия Королевства Святого Креста, расквартированная вот в этих ключевых точках.
Интересно, что королевская гвардия стояла почти на самой линии фронта, а не в тылу. Войска же Графа Коннора, напротив, были расположены грамотно: эшелонированная оборона, взаимовыручка флангов. Если бездумно вклиниться в такую сеть, можно было угодить в мешок под удары местных ополчений.
Граф Коннор и местные лорды могли сквозь пальцы смотреть на контрабанду, но стоило врагу углубиться в сердце королевства, как они вцепятся в землю зубами. Они знали, где их истинный капитал: только сохранив границы, они могли диктовать условия Локцам.
Но лютая зима превратила эту монолитную стену в решето. Линии снабжения и связи истончились, превратив оборону в цепочку изолированных точек. Сеть порвалась.
— Режем, прорываемся и снова делим на части, — Дерик начертил на карте стрелы ударов, которые буквально разрывали построения людей Святого Креста. — Сначала уничтожим гвардию Бруно, затем скуём боем армию Коннора. Остальные дворяне, увидев, куда дует ветер, сами поймут, чью сторону занять.
Дерик задал тон предстоящей кампании. Офицеры принялись шлифовать детали: кто куда идёт, какие задачи выполняет, как действовать в случае непредвиденных обстоятельств. Сложные приказы дробились на простые инструкции. Каждому подразделению нужно было просто выполнить свою часть работы.
Как только метель утихла и небо прояснилось, Дерик отдал приказ. Армия Королевства Святого Креста ещё не пробудилась от зимней спячки, по инерции придерживаясь мирного распорядка. А войска Леопольда уже скользили сквозь бреши в обороне, стремясь к намеченным целям. Заслоны встали на пути подкреплений, основные силы вышли к объектам. Балин тоже прибыл в лагерь, к своему престарелому отцу. Хоть здесь и не ждали атаки, его истинная цель была иной — парализовать волю Графа Коннора в решающий момент.