Глава 181
. Первый шаг колонизации
Южный аристократ дрожал от едва сдерживаемой ярости. Ему до смерти хотелось проявить твердость, выпрямить спину и бросить в лицо этим наглецам: «Море — это наша территория!». Но слова застряли в горле.
На палубе флагмана тяжелые станковые арбалеты уже сменили направление. Массивные болты толщиной с мужское предплечье смотрели прямо на него. В лучах яркого солнца наконечники из закаленной стали хищно поблескивали, обещая быструю и очень болезненную смерть.
Мужество — вещь хрупкая, и перед лицом баллисты оно рассыпалось в прах. Посол пункта снабжения внезапно осознал, что требования северян, если вдуматься, не такие уж и невыполнимые.
— Мы ведь все — верные подданные Королевства Лок, — посол выдавил из себя подобие подобострастной улыбки, отчаянно стараясь не спровоцировать конфликт. — Помогать друг другу — наш общий долг, само собой разумеется.
Лоуренс посмотрел на него с нескрываемым презрением. «Типичный южанин, — подумал он, — ни капли гордости, ни грамма хребта».
— Речь не о взаимовыручке, — отрезал Лоуренс, его голос звучал сухо и властно. — Это прямое требование рода Харлей. И если что-то пойдет не так... тебе лучше подготовить очень убедительное оправдание. Иначе...
Он не закончил фразу, но красноречивый взгляд в сторону баллист сказал всё за него. Послу оставалось только униженно кивнуть. Против лома нет приема, а против флота, ощетинившегося сталью, и подавно.
Когда посла прогнали, словно нашкодившего гуся, Лоуренс перебрался на другой корабль. Свои канонерские лодки он берег как зеницу ока. Это было его секретное оружие. До того момента, как пушки впервые извергнут огонь и ярость, их следовало держать в тени. Лоуренс предвкушал тот «сюрприз», который он устроит некоторым недоброжелателям, когда придет время.
Флот не стал продолжать движение немедленно. Вместо этого они выбрали место для временной стоянки и отдыха. Опытные люди из рода Чавес тут же принялись за работу — нужно было возвести хотя бы примитивный порт.
Этот небольшой остров был запримечен ими еще во время предварительной разведки. В свое время род Чавес не обладал достаточной силой, чтобы выйти из-под влияния Южной торговой палаты, поэтому, даже построив здесь пункт снабжения, они не смогли бы его удержать. Теперь же, когда подготовка была завершена, работа закипела с невероятной скоростью.
С кораблей на берег начали выгружать горы строительных материалов. Мастера-строители, прибывшие из Северных земель, зычными голосами раздавали команды, направляя чернокожих рабов.
За полмесяца на пустом берегу вырос грубый, но функциональный порт. Лоуренс оставил здесь два судна, нескольких рыцарей-офицеров и сотню солдат для охраны. Часть ремесленников и рабов также остались на острове — расширение и укрепление базы должно было продолжаться непрерывно.
Прощаясь с новоназначенным приставом, Лоуренс особо подчеркнул:
— Скоро флотилия Герцога доставит вам провизию и свежих людей. Твоя задача — удержать этот клочок земли любой ценой. Когда придут дополнительные суда, начни детальное изучение окрестных вод.
— Будет исполнено, господин капитан! — козырнул офицер.
Уходя, Лоуренс намеренно провел свою эскадру мимо основного порта Южной торговой палаты. Колонисты на берегу тут же засуетились. Несколько мелких суденышек поспешно забились вглубь гавани, а станковые арбалеты, закупленные, по иронии судьбы, именно на Севере, были развернуты в сторону фарватера.
Впрочем, южане и сами прекрасно понимали: если северяне решат атаковать, сопротивление будет бесполезным.
Лоуренс поднес к глазу подзорную трубу — бесценный дар Его Светлости Герцога. В круглом стекле он отчетливо видел, как по пристани в панике мечутся солдаты. Сколько бы он ни пользовался этим прибором, каждый раз Лоуренс не переставал удивляться его мощи.
— Истинное божественное благословение, — прошептал он.
Затем Лоуренс обернулся к своим людям и скомандовал:
— Дать залп из всех баллист! Пусть эти господа станут чуточку скромнее.
В следующее мгновение воздух пронзил свист — сотня тяжелых арбалетов одновременно выпустила свои снаряды в сторону открытого моря. Это была демонстрация силы, чистая и незамутненная. Насладившись произведенным эффектом, Лоуренс приказал флоту следовать дальше.
