Глава 185
. Лестница славы
Виконт Анес прибыл в замок точно в срок, и барон Балин Рад сопровождал его. Поначалу между ними еще витало облако неловкости, но долгая дорога и общие темы для разговоров превратили их в добрых знакомых. Главное же заключалось в том, что в ходе бесед они обнаружили массу точек соприкосновения для будущего сотрудничества.
Раньше они не были знакомы, и вести дела было затруднительно, но теперь, встретившись лицом к лицу, они поняли, насколько нуждаются друг в друге. К тому моменту, как они переступили порог Замка Лебедя, их уже связывали узы, которые при должном подкреплении золотом обещали перерасти в крепкую дружбу.
— Виконт Анес, барон Балин, Его светлость уже ожидает вас. Прошу, следуйте за мной, — встретил их у входа управляющий.
То, что сам распорядитель замка вышел встречать их от имени герцога, было знаком высокого расположения. Времена изменились, и статус Дерика вырос настолько, что он не мог лично выходить к каждому гостю — такой жест был бы истолкован превратно и породил бы ненужные слухи. Личное появление герцога на пороге теперь береглось как «тяжелая артиллерия» для особых случаев.
Анес и Балин восприняли это как должное и вежливо последовали за проводником. Они даже не задавались вопросом, как Дерик узнал об их прибытии с такой точностью: это были Северные земли, и если бы герцог Леопольд не контролировал свои границы, ему бы здесь долго не прожить.
Внезапно оба гостя невольно замедлили шаг, а затем и вовсе остановились как вкопанные.
Лестница, ведущая с первого этажа замка ввысь, была обрамлена двумя рядами тяжелых доспехов. Массивные латы стояли на каждой ступени, плечом к плечу, уходя в бесконечную перспективу этажей. На первый взгляд казалось, будто здесь застыл строй живых воинов. Лишь присмотревшись, можно было заметить тонкие подпорки, удерживающие металл.
Анес сделал шаг вперед, вглядываясь в ближайший доспех. Сталь была испещрена шрамами войны: глубокие вмятины от палиц, длинные борозды от мечей, сколы и царапины. Несмотря на тщательную чистку, казалось, что от металла всё еще исходит едва уловимый, терпкий запах крови и пороха. Глядя на эти латы, легко было представить могучего рыцаря, который когда-то вел в них свою последнюю битву.
И таких доспехов здесь были сотни. Они тянулись вверх, создавая атмосферу давящего величия. Анес невольно подумал о расточительности: для тяжелой кавалерии такие повреждения не были фатальными — латы можно было выправить, подлатать и снова пустить в дело, но здесь они служили лишь украшением.
Управляющий, заметив их замешательство, тактично остановился. Он привык к подобной реакции — каждый гость замирал здесь, пораженный увиденным.
— Это… не слишком ли расточительно? — голос виконта Анеса дрогнул от сложности чувств.
— Хозяева этих доспехов — кто-то всё еще в строю, кто-то ушел на покой, а кто-то пал в бою, — тихо пояснил управляющий. — Каждая кираса здесь — символ верности рыцаря своему долгу. Его светлость счел, что это лучшее место для них.
Он ласково коснулся перчатки одного из доспехов и с благоговением добавил:
— Этот принадлежал воину из Ордена Монастырских Рыцарей. Он пал, сдерживая натиск Дикарей.
Анес посмотрел на серебристые латы: грудная пластина была буквально вмята внутрь. Не нужно было обладать богатым воображением, чтобы понять, какой силы удар оборвал жизнь героя.
Управляющий поднялся на ступень выше.
— А эти доспехи носил рыцарь Саймон. Он неоднократно вел отряд в лобовую атаку. Будь удача чуть менее благосклонна к нему, он бы никогда не вернулся в замок.
Распорядитель знал историю каждого шлема и каждого наплечника. Пока они поднимались, он негромко повествовал о подвигах, и лица Анеса и Балина становились всё более серьезными. Перед их глазами вставали образы рыцарей, которые под знаменем Двуглавого Дракона шли в самоубийственные атаки.
Тяжелая кавалерия в этом мире была подобна танкам. Один такой всадник мог переломить ход локальной стычки. Сотня — решала исход сражения. Тысяча — позволяла диктовать волю целым странам. А у герцога Леопольда их были тысячи. Но страшнее всего была их яростная отвага, готовность к самопожертвованию и абсолютная преданность.
Эта короткая, но кровавая история ковала корону для рода Леопольд. Гости шли по лестнице, чувствуя на себе незримые взгляды павших героев. Когда они наконец предстали перед Дериком, в их душах не осталось места для лукавства — лишь трепет и глубокое почтение.
— Добро пожаловать, виконт Анес, барон Балин, — герцог выглядел дружелюбным и спокойным.
Но его гости были натянуты как струны.
— Приветствуем вас, герцог! — в один голос отозвались они.
— Прошу простить, что вырвал вас из домашних дел в разгар праздников и заставил проделать этот нелегкий путь, — произнес Дерик, на что оба дворянина поспешили заверить его, что для них это великая честь.
Светские беседы быстро закончились, и Дерик перешел к делу. Раз они приехали, значит, были готовы услышать то, что он скажет.
— Виконт Анес, мне нужно, чтобы вы сформировали корпус. Когда моя армия захватит новые земли, ваша задача — наладить там управление и обеспечить порядок.
Дерик вкратце обрисовал план: корпус должен состоять преимущественно из дворян Королевства Святого Креста, перешедших на их сторону. По мере продвижения войск Анес должен был привлекать к сотрудничеству местную аристократию. Его миссия заключалась в том, чтобы тыл был стабилен, а основные силы не отвлекались на подавление мятежей.
Анес тут же вскочил с места, прижав руку к сердцу:
— Я клянусь, что выполню задачу, Ваша светлость!
Штурмовать крепости он, может, и не умел, но вот быть «наместником» — в этом он знал толк. За два года торговли он оброс связями, и среди перебежчиков, и среди тех, кто еще колебался. Стоило армии Леопольда занять город, и Анес без труда нашел бы общий язык со старыми друзьями. В конце концов, какая разница, кому служить, если Леопольд платит больше и обладает сокрушительной мощью?
Дерик удовлетворенно кивнул. Такой настрой ему нравился.
— Барон Балин, от вас мне нужны точные сведения. В решающий момент я жду от вас не только информации, но и содействия моим войскам. Справитесь?
Вопрос был адресован Балину, но смотрел Дерик сквозь него — на графа Коннора. Старый лис Коннор умел брать выгоду, не пачкая рук. Несмотря на тесные тайные связи, Дерик не мог быть до конца уверен в его истинных намерениях.
Балин немного помолчал, обдумывая ответ, и твердо произнес:
— Ваша светлость, это вполне выполнимо. Я сделаю всё, что в моих силах. Даже если мой отец предпочтет остаться в тени, мы с братьями обеспечим вас всеми необходимыми данными.
Балин понимал: наследство отца достанется старшему брату, ему же там не светило ничего. Но всё, что он добудет здесь, у Леопольда, будет принадлежать только ему. Его нынешний титул, пусть и формальный, давал ему больше свободы и власти, чем он когда-либо имел дома.
Дерик уловил скрытый подтекст.
— Я не обижу тех, кто верно служит мне. За ценные сведения я не поскуплюсь ни на титулы, ни на земли.
— Благодарим за вашу щедрость!
— А теперь прошу вас остаться в Замке Лебедя на праздники. Нам предстоит детально обсудить каждый шаг предстоящей кампании.