Глава 182
. Новорожденные
На верфях порта Диган снова праздник: очередное судно коснулось воды. Сухие доки, изначально предназначенные для постройки торговых каравелл, после небольшой модернизации оказались вполне пригодны для создания военных кораблей. Более того, строительство новых доков не прекращалось ни на день — масштабы производства расширялись с каждым месяцем.
Канонерка класса «Малый Герцог» находилась в плавании уже два месяца, и вести, приходящие от Лоуренса, были обнадеживающими. Тем временем на стапелях Дигана работа не замирала: три новые партии кораблей готовились к спуску. С каждой новой закладкой мастера вносили крошечные изменения в конструкцию, стремясь к идеалу.
И вот сегодня первая тройка канонерок была готова покинуть берег. Вторая партия ожидалась через пятнадцать дней, а третья — еще через месяц. Планы строительства становились всё амбициознее, а количество корабелов росло в геометрической прогрессии. В тени огромных корпусов суетились и загадочные мастера-пушкари, монтируя тяжелые орудия.
Для текущих нужд класса «Малый Герцог» было более чем достаточно, однако в чертежных мастерских уже рождались проекты куда более крупных и совершенных линкоров. Даже нынешние корпуса могли бы нести больше пушек, но сейчас Дерик придавал особое значение именно этим, только что законченным судам.
Шлюзы открылись, и морская вода с шумом хлынула в док. Трое «Малых Герцогов» один за другим величественно вышли на открытую воду под управлением опытных матросов. Вскоре, под присмотром офицеров флота, они достигли закрытого сектора моря.
Бум! Бум! Бум! — раскатистое эхо пушечных залпов пронеслось над волнами. Моряки проводили пристрелку. Когда все три канонерки вернулись к своим причалам, это означало лишь одно: испытания прошли успешно. Три новых стальных зверя официально пополнили ряды флота Леопольда.
Дерик не скрывал удовлетворения. Морская торговля становилась становым хребтом его экономики, а значит, роль флота возрастала многократно. Лучше создать мощные военно-морские силы сейчас, чем потом кусать локти, когда возникнет острая необходимость.
— Сформируйте малую эскадру на базе этих трех канонерок, — приказал Дерик, — добавьте к ним суда снабжения. Ваша первоочередная задача — конвоирование на основном маршруте. Затем мы начнем планомерно усиливать гарнизоны в каждом из наших промежуточных портов. В конечном итоге знамя Леопольда должно гарантировать беспрепятственный проход в Новый Свет.
Дерик не просто мечтал — он строил фундамент для своего господства. Огромный штат квалифицированных матросов, передовые технологии судостроения и, самое главное, артиллерия, которая буквально перебрасывала его армию в следующую эпоху, — вот в чем заключалась его истинная сила.
Внешний мир видел лишь блеск северного герцогства: доблестных рыцарей, фанатичный Орден Монастырских Рыцарей и сказочное богатство Дерика. Для большинства он был просто удачливым и щедрым правителем. Именно поэтому Южная торговая палата полагала, что может диктовать ему условия на море.
Но того, что скрывалось за кулисами, они не видели. Они не знали о касте преданных мастеров, о непрерывных технических инновациях и об офицерах, вышедших из простого народа. Человеческие возможности имеют предел. Даже Система может сделать человека величайшим рыцарем, способным в одиночку сразить десятерых, но и такой герой падет под градом клинков.
А вот сила технологий пределов не знает. В эпоху, когда общий уровень развития был крайне низок, любые инновации давались с трудом. Но постепенно, шаг за шагом, внедрялись сверлильные станки, улучшались составы пороха и методы плавки металла. Если не получалось иначе, искусные мастера буквально «вылизывали» каждую деталь вручную.
По сравнению с остальным миром, это были технологии запредельного уровня. Именно на этом фундаменте и держалось производство, позволявшее спускать на воду одну канонерку за другой.
Флагман новой эскадры Дерик лично окрестил «Лебедем». Их миссия заключалась в том, чтобы, взяв припасы и объединившись со старыми боевыми кораблями, пройти по маршруту Лоуренса, укрепляя точки снабжения. На обратном пути одна из канонерок должна была остаться в ближайшем к порту Диган пункте снабжения. Так, рейс за рейсом, вся линия коммуникаций превращалась в неприступную крепость.