Наблюдая за тем, как упал боевой дух противника и как расправили плечи его собственные люди, он еще глубже осознал смысл слов, которые так любил повторять Герцог Леопольд:
«Истина рождается лишь в пределах дальности полета снаряда, а достоинство покоится на острие клинка».
Отныне слава рода Харлей будет греметь везде, куда дойдут их корабли и где раздастся рев их пушек.
*
Весть о том, что флот рода Харлей объявился в открытом море, разнеслась подобно лесному пожару. Когда новости достигли штаб-квартиры Южной торговой палаты, там воцарилась настоящая паника.
— Да как они смеют?! — гремел один из воротил. — Жалкие северные рыцари, сухопутные крысы! Они решили угрожать нам на нашей же территории? Ну и что с того, что на суше они сильны? Море — это совсем другое дело!
Такова была первая реакция старейшин Палаты. Однако боевой задор быстро сменился унынием. Сила на суше — это аргумент, который трудно игнорировать, особенно когда противник может явиться к тебе «в гости» лично. Если разозлить этих северных дикарей по-настоящему, они вполне способны прийти и выбить из тебя всю спесь прямо в твоем особняке.
— Мы можем ввести санкции! — вскочил один из графов, багровея от гнева. — Перекрыть им морскую торговлю!
На него посмотрели как на умалишенного. Обороты морской торговли между Севером и Югом достигли таких масштабов, а интересы стольких влиятельных людей были в нее вплетены, что разорвать эти связи одним махом было невозможно. Если торговля встанет, Герцогу Леопольду даже не придется идти на юг — свои же порвут советников на куски.
— Успокойтесь, — подал голос граф Беган, задумчиво вращая на пальце массивное золотое кольцо. — Мы не можем просто так разорвать контракты. По крайней мере, здесь, в Королевстве Лок... Герцог Леопольд — фигура куда более могущественная, чем любой из нас.
Его слова прозвучали как приговор. Северные рыцари, и особенно гвардия Леопольда, внушали южанам суеверный ужас. Никто не верил, что в открытом столкновении у них есть хоть призрачный шанс на победу.
— И что же? Мы просто проглотим это?
— Нет, — губы графа Бегана растянулись в хитрой, лисьей усмешке. — Суша принадлежит рыцарям, но море... море живет по своим законам. Каким бы великим ни был северный рыцарь, сможет ли он скакать на коне по волнам? Давайте преподадим Герцогу Леопольду урок. Пусть поймет, что море — это не просто прогулка на паре-тройке кораблей.
В Королевстве Лок еще действовали законы и дворянский этикет, но в бескрайнем океане царило право сильного. «Закон джунглей» — вот что было там единственным мерилом правды.
— Мы не тронем порты рода Харлей, — продолжал Беган, — но если их торговые караваны будут разграблены пиратами... что ж, в этом нельзя будет винить нас. Пусть Герцог Леопольд рвет и мечет, пусть попробует перевешать всех пиратов в океане. А если не сможет — придется терпеть.
Граф Беган снял кольцо и медленно поднялся с кресла.
— Я знаю, многие из вас хотят найти предателя в наших рядах. Но сведения могли утечь от кого угодно, круг посвященных был слишком широк. Нет смысла тратить время на охоту на ведьм. Сначала разберемся с проблемой Леопольда. Море всё еще остается моей вотчиной.
Слова Бегана поставили точку в споре. Слишком много людей знали о Новом Свете, и удержать эту тайну вечно было невозможно. Вместо того чтобы сеять панику внутри Палаты, следовало сосредоточиться на сохранении своего превосходства. Пока они контролируют морские пути, любые конкуренты не представляют серьезной угрозы.
Южная торговая палата утвердила план. Они не собирались действовать грубо и поспешно — это было бы слишком очевидно. Как сказал граф Беган, сначала нужно позволить северным варварам построить порты вдоль маршрута. А когда они поймут, что не в состоянии защитить свои коммуникации, они сами приползут на коленях, умоляя южан взять эти базы под свое крыло.
Все было просчитано. Даже эскадры для «секретных операций» начали тайно стягиваться в заданные квадраты. Каждый из заговорщиков затаил дыхание. На суше они проиграли, но море было их родной стихией. Пришло время поменяться ролями. Скоро северные дикари будут молить их о пощаде.