Глава 187
. Сокрушительная победа на море
Первым Циклоп заметил чёрный дым. Лишь спустя пару секунд до его ушей докатился громоподобный рокот, а следом в небе прочертили дуги какие-то угольно-чёрные снаряды, стремительно приближающиеся к их флотилии.
Бум!
Вода вокруг пиратского судна взметнулась исполинскими столбами, и тяжёлая волна, рождённая взрывом, с грохотом окатила палубу, смывая всё незакреплённое.
Циклоп промок до нитки, но, глядя на соседний корабль, в который угодил снаряд, он понял, что им сказочно повезло. В этот пронизывающий холод ледяная морская вода пробирала до самых костей, но ещё сильнее леденило душу осознание увиденного. У Циклопа был глаз-алмаз, и он отчётливо видел зияющую дыру в борту соседнего судна. Несколько бедолаг распластались на палубе без движения, а над обломками уже плясали языки пламени. На корабле воцарился хаос: одни в панике пытались тушить пожар, другие, рухнув на колени, молили Господа о прощении, но большинство просто металось по палубе, словно безголовые мухи.
Однако это было лишь начало. Минуту спустя над горизонтом вновь поднялись клубы чёрного дыма. Циклоп не понимал, что за оружие обрушилось на них, но смертельная опасность была очевидна. В его голове уже зрела мысль о бегстве — в бою, где ты не можешь даже дотянуться до врага, а тебя методично превращают в щепки, ловить было нечего.
Капитан Джонс пришёл в себя лишь сейчас. Минута, прошедшая с первого залпа, выпала из его реальности — он просто не мог осознать происходящее. Гром среди ясного неба, огонь и щепки… Большинство пиратов, как и их капитан, ещё не до конца поняли, в какую переделку попали. Некоторые даже лезли на борта, с любопытством разглядывая несчастье товарищей, словно те стали жертвами случайного удара молнии.
— Висельники проклятые! — только и успел выкрикнуть капитан Джонс, как следующий снаряд с грохотом разнёс в щепки уже горящее судно. — О-о-о… Что это за дьявольщина? Божья кара?!
Он никогда в жизни не видел пушек и не мог постичь саму суть их существования. Но в одном он был уверен точно: это оружие северян.
— Будь они прокляты, прокляты, трижды прокляты! — рычал Джонс.
Забыв о тайных планах всадить стрелу в спину своему старпому, капитан действовал стремительно.
— Вперёд! Полный паруса! — проорал он, перекрывая шум волн. — Сблизимся и перережем глотки этим северным псам!
Каким бы ни было это оружие, единственный шанс на спасение он видел в абордаже. Числом они задавят кого угодно. Джонс лично выхватил кривую саблю и, указав на расчёты баллист, приказал:
— Приготовиться! Как только подойдём вплотную — засыпать их болтами!
Рулевой до хруста в костях выкручивал штурвал, матросы до предела натягивали паруса, ловя ветер. Но надежда угасла так же быстро, как и вспыхнула. Трёхмачтовые суда противника, дав ещё один сокрушительный залп, изящно развернулись и начали уходить.
Скорость трёхмачтовых судов была заметно выше. Уходя от погони, они продолжали огрызаться редким огнём кормовых орудий, не давая пиратам расслабиться. Как только дистанция увеличивалась до критической, корабли северян вновь вставали бортом, и море содрогалось от грохота пушек.
В этой тактике не было изысков — лишь холодный расчёт, основанный на превосходстве в дальности стрельбы и скорости. Простота, как известно, самая смертоносная вещь на свете. Пиратам оставалось лишь беспомощно наблюдать, как одно их судно за другим уходит на дно. Отважные и кровожадные головорезы, привыкшие к звону стали, даже не получили шанса вступить в схватку. Они либо гибли от разрывов снарядов, либо тонули вместе со своими кораблями. Вся их хвалёная доблесть оказалась бесполезной против свинца и пороха.
Капитана Джонса пробил озноб. Теперь речь шла не о тихой пенсии в Новом Свете, а о том, удастся ли вообще сохранить голову на плечах. Как воевать, если враг бьёт дальше, сильнее и при этом быстрее тебя?
Сделав ещё несколько тщетных попыток сблизиться, он окончательно признал поражение.
— Поднимайте белый флаг, — глухо скомандовал он. — Сдаёмся.
Раз нельзя победить и нельзя сбежать, оставалось только уповать на милость победителя. Впрочем, перед этим он лично развернул баллисту и нацелил её на своего старпома.
Вжик!
Несчастный офицер даже не понял, откуда пришла смерть. Он не пал от пушки северян, а закончил свои дни с болтом в спине, выпущенным собственным капитаном. Джонс с абсолютно невозмутимым видом отпустил рычаг и стал наблюдать, как его люди поспешно спускают чёрное знамя, заменяя его каким-то белым тряпьём, выуженным из трюма.
Вдалеке капитан, командовавший этим боем, отнял от глаза подзорную трубу и усмехнулся:
— А эти пираты забавные ребята. Сначала вывешивают «Весёлого Роджера», мечтая искупать нас в крови, а теперь, глядите-ка, жаждут сдаться. Неужели они никогда не встречали северных рыцарей?
Сам капитан был выходцем из северных рыцарей и верным сторонником Герцога Леопольда. За последние годы он усвоил одно важное правило: за каждый удар нужно платить вдесятерне. Спросите людей Святого Креста, дикарей или даже Локцев — каждый из них на своей шкуре познал, что такое гнев Севера. И только эти морские бродяги, видимо, пребывали в блаженном неведении.
— Пусть канониры поторопят их на тот свет, — холодно приказал капитан своему помощнику. — Роду Бруно и нашему Герцогу это гнилое тряпьё вместо кораблей не нужно.
— Слушаюсь, — ответил старпом, откладывая дела. Он прошёлся по палубе, воодушевляя команду: — А ну, приналягте! Это первый голос рода Бруно в океане. Пусть эти отбросы запомнят, что значит наше имя!
Короны куются из крови, троны воздвигаются на костях. Леопольду не нужна была любовь — ему нужно было почтение, рождённое из страха. Склони голову или умри. Для северян море не отличалось от родных степей: рыцарь, умеющий править конем, совладает и с боевым кораблем.
Один из матросов, бывший пехотинец, невесть где раздобыл чёрный пиратский флаг и с гоготом поднял его на мачту. В море чёрный флаг с черепом означал резню без пощады. Раньше это было знаком пиратов, наводящим ужас на купцов, но теперь всё перевернулось.
Пираты на тонущих судах замерли, глядя на этот жест. Капитан Джонс почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот. Он надеялся, что его капитуляцию примут — ведь корабли и опытные моряки всегда в цене. Он сам, прожжённый морской волк, мог бы принести огромную выгоду новым хозяевам.
«У этих северян что, совсем мозгов нет?» — в отчаянии думал он, не в силах постичь происходящее. Но реальность была сурова. Когда канонерки северян начали методично, одну за другой, расстреливать сдающиеся суда, среди пиратов вспыхнула паника. Они пытались бежать, но быстроходные преследователи вцепились в них мёртвой хваткой.
Вскоре всё было кончено. Пять канонерок медленно скользили среди обломков. Выжившие пираты, барахтаясь в воде, истошно кричали, моля о спасении. Ответом им были точные выстрелы — северяне методично «зачищали» поверхность.
Уборка поля боя и добивание врага — базовый навык любого солдата Леопольда. Негуманно? А зачем говорить о гуманности с дикарями и разбойниками? Только кабинетные говоруны в глубоком тылу могут позволить себе роскошь осуждать подобные действия с высоты своей морали. Спросите тех, кто сейчас захлёбывается солёной водой — найдётся ли среди них хоть один, кто посмеет бросить упрёк?
Справедливость всегда бледна и немощна. Истинная справедливость — это право сильного. Военные корабли ещё несколько раз прошли по месту побоища, и, убедившись, что выживших не осталось, быстро вернулись в строй основной флотилии.