Глава 183
. Письмо от Герцога
Дерик не жалел сил и средств на поощрение рождаемости. Возможно, плоды этой политики станут очевидны лишь через десять или двадцать лет, но он играл в долгую. Тот, кто не заботится о вечности, не достоин править и мгновение.
Выживание и процветание народа — вот единственный незыблемый фундамент власти. Как заставить людей идти за тобой? Как сделать так, чтобы они искренне желали твоего успеха? Дерик всегда помнил: всё, что дает ему Система, имеет смысл лишь до тех пор, пока за ним стоят люди. Когда сердца народа бьются в унисон с твоими, мощь Системы возрастает многократно. Но если народ отвернется — никакие цифры не спасут.
Несмотря на жгучее желание поскорее обнять жену и сына, он продолжал тщательно инспектировать северные земли, проверяя, как живут простые люди на самом низу. Результаты его радовали. Ни одна власть не бывает идеальной, но если приказы исполняются по существу, а не для галочки — это уже победа. До тех пор, пока правитель сохраняет ясность ума и твердость руки, низовые исполнители не смогут довести народ до отчаяния.
Из-за этих инспекций Дерик добрался до Замка Лебедя лишь к самым праздникам. В этом году фрау Феррейра приехала заранее — она твердо решила провести первый Новый год своего внука вместе с ним.
Снаружи бушевала метель, засыпая мир белыми хлопьями, но внутри замка царило блаженное тепло. После масштабной реконструкции система отопления пронизывала каждый уголок древнего строения. Даже в самый лютый мороз здесь ощущалось дыхание весны. Единственным минусом была астрономическая стоимость содержания такой роскоши, но Дерик мог себе это позволить.
Сбросив подбитый мехом плащ и отряхнув снег с сапог, Дерик позволил служанке помочь ему переобуться.
— Где супруга?
— На террасе третьего этажа, Ваша Светлость. Любуется снегопадом, — почтительно склонился дворецкий.
Дерик кивнул и быстрым шагом направился наверх. Тиона полулежала в глубоком кресле, а рядом в колыбели мирно посапывал малыш. Несколько нянек неотлучно находились поблизости, так что молодой матери оставалось лишь время от времени бросать на сына нежный взгляд. Снаружи бесновался ветер, но здесь, за толстыми стеклами оранжереи, цвели экзотические цветы, совершенно не подозревая о смене сезонов.
— Тиона, — Дерик подошел и нежно коснулся губами ее лба, после чего заглянул в колыбель. За те месяцы, что его не было, мальчик заметно подрос. — Как вы тут без меня? Все ли в порядке?
— Были кое-какие мелкие хлопоты, но ничего серьезного, — Тиона поднялась и подошла к мужу. Она перевела взгляд с сына на Дерика, и на ее лице отразилось полное умиротворение. Затем она понизила голос: — Я получила твое письмо. О детях управляющего Филиппа я уже позаботилась, всё устроено в лучшем виде.
— Хорошо. Помни, за ними нужен присмотр. Окружи их заботой, насколько это возможно, — Дерик серьезно кивнул. Филипп сейчас рисковал головой на Безымянном острове, и благополучие его семьи было лучшей наградой за верность.
Тиона не знала, куда именно отправился Филипп, но, видя, какое значение муж придает этому вопросу, понимала — дело государственной важности. Она дала себе зарок лично проследить за судьбой детей управляющего, в том числе подыскать им достойные партии в будущем.
— В этом году я приглашу в Замок Лебедя многих знатных гостей, — продолжил Дерик. — Тебе нужно будет подготовиться к приему.
— Кто именно приедет?
— Будут люди из Королевства Святого Креста и наши северные вассалы.
— Неужели снова война? — Тиона мгновенно подобралась. Женская интуиция редко ее подводила, а ей так хотелось покоя.
Дерик взял ее руки в свои и крепко сжал.
— Не волнуйся. Я знаю, что делаю.
Некоторые вещи были неизбежны. За последние два года Королевство Святого Креста успело немного восстановить силы. Если он не ударит первым, они рано или поздно сделают это сами. К тому же значимость порта Диган росла с каждым днем, и Дерику требовалось больше пространства и новых портов для обеспечения безопасности маршрутов.
И наконец... тайну Нового Света не удастся хранить вечно. Рано или поздно Диган станет мишенью для всех алчных взоров мира. Лучше взять инициативу в свои руки сейчас, чем потом пытаться удержать то, что ускользает. Раньше у него не было выбора. Теперь он сам вершил свою судьбу.
*
Этой зимой виконт Ларри Анес получил письмо, которое заставило его сердце биться чаще. Будучи перебежчиком из Королевства Святого Креста, он всегда чувствовал себя на новом месте неуютно. Несмотря на попытки нового губернатора Рональда наладить отношения с покоренной аристократией, холодное отчуждение со стороны местных жителей всё еще ранило его гордость.
Однако сам Анес считал себя вассалом не Королевства Лок, а лично Герцога Леопольда. И с каждым днем, видя, как растет могущество его сюзерена, он всё больше убеждался в правильности своего выбора. Быть вассалом Дерика означало, как минимум, забыть о нужде — золото текло к нему рекой. Купленная когда-то ради расположения Герцога торговая каравелла превратилась в источник баснословных прибылей. Анес постоянно расширял свой флот, и звон монет в сундуках стал для него привычной музыкой.
Эта сладкая жизнь почти заставила его забыть о том, при каких обстоятельствах он сменил подданство. Но письмо Герцога вмиг пробудило старые воспоминания. Сидя в своем кабинете, виконт Анес раз за разом перечитывал короткие строки.
Если называть вещи своими именами, при дворе Леопольда он был никем, «человеком-невидимкой». И вдруг — приглашение в Замок Лебедя на празднование Нового года. Это было крайне неожиданно. Он анализировал каждое слово, не решаясь поделиться этой новостью даже с самыми близкими.
Текст письма был обманчиво прост:
«...Я часто вспоминаю события двухлетней давности с особой теплотой... Стоит ли еще Замок Харлей? Я всё еще помню ту отвагу, что проявил род Харлей в те дни. Интересно, как поживают их потомки в далекой королевской столице... Был бы рад видеть вас, виконт, у себя в гостях...»
Ни одного прямого вопроса, но сплошные намеки. Анес долго размышлял и, кажется, начал понимать истинный смысл послания. Он прекрасно знал, что происходит на границе. Несмотря на формальное состояние войны и недавнюю попытку масштабного наступления со стороны Святого Креста, всё это больше напоминало фарс. Сам виконт частенько наведывался к родственникам «на ту сторону», и его торговые караваны беспрепятственно сновали между двумя странами.
Это была не война, а затянувшаяся театральная постановка. Король Бруно не обладал талантом Луи II к балансированию интересов, и местная знать его откровенно недолюбливала. Пограничные лорды лишь делали вид, что подчиняются приказам, ведь Герцог Леопольд платил им куда щедрее.
Значит... Герцог решил, что пора заканчивать этот спектакль?
К своему удивлению, Анес не почувствовал ни капли жалости к бывшему отечеству. Напротив, его охватило возбуждение. Два года назад он мечтал о притворном переходе на сторону врага, чтобы нанести удар в спину. Полтора года назад он надеялся просто честно служить новому господину, не поднимая меча против старых друзей. Год назад он начал раздражаться на бывшую родину, из-за которой терял часть прибыли.
А теперь он хотел, чтобы армия Леопольда прошла маршем по этим землям, и знамя с гербом Харлей взвилось над каждым замком.
— Нужно подготовиться. Я не должен плестись в хвосте, — решил Анес.
Он немедленно начал отдавать распоряжения о подготовке к возможной кампании и даже набросал несколько писем своим влиятельным родственникам. Связи виконта в Королевстве Святого Креста были обширны и глубоки. А затем, под охраной верных рыцарей, он отправился на восток, навстречу своему новому будущему.