Глава 178
. Горькая победа
Рик был человеком дела. Пройдя путь от юнги, годами сражавшегося со стихией на палубах торговых судов, до рыцарского титула, он стал живой легендой среди моряков. А легенды, как известно, не рождаются на пустом месте — их куют воля и умение принимать решения в те мгновения, когда другие цепенеют от ужаса.
Оказавшись в западне, Рик мгновенно оценил ситуацию. Выход был один, и он был кровавым. Моральный дух команды не должен пошатнуться, ведь в открытом море отступать некуда. Здесь нет пощады и нет вторых шансов. Победитель забирает всё — таков неписаный закон великой воды.
— Огонь! — рявкнул он.
Станковые баллисты, установленные на палубе, ударили почти в упор. Снаряды, пущенные с высоты борта, обладали чудовищной пробивной мощью. Дзынь! — тетива из воловьих жил отозвалась гулким стоном, разрезая воздух. Огромная, похожая на копье стрела насквозь прошила троих врагов и с хрустом вонзилась в деревянный борт их судна. Наконечник вышел с обратной стороны переборки, и древко ещё долго дрожало, словно живое существо в агонии.
— Чего замерли, крысы сухопутные?! — взревел Рик, перекрывая шум боя. — Рази их в самое сердце!
Три трёхмачтовых судна Южной торговой палаты были вооружены не только баллистами, но и отрядами стрелков. Палата никогда не скупилась на военные расходы, а оружие из Северных земель, славящееся своей дешевизной и надёжностью, в умелых руках превращало обычных матросов в грозную силу.
Удачный выстрел Рика, оборвавший сразу несколько жизней, переломил ход сражения. Матросы — тёртые калачи, повидавшие немало штормов, — быстро оправились от первого испуга. В них проснулась не столько отвага, сколько холодный расчет: они слишком хорошо знали, какая участь ждёт проигравших в море. К тому же, Южная торговая палата платила за риск такие суммы, что за них стоило продать душу дьяволу, не то что рискнуть шкурой.
Грохот мушкетных залпов не смолкал, но тяжёлые болты баллист сбили ритм стрельбы красномундирников. Воспользовавшись заминкой, матросы перебросили абордажные крючья и с диким воем хлынули на палубу врага. В тесноте абордажной схватки матросские тесаки и кривые сабли оказались куда эффективнее длинных ружей. Красномундирники начали отступать. Огнестрельное оружие в упор стало бесполезным, а подавляющее численное превосходство нападавших лишало их последней надежды на спасение.
В отчаянии один из солдат выкатил на палубу маленькую пушку и, не целясь, выпалил в гущу нападавших. Несчастного, оказавшегося на пути ядра, буквально разорвало пополам. Его верхняя часть тела рухнула на доски, но жизнь ещё теплилась в нем — он полз, оставляя за собой кровавый след и издавая леденящие душу вопли, пока не затих навсегда.
Но даже эта кровавая сцена не могла изменить исход. Разъярённые матросы, потерявшие товарищей, превращали каждого встречного врага в кровавое месиво. Когда Рик, перепрыгнув через перила, оказался на захваченной палубе, спасать было уже почти некого.
Среди немногих выживших оказался их предводитель — его красный мундир был оторочен серебряной нитью, выдавая высокий чин. Офицер не выглядел сломленным; напротив, он что-то яростно выкрикивал на незнакомом, гортанном языке, сверкая глазами. Рик подошёл к нему и, не тратя слов, отвесил тяжёлый удар сапогом в живот, утоляя накопившуюся за бой злобу.
— Связать его и глаз не спускать, — приказал он, вытирая пот со лба. — Мы возвращаемся. В колонии Виконт Карен не обидит вас, парни. Двойные премиальные каждому!
Рик глубоко вдохнул солёный воздух. Этот поход окупился сполна. Он знал, что Виконт Карен не станет скупиться на награду — по сравнению с тем, что они добыли, эти крохи были ничем. Матросы разразились ликующими криками, ведь именно ради звонкой монеты они каждый день заигрывали со смертью.
Однако сам Рик не разделял их бурного восторга. Эта победа была слишком горькой, а потери — велики. Но главное, он осознал нечто пугающее: эти белокожие люди в красных мундирах обладали военной мощью, превосходящей силы Торговой палаты.