Проводив взглядом уходящую эскадру, Дерик почувствовал, что может ненадолго выдохнуть. Механизм был запущен и работал как часы. Теперь можно было вернуться в Замок Лебедя, чтобы встретить Новый год в кругу семьи. С момента рождения сына он провел в разъездах куда больше времени, чем дома, и это чувство вины подтачивало его.
Как только Герцог покинул порт Диган, вся военная зона была снова наглухо закрыта для посторонних. (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) Даже Эндрю не имел права переступать ее границы без особого распоряжения.
На Север окончательно пришла зима. То и дело начинал идти мелкий снег, укрывая землю белым саваном. К счастью, год выдался урожайным, а развитая торговля удерживала цены на товары на низком уровне. Простые люди могли позволить себе встретить праздник в тепле и сытости. А когда в доме есть хлеб и огонь в очаге, самое время подумать о продолжении рода.
Низкие налоги в сочетании с изобилием дали свои плоды. И если в первый год результаты были не так заметны, то сейчас количество новорожденных в Аугусте резко возросло. Крестьяне больше не боялись, что не прокормят лишний рот, и им не приходилось идти на страшный шаг — лишать жизни младенцев, чтобы выжили остальные.
Дерик, ко всему прочему, отменил все подати, связанные с рождением детей, чем окончательно завоевал сердца подданных. По пути в столицу он задержался в Аугусте на несколько дней и решил заглянуть в одну из знакомых деревень. Оставив карету на дороге, Дерик в сопровождении нескольких рыцарей въехал в селение верхом.
Местные ополченцы, завидев герб рода Харлей, тут же расступились, пропуская гостей с почтением. Это было сердце земель Аугусты, и никто в здравом уме не посмел бы самовольно использовать этот знак. Впрочем, ополченцы оказались ребятами смекалистыми: один из них вызвался быть проводником, чтобы присмотреть за знатными господами.
Дерик не стал возражать. Местные знали каждый закоулок и могли рассказать куда больше, чем официальные отчеты.
— Господа рыцари, не желаете ли вы проследовать к дому старосты? — осторожно спросил ополченец, в глазах которого читалась крестьянская хитрость. Если отвести их к старосте, то все заботы лягут на его плечи, а сам он будет чист.
— Нет нужды, — покачал головой Дерик. — Просто проведи нас по улицам, я хочу посмотреть, как живет деревня.
Ополченец не посмел спорить и повел группу кругами. Дерик отметил, что дома выглядят крепкими, совсем ветхих лачуг почти не осталось. Только когда в кармане звенят монеты, у хозяина появляется время и желание подновить крышу или покрасить забор. И почти из каждого двора доносился детский плач или смех. Деревня буквально дышала жизнью.
— В этом году много детей родилось? — поинтересовался Дерик.
Ополченец на мгновение задумался, не сочтут ли господа шумных детишек помехой.
— О да! Хвала Его Светлости Герцогу, еды вдоволь, в закромах у каждого есть зерно. А раз налог на рождение отменили, так и бояться нечего. — Он замялся, но, решив, что вреда не будет, добавил: — Думаю, за этот год у нас не меньше тридцати младенцев наберется.
Для деревни в несколько сотен душ тридцать новорожденных за год — цифра просто фантастическая.
— Не помешает ли это весенним работам? — продолжал расспрашивать Дерик.
— Ну что вы! — замахал руками ополченец, испугавшись, что рыцари введут какой-нибудь новый налог за «отвлечение от пашни». — Деревенские дети неприхотливы, их и в поле с собой берут, там и растут.
После этого он стал куда осторожнее в словах, боясь сболтнуть лишнего. Но Дерику и так всё было ясно: народ смотрел в будущее с надеждой. И, что самое важное, люди были искренне преданы Герцогу Леопольду, который обеспечил им эту жизнь.
В приподнятом настроении Дерик покинул деревню. Уже в пути он обернулся к своему адъютанту:
— Запиши: в следующем году семьям с маленькими детьми снизить налог еще на полпроцента.