Глава 184
. Случайная встреча
Последние два года стали для виконта Анеса временем небывалого процветания. Золото, потекшее в его казну, заставило забыть о тех днях, когда единственным источником дохода были скудные урожаи с его земель. Теперь же звонкая монета наполняла сундуки с избытком.
Богатство требовало соответствия статусу. В путь виконт отправился с пышной свитой, насчитывавшей более сотни слуг. Его покой и безопасность оберегали десяток рыцарей в полном боевом облачении. Над кавалькадой, пробивавшейся сквозь снежную круговерть, гордо реяли стяги с родовым гербом, а сам Анес восседал в новейшей карете, сработанной мастерами Северных земель.
Мягкие рессоры поглощали тряску, превращая неровности тракта в едва заметное покачивание, а небольшая печь под днищем кузова наполняла салон живительным теплом. В такой обстановке виконт вполне мог позволить себе вздремнуть, наслаждаясь комфортом.
Однако сон не шел. Анес то и дело поглядывал на деревянный ларец, стоявший подле него. Наконец он осторожно взял его, откинул крышку и замер. Внутри, на подкладке из темного бархата, россыпью лежали белоснежные жемчужины, мерцавшие мягким, благородным светом.
— Красота… — невольно прошептал он.
Этот дар привезли его собственные корабли из далеких южных морей. Анес с трудом подавил в себе приступ жадности — расставаться с таким сокровищем было больно, но подарок предназначался самому герцогу Леопольду, а на таких вещах экономить не стоило.
Убедившись, что жемчуг на месте, виконт закрыл ларец. В этот момент карета замедлила ход и остановилась. Раздался негромкий стук в стенку кузова, и голос рыцаря доложил:
— Ваша милость, впереди постоялый двор для почтовых карет. Желаете сделать привал и передохнуть?
Анес отодвинул тяжелую портьеру и приоткрыл дверцу. Ледяной ветер тут же хлестнул по лицу, заставив его поежиться, но вид крепкого строения у дороги обещал желанный отдых. Заведения, открытые прямо на государственном тракте, редко бывали простыми шатрами — за ними всегда стояли влиятельные люди.
— Отдыхаем здесь, — распорядился виконт. — Пусть люди сменяют друг друга на карауле, и глаз не спускать с лошадей!
В сопровождении рыцарей Анес вошел в общий зал. В просторном помещении стояло около восьми столов, два из которых уже были заняты. Быстро окинув взглядом присутствующих, рыцари решили, что это обычные купцы.
— Хозяин! — обратился один из воинов к подошедшему владельцу. — Есть ли у тебя место потише?
— Разумеется, господин. На втором этаже имеются отдельные кабинеты, обустроенные специально для благородных господ.
Вскоре виконт Анес уже сидел в уединенной комнате. Хозяин предложил несколько фирменных блюд, и, поскольку выбора особого не было, Анес милостиво согласился.
Пока он ждал заказ, к постоялому двору, судя по шуму, прибыл еще один караван. Снизу донесся лязг доспехов, а лестница на второй этаж жалобно заскрипела под тяжелыми шагами. Виконт даже не шелохнулся — он понимал, что прибыл кто-то из его сословия. Однако тишину прервал шум ссоры, доносившийся со двора: похоже, люди новоприбывших сцепились с его слугами.
Рыцарь Анеса подошел к окну и распахнул его, чтобы разобраться в ситуации. Голоса внизу стали отчетливее.
— Наш господин — граф! — выкрикнул кто-то заносчиво. — С какой стати мы должны вам уступать?
— Мы прибыли первыми! — огрызнулся слуга Анеса. — Порядок очереди един для всех, неужели не ясно?
Анес приподнял бровь. Если во двор действительно въехал какой-то граф, следовало проявить осторожность. Графы Северных земель были людьми суровыми и на расправу скорыми.
— Сходи, узнай, в чем дело, — бросил виконт слуге.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Тот поспешно удалился и вернулся спустя несколько минут.
— Ваша милость, пустяковое недоразумение, я уже всё уладил. Это караван одного из новоиспеченных дворян, а тот слуга просто оговорился, приписав своему господину лишний титул.
«Оговорился?» — Анес нахмурился. Его собственные слуги могли допустить оплошность, но они никогда бы не посмели лгать о титуле своего сюзерена в его присутствии. Предчувствие чего-то важного не давало покоя. Виконт выглянул в окно: чужой обоз уже втиснулся под навес. Масштабы были скромными, а на штандарте красовался орел без каких-либо дополнительных знаков.