«Если у них есть хотя бы десять тысяч таких солдат, всем нашим колониям в Новом Свете конец», — мрачно подумал Рик. Его мысли уносились ещё дальше: если этот враг решит высадиться в Южной провинции, вопрос будет стоять не о потере земель, а о выживании. Он не питал иллюзий насчёт их милосердия. Те, кто с порога открывает огонь и держит в цепях чернокожих рабов, были сделаны из того же теста, что и он сам.
*
Южная торговая палата не зря спешила в Северные земли за оружием — они кожей чувствовали нарастающую угрозу. Даже гражданская война в Королевстве Лок отошла в их планах на второй план. Чтобы заставить Дерика замолчать и склонить его к сотрудничеству, они выбрали момент, от которого невозможно было отказаться, преподнеся поистине роскошные дары. Две тысячи чернокожих рабов и замок — это были подношения, достойные королей.
И их щедрость окупилась. Виконт Чавес возвращался из северных портов, ведя корабли, доверху нагруженные оружием. Даже Северные боевые лошади теперь закупались сотнями. В кратчайшие сроки южные аристократы могли выставить несколько полноценных рыцарских орденов.
Успехи Чавеса вновь заставили всех признать его незаменимость. Влиятельные лорды устроили в его честь торжественный ужин.
— За Виконта Чавеса! — провозгласил граф Беган, поднимая кубок и призывая всех поддержать тост.
Позже он отвел Чавеса в тихий угол бального зала. Гости, заметив это, предусмотрительно держались на расстоянии — всем было ясно, что сильные мира сего ведут важный разговор.
— Виконт Чавес, я глубоко признателен вам за всё, что вы сделали для Радхека, — произнёс Беган.
Как дед маленького принца, граф Беган всеми силами поддерживал притязания внука. Если бы принцу Радхеку удалось основать собственное королевство, политические выгоды Бегана были бы безграничны. Однако война на два фронта — против внутренних врагов и за сохранение колоний в Новом Свете — ложилась на его плечи тяжким бременем. Снаряжение, доставленное Чавесом, стало для него глотком свежего воздуха. Более того, Чавес тайно передал принцу Радхеку часть груза в обход официальных отчётов, и граф не мог не оценить этот жест преданности.
После того как Чавес скромно откланялся, Беган понизил голос:
— Мы, старики, посовещались. Учитывая ваше открытие Нового Света и выдающиеся заслуги последних лет, мы поможем вам обрести земли, подобающие вашему титулу Виконта.
До этого момента Чавес обладал лишь придворным званием. Его семья владела лишь крошечным баронством, и если бы не доходы от морской торговли, он бы никогда не удостоился чести сидеть за одним столом с великими игроками. Граф Беган и остальные бросали ему эту кость, чтобы успокоить. В их глазах Чавес был лишь одним из первых акционеров, которого крупные хищники постепенно вытесняли из раздела пирога Нового Света. В своей аристократической гордыне они полагали, что клочка земли будет достаточно, чтобы заставить Чавеса рыдать от благодарности.
«Слепые глупцы», — внутренне усмехнулся Чавес. Он видел их насквозь. Они действительно считали его цепным псом, готовым вилять хвостом за брошенную кость? Что ж, если они не хотят делиться властью, он построит свою собственную империю. Репутация Герцога Леопольда была куда чище, чем у этих жадных стариков.
Разумеется, он не выдал своих мыслей ни единым жестом. Напротив, на его лице отразилось глубочайшее почтение:
— Благодарю вас, граф Беган. В знак моей признательности я готов пожертвовать принцу Радхеку ещё одну партию рыцарских доспехов.
— Прекрасно, Виконт, — Беган был доволен его покладистостью. — Я замолвлю за вас словечко. Постараемся выделить вам отдельную колонию в Новом Свете.
Их беседа завершилась на самой дружеской ноте — по крайней мере, внешне. Беган уходил в полной уверенности, что приручил мелкого дворянина. Он не понимал, что человеческая алчность не знает границ, а преданность тех, кто склоняет голову лишь под давлением обстоятельств, — вещь призрачная. Чавес знал: как только представится возможность, он нанесёт удар в спину. Если его лишили законной доли, он заберёт её сам. Сотрудничество с Герцогом Леопольдом и серебряные рудники, оказавшиеся в его руках, скоро позволят дому Чавеса возвыситься так, как этим старикам и не снилось.