Глава 177
. Сотрудничество
Когда виконