Глава 186
. Пираты
Анес полагал, что они с Балином — единственные избранные, приглашенные в замок, но вскоре коридоры запестрели знакомыми лицами.
— Ток? Ты же говорил, что на праздники едешь к родне в Королевство Святого Креста! — Анес уставился на старого приятеля, едва не выронив бокал.
— Хе-хе, ну… планы изменились, когда пришло приглашение от герцога! — ухмыльнулся тот в ответ.
На самом деле Дерик не был бы собой, если бы не подготовил запасной план. Не явись виконт Анес на зов, следующий год для него мог бы и не наступить. Анес и сам это прекрасно понимал, глядя на Тока. Обижаться на старого друга за скрытность было глупо: в вопросах выживания рода дружба всегда отходила на второй план.
Среди гостей мелькали и другие знакомые лица. Кое-кто из них до сих пор официально числился на службе у короля Бруно. Последующие дни превратились в череду совещаний, планирования и… демонстраций.
Несколько раз гостям доводилось наблюдать за тренировками северных рыцарей. Когда же сам герцог вышел на плац, чтобы принять участие в спаррингах, изумлению дворян не было предела. Все знали, что Дерик ценит воинское искусство, но мало кто видел его в деле. Анес раньше считал слухи о его доблести обычным придворным подхалимством — мало ли что болтают? Про Луи II тоже говорили, что он великий фехтовальщик, пока какой-то чернокожий раб не прикончил его одним ударом.
Однако, увидев, как герцог буквально сметает противников, Анес лишился дара речи. Один из неверующих дворян рискнул выйти против Дерика и не продержался и пяти секунд — его просто впечатали в землю мощным ударом ноги.
Сглатывая вязкую слюну, Анес чувствовал, как его уверенность в герцоге растет до небес. И пусть в масштабных битвах личная сила одного человека мало что значила, аристократы по привычке преклонялись перед истинной воинской мощью. Под таким «образовательным» натиском дворяне становились всё более фанатичными, сгорая от нетерпения сбросить старых хозяев.
…
Зима. Над бескрайними морскими просторами из морозной дымки выплыли силуэты полутора десятков судов. Они шли плотным строем, приближаясь к затерянному в океане острову.
За высокой скалой, скрытые от посторонних глаз, таились другие корабли. На вершине одинокого пика дежурил матрос, вглядываясь в горизонт. В море глаз дозорного ценился дороже золота. Вскоре он заметил цель — на мачтах приближающихся судов едва угадывались флаги с изображением дракона.
— Идут! Идут! Флот рода Леопольд! — закричал дозорный вниз, размахивая руками. Сигнальщик тут же принят передавать весть флажками.
Из-за укрытия острова, оглашая воздух нестройными криками, начали выходить корабли. Полтора десятка разномастных судов — от юрких шлюпов до тяжелых посудин, — объединенных лишь одним: на их реях развевались черные полотнища с черепом.
Это были пираты. Но не те вольные бродяги, что грабят всех подряд. Эти «джентльмены удачи» имели за спиной влиятельных покровителей. Их работа заключалась в устранении мелких торговцев и неугодных дворян в интересах больших господ. И сегодня им подвернулся жирный заказ.
Главарь шайки, капитан Джонс, был тертым калачом. Свою карьеру он начинал на утлой рыбацкой лодке, пока не сообразил, что грабить рыбаков куда выгоднее, чем ловить рыбу. Закончилось это ожидаемо — тюрьмой, где Джонс уже готовился примерить пеньковый галстук. Но судьба распорядилась иначе: его выпустили, дали новый корабль и каперский патент, открыв путь к настоящему богатству.
Теперь он лишь жалел, что не встал на эту дорожку раньше. Купцы были куда «мясистее» рыбаков, и даже с учетом доли, которую приходилось отдавать хозяину, золота хватало на самую разгульную жизнь. Конечно, иногда приходилось выполнять грязную работу, но хозяин был щедр и всегда подбрасывал бонусов.
Джонс вынырнул из воспоминаний. В последнее время такая жизнь начала ему приедаться. Дикий пес никогда не станет домашним, сколько его ни корми.
«Закончу это дело, захвачу корабль и рвану в Новый Свет?» — промелькнуло в его голове.
О Новом Свете ходили лишь слухи, но Джонс знал — там земли хватит на всех, и это был шанс начать всё с чистого листа. Но сперва нужно было пустить на дно этих выскочек с Севера. И… прирезать чертова старпома.
«Думаешь, я не знаю, что ты — глаза и уши того старика?» — капитан бросил злобный взгляд на спину своего помощника и оскалился в недоброй усмешке.
Что касается добычи, Джонс не беспокоился. Стадо овец на воде — вот кем были для него северяне. Пиратские суда шли в беспорядке, толкаясь и мешая друг другу, но они успели занять выгодную позицию с наветренной стороны.
Заметила ли их обреченная жертва?
На борту канонерки класса «Малый Герцог» дозорный опустил подзорную трубу — новейшее чудо техники, выданное флоту Дериком. Благодаря этой оптике враг был обнаружен задолго до того, как сам смог что-то увидеть. Капитан судна, получив доклад, лично поднялся на марс.
Осмотрев горизонт, он весело расхохотался:
— Наконец-то! Хоть какое-то развлечение!
Морские переходы были смертельно скучны, и предстоящая схватка виделась ему приятным способом скоротать время. Транспортные суда тут же сбавили ход, практически замирая на месте.
Три канонерки начали маневр, отделяясь от основной группы. Два старых трёхмачтовых судна остались прикрывать обоз, еще два последовали за артиллерийскими кораблями. Пять вымпелов против пятнадцати пиратских — всего треть от сил противника.
Капитан Джонс, видя, как эти безумцы идут на сближение, зашелся в лающем смехе:
— Похоже, северные сухопутные крысы еще не встречали настоящих морских волков!
В море всё иначе, чем на суше. Пираты знали: если их поймают, то только для того, чтобы вздернуть на рее, поэтому они никогда не сдавались. Бой обещал быть кровавым, и численное превосходство здесь решало всё. Абордажная схватка — это мясорубка, где тяжелые доспехи северных рыцарей станут для них лишь железными гробами, тянущими на дно.
— Полный вперед! Покажем этим выскочкам, кто хозяин в этих водах! — орал Джонс. — Кто первым прыгнет на их палубу — получит двойную долю добычи!
Пираты взревели, подгоняемые жадностью. Поймав попутный ветер, их корабли устремились к цели. Но их противник вовсе не выглядел растерянным. На палубах канонерок кипела слаженная работа.
Три артиллерийских судна заблаговременно развернулись бортами. Орудийные порты распахнулись, и в проемах показались черные, хищные рыла пушек. На баке и корме также разворачивались тяжелые орудия.
— Расчетам приготовиться!
Первые снаряды уже были в каморах. Каждый канонир с замиранием сердца ждал момента, чтобы произвести первый в своей жизни боевой выстрел.
Пираты тем временем готовили свои станковые арбалеты, предвкушая легкую победу. Один из стрелков, криво усмехаясь, прокричал:
— Слыхал я, что эти арбалеты сами северяне и придумали! Интересно, узнают ли болты своих создателей?
— Эй, Циклоп! Целься им прямо в задницы, может, тогда они станут посговорчивей! — загоготали кругом.
Грубый хохот разносился над волнами. Пираты упивались своей безнаказанностью. Тот, кого назвали Циклопом, даже в шутку навел арбалет на товарища:
— Смотри, как бы я тебе чего не отстрелил!
— Погоди… что-то не так… — вдруг осекся один из разбойников. — Что это за строй у них? Циклоп, кончай паясничать! Мы уже вошли в зону поражения арбалетов?
— Да брось, еще далеко! — проворчал тот, возвращаясь к прицелу. — Напугался группы сухопутных крыс? Да что они смыслят в морском…
Он осекся на полуслове. В ту же секунду на бортах вражеских кораблей что-то сверкнуло, и в небо потянулись густые клубы черного дыма.