Глава 179
. Уходящие рыцари
С прибытием караванов оружия ополченцы, проходившие обучение в последние месяцы, быстро сменили поношенное тряпьё на блестящую сталь, превратившись в регулярные полки. По крайней мере, внешне их теперь было не отличить от ветеранов. В ряды новой армии вливали обедневших потомков рыцарских родов и дворян, запятнавших свою честь преступлениями. Подстёгиваемые кнутом дисциплины и пряником обещанных наград, они взошли на борта кораблей, взявших курс на Гартнер — оплот в Новом Свете.
Виконт Чавес тоже получил новые ресурсы, однако его власть в делах Нового Света продолжала таять. Как только стало ясно, что за океаном сокрыты несметные богатства, великие лорды лично вступили в игру, оттесняя первопроходцев. Чавесу, чья семья проложила путь к этим берегам, бросили жалкую подачку и указали на дверь. Это было в порядке вещей: высшая знать всегда кормилась за счёт низшей. Обычно ущемлённым дворянам оставалось лишь смиренно принимать свою участь, но Чавес не собирался быть жертвой. Он обернулся и стал тем, кто откроет ворота врагу.
В это же время Дерик покинул Замок Лебедя. Его первенцу едва исполнился месяц, а на землю уже опустились сумерки зимнего солнцестояния, но дело не терпело отлагательств. Он должен был лично проконтролировать начало великого похода.
Процветающая торговля преобразила Северные земли. Вдоль трактов, которые активно латали и расширяли местные дворяне и префекты, кипела жизнь. Семья Леопольд вкладывала огромные средства в инфраструктуру, понимая, что дороги — это артерии власти. В этот раз Дерик ехал по широкому, мощёному полотну, и путь до порта Диган занял на неделю меньше, чем в прошлый раз.
Порт встретил его величественным зрелищем. После нескольких этапов расширения гавань стала поистине исполинской. Бесконечные вереницы повозок въезжали и выезжали из портовых ворот, а у причалов теснились леса мачт. Геополитическая стабильность и морская торговля питали друг друга: пока звенела монета, никто не хотел разрушать этот хрупкий мир войной. Впрочем, главной причиной спокойствия была тень северных рыцарей — никто не решался бросить вызов силе, способной раздавить любого противника.
Дерик прибыл инкогнито. В порту Диган давно существовала закрытая зона, куда был запрещён вход посторонним. Даже фарватер там был отдельный, а патрульные корабли день и ночь несли вахту, отгоняя любопытных. Дерик исчез в этой секретной гавани, и все слухи о его приезде были пресечены в зародыше.
Если бы знаток морского дела оказался здесь, он бы лишился дара речи от масштабов флота. Мастерство корабелов росло с каждым днём, и трёхмачтовые суда сходили со стапелей одно за другим. Хотя в идеале древесина для бортов должна сохнуть годами, Дерик приказал использовать метод принудительной сушки. Да, это несколько снижало долговечность и ходовые качества, но скорость постройки была важнее всего. Время было самым дорогим ресурсом.
Если первые трёхмачтовые суда могли брать на борт едва сотню человек, то нынешние гиганты вмещали до пятисот бойцов вместе с огромными запасами провизии и амуниции. В этот поход отправлялось более двадцати таких судов, включая специально переоборудованные транспорты для перевозки боевых коней и тяжёлого вооружения.
В то время как южные лорды с трудом набирали офицеров и солдат, Дерик мог выставить целую армию преданных воинов. Причина была проста: под его началом служило множество рыцарей, вышедших из низов — бывших простолюдинов и даже сыновей крепостных. В Северных землях каждый знал: будь верен, исполняй приказы и тренируйся до седьмого пота — и однажды ты получишь шпоры. Из-за огромного наплыва добровольцев многие способные воины вынуждены были служить в звании оруженосцев, дожидаясь своего часа. Семья Леопольд была молодым военным домом, и вакантных мест наверху на всех не хватало.
Рыцари не хотели прозябать в безвестности. Дух авантюризма и жажда славы гнали их вперёд. Для них Новый Свет был землёй обетованной. Они верили своему Герцогу и знали, что под знаменем с Двуглавым Драконом они завоюют себе и честь, и поместья.
Стянутые со всех концов страны рыцари прибывали налегке — всё необходимое, от доспехов до коней, предоставлял лично Его Светлость. Дерик устроил закрытый совет для командного состава. В зале собралось более сотни титулованных рыцарей; те же, кто носил звание оруженосцев или служил в тяжёлой кавалерии, не имели права присутствовать.
Дерик вышел к ним в простом рыцарском облачении, с мечом на поясе. В отличие от первых лет, когда он знал каждого своего солдата по имени, этих людей он видел лишь мельком. Но сейчас он должен был вдохнуть в них огонь.
— Друзья мои! — начал он, и в зале воцарилась такая тишина, что было слышно дыхание сотен людей. — Здесь собрались лучшие из лучших. Вы прошли через горнило отбора и доказали своё право на рыцарскую честь.
Рыцари непроизвольно выпрямились. Для многих из них это был самый важный момент в жизни — сам Герцог обращался к ним как к равным.
— Я верю в вас так же, как вы верите в меня. Мой друг, Виконт Чавес, принёс вести из-за океана. Там, за горизонтом, лежат бескрайние земли, где Дикари и чернокожие рабы лишь касаются поверхности богатств, данных природой. Плодородные почвы, золотые и серебряные рудники — всё это ждёт своего хозяина. Некоторые дворяне уже начали колонизацию, но северные рыцари не должны оставаться в стороне. Вы станете мечом дома Леопольд в Новом Свете. Вы заберёте то, что принадлежит нам по праву силы. Земля, золото, слава — я не поскуплюсь на награды. А теперь скажите мне... способны ли вы сокрушить любого, кто встанет на пути, и водрузить знамя с Двуглавым Драконом над всем Новым Светом?
— Способны!!! — громовой крик сотряс своды зала.
В их голосах не было сомнения. Северные рыцари Дерика были элитой, закалённой в бесконечных тренировках и стычках. Они привыкли побеждать. Внутренняя конкуренция в войсках Леопольда была жесточайшей: дуэли, состязания, проверка на прочность происходили каждый день. Они привыкли смотреть на остальных как на слабаков. Конкуренция? Рыцари Леопольда не боялись её — они боялись лишь того, что им не дадут шанса проявить себя.
Дерик ковал железо, пока горячо:
— Не бойтесь лишений. Снабжение из Северных земель не прервётся. Я создам сеть пунктов снабжения вдоль всего пути. Мои корабли будут везти вам доспехи, коней и лекарства. У вас будет всё, чтобы победить.
Сила и уверенность правителя были лучшей гарантией. Следующие несколько дней прошли в интенсивных занятиях: люди Чавеса обучали рыцарей выживанию в условиях Нового Света, рассказывали о повадках местных жителей и климате.
Наконец, в гавань вошли два только что достроенных судна. Дерик лично поднялся на палубу флагмана. Эти корабли разительно отличались от всего, что он видел раньше.