Он попытался вспомнить, какому роду принадлежит этот герб. Орел был слишком распространенным символом, и зацепиться было не за что. Принесли еду, но после пары кусков Анес замер, осознав странность ситуации.
Если прибывший — всего лишь барон, как он может вести себя так спокойно после конфликта со слугами виконта? Будь он мелким дворянином, он бы уже пришел засвидетельствовать почтение или хотя бы извиниться. Только тот, кто чувствует за собой огромную силу, может позволить себе игнорировать равного или высшего по званию.
Анес не знал, верна ли его догадка, но что он терял, проверив её? Быстро поправив одежду и шляпу, он оставил нетронутый обед и направился к соседнему кабинету. Рыцари, стоявшие у дверей незнакомца, дышали той особой аурой, которую невозможно спутать ни с чем.
«Ветераны... — пронеслось в голове виконта. — Прошедшие не одну битву».
— Я виконт Анес, — мягко произнес он, обращаясь к охране. — Прошу простить за небольшое недоразумение, произошедшее внизу. Я бы хотел лично поприветствовать вашего господина.
Рыцарь кивнул, собираясь доложить, но дверь открылась сама собой. На пороге стоял дворянин, готовый встретить нежданного гостя. Анес прищурился, вглядываясь в его лицо. Герб на стене он всё еще не узнавал, а вот человека… человека он точно где-то видел. Образы из прошлого всплывали медленно, словно сквозь туман.
— Сэр Балин Рад? — неуверенно произнес он.
— А вы… виконт Анес?
Они были знакомы, но лишь шапочно. Барон Балин криво усмехнулся — он не ожидал, что его узнают в такой глуши. Впрочем, ломать комедию он не стал и пригласил Анеса войти.
Пока виконт делал эти несколько шагов, в его голове уже сложилась четкая картина. Остатки вины перед прежними союзниками испарились без следа.
«Проклятые паразиты! — бушевало у него внутри. — Еще бесстыднее, чем я сам!»
Кем был Балин Рад? Достаточно знать лишь одно: знаменитый Меч Господень, граф Коннор, носил ту же фамилию. Сын графа Королевства Святого Креста, отпрыск прославленного пограничного военачальника, внезапно появляется здесь под флагами Королевства Лок... В этом крылось нечто гораздо большее, чем простая поездка.
Анес кипел от зависти и злости. Больше всего он ненавидел тех, кто умудрялся усидеть на двух стульях — особенно когда сам не имел такой возможности. Однако на лице виконта расцвела самая радушная улыбка, будто он и не заметил этого маленького, но опасного секрета.
Балин Рад, очевидно, тоже надеялся, что его инкогнито не раскрыто полностью. Они обменялись любезностями, решив, что дорожная ссора не стоит взаимных обид. Беседа текла вяло — они не были друзьями, и неловкость висела в воздухе. Анес болтал о всякой чепухе, пока не выяснил, что их пути лежат в одно и то же место — в Замок Лебедя.
— Вы тоже приглашены герцогом Леопольдом? — вскинул брови Анес.
— И вы тоже?! — в тон ему отозвался Балин.
Они переглянулись и одновременно кивнули. В это мгновение оба почувствовали, как лед между ними тает. Раз уж они оказались в одной лодке, стоило держаться вместе.
— Может, продолжим путь сообща? — предложил Анес. — У меня накопилось немало вопросов, в которых вы, как мне кажется, могли бы меня просветить.
Балин Рад, который привык путешествовать в одиночку и почти не имел связей среди вассалов Леопольда, с радостью согласился. К тому времени, как их объединенный кортеж достиг ворот Замка Лебедя, Анес успел выудить из спутника бездну ценнейшей информации: тайны пограничья, настроения верхушки Королевства Святого Креста и даже перемены в мыслях боевых генералов.
Вывод у виконта был один: время пришло. Влияние рода Бруно, казавшееся незыблемым, на границах стремительно таяло. Герцог Леопольд стал тем центром силы, к которому тянулись взоры. Его рыцари были свирепы, а сторонники множились даже в самом Королевстве Святого Креста. Если вспыхнет война, исход её уже предрешен. И виконт Анес лишь еще сильнее утвердился в своей верности новому господину.