Глава 180
. Бог войны
Практика показала, что конструкция трёхмачтового судна в нынешних условиях была близка к идеалу. Однако в этот раз Дерик внёс в проект существенные изменения. На баке и корме установили по тяжёлому железному орудию, а в бортах прорезали пушечные порты, за которыми скрывались ещё восемь пушек — по четыре с каждого борта. Десять орудий на один корабль — это был предел того, что могли позволить себе мастера на данном этапе.
Предстояло ещё много работы: конструкцию нужно было доводить до ума в реальных плаваниях и сражениях. Но в одном Дерик был непреклонен — артиллерия должна быть совершенной. Чугунные ядра ушли в прошлое, уступив место разрывным снарядам, начинённым порохом.
Мастера-корабелы и литейщики, временно покинувшие свой секретный остров, лично давали пояснения Герцогу.
— Ваша Светлость, эти корабли изменят саму суть морских сражений! — с жаром говорил старый мастер. — Одно такое судно стоит десятка вражеских. Наши пушки превратят их в щепки прежде, чем они успеют подойти на дистанцию выстрела из баллисты. А догнать нас они и вовсе не смогут...
Матросы, набранные для новых экипажей, слушали это с явным недоверием. Они никогда не видели пушек. Даже старые корабли с баллистами казались им вершиной инженерной мысли, непобедимыми владыками морей. Они видели суда южан и знали, что те и в подмётки не годятся северному флоту. Но слова мастеров казались им бахвальством.
— Ваша Светлость, неужели эти железные трубы и впрямь так сильны? — с сомнением спросил капитан Лоуренс.
Лоуренс был из «новых дворян», рыцарем, сделавшим карьеру благодаря Системе. Он быстро учился, но, что важнее всего, он был предан Дерику до мозга костей.
— Чтобы понять, на что они способны, нужно увидеть их в деле, — спокойно ответил Дерик.
Два новых корабля вышли из гавани, ведя на буксире несколько старых, отслуживших своё посудин в качестве мишеней. Главный канонир, почувствовав, что его мастерство ставят под сомнение, решительно засучил рукава и сам встал у орудия.
Зарядка с дула. Пороховой картуз, пыж, снаряд.
— Пли!
Бум! — громовой раскат сотряс палубу. Снаряд прочертил дугу в лазурном небе и с фонтаном брызг рухнул в воду. Мишени, качавшиеся на волнах, лишь слегка вздрогнули. Канонир остался недоволен — стрельба на море сильно отличалась от полигонных испытаний на суше. Он быстро прочистил ствол банником и повторил процедуру.
Бум!
В этот раз попадание было точным. Снаряд угодил в середину мишени, и в то же мгновение судно окутало облако дыма и пламени. Деревянные обломки взлетели в воздух, а несчастная посудина, быстро охваченная огнём, начала крениться и уходить на дно. Для мощи пороховой артиллерии такая цель была слишком хрупкой.
Свидетели замерли в немом шоке. Матросы побледнели, представляя, что стало бы с ними, окажись они на месте той лодки.
— Это оружие дьявола... — прошептал кто-то в толпе.
— Нет, — оборвал его Лоуренс, чьи глаза горели восторгом. — Это благословение Господне и великая слава Его Светлости!
Для мужчин звон стали и ярость рукопашной всегда были романтикой, но грохот пушек... это было нечто иное, первобытное. Лоуренс влюбился в эти угрюмые железные чушки с первого взгляда.
Дерик тоже был доволен. Артиллерия была истинным Богом войны, инструментом, способным диктовать волю целым континентам. Его амбиции росли: с такими пушками стены любых крепостей переставали быть преградой. Когда артиллерия станет массовой, семья Леопольд выйдет на мировую сцену как полноправный игрок. А пока... пусть морские волки познают, что такое удар из будущего.
Эндрю, стоявший рядом, весь процесс испытаний не закрывал рта. Теперь он начал понимать, почему Архиепископ Джон называл его племянника «земным Богом» и «святым апостолом». Раньше Эндрю считал это лишь удачным пропагандистским ходом и даже втайне презирал Джона за чрезмерную лесть. Но теперь он понял, как глубоко заблуждался.
«Если это не божественное провидение, то что же?» — думал он, дрожа от возбуждения. Разгром Дикарей мог быть удачей, победа над людьми Святого Креста — талантом полководца. Но Дерик раз за разом создавал нечто невообразимое, то, что не укладывалось в рамки привычного мира.
— ...Обучайтесь обращению с ними немедленно... тренируйтесь в пути... — доносился до него голос Дерика. — Производство этих моделей должно быть приоритетным. Снабжение будет регулярным, для ремонта возвращайтесь в Диган.
Дерик доверял своим офицерам принимать решения на местах, обеспечивая им лучший тыл, но производство и ключевые технологии он держал в ежовых рукавицах. Это была незыблемая черта, которую никто не смел переступать.
В завершение инспекции Дерик лично дал имена новым кораблям.
— Класс судов назовём «Малый Герцог». Одному дадим имя «Цинь», второму — «Леди Леопольд».
Никто не возражал. Это было достойным жестом в честь рождения наследника и уважения к супруге Герцога. Вскоре оба корабля были выведены из состава флота порта Диган и образовали ядро нового, независимого подразделения — Военно-морских сил. Лоуренс был назначен их командующим.
Пока велись последние приготовления, канониры тренировались до изнеможения, расстреливая боезапас и даже выводя из строя стволы, которые тут же заменяли новыми. И вот, когда всё было готово, флотилия из двадцати судов подняла якоря. Нагруженные припасами и везущие самых преданных рыцарей, они взяли курс на Новый Свет. Вскоре к ним присоединились десять кораблей дома Чавеса.
Чавес был ценным союзником: как первооткрыватель, он обладал подробными картами и знал, где лучше всего основать промежуточные базы. Большинство пунктов снабжения южан и северян теперь совпадали.
Когда флот с Двуглавым Драконом подошёл к одному из архипелагов, где Южная торговая палата уже обустроила стоянку, два их корабля попытались преградить путь для расспросов. В ответ с флагмана Лоуренса ударили баллисты. Тяжёлые стрелы, вонзившиеся в палубы южан, быстро охладили их пыл. Вскоре от берега отчалила лодка, и на борт «Циня» поднялся дрожащий от страха посланник.
Глядя снизу вверх на Лоуренса, он запинаясь произнёс:
— Это территория Южной торговой палаты... Кто вы такие и по какому праву здесь находитесь?
Лоуренс высокомерно окинул его взглядом и указал на развевающееся знамя с Двуглавым Драконом:
— Ты не узнаёшь этот герб? Это флот семьи Леопольд. Все ничейные земли я объявляю владениями Герцога Леопольда. Мы построим здесь свой порт. Передай своим хозяевам: пусть не замышляют дурного. Если здесь что-то случится, вы будете первыми, с кого я спрошу.
Это было дерзко и властно. Они были конкурентами, но Лоуренс фактически заставил южан отвечать за безопасность своих людей. Таков был новый порядок, который северяне несли за океан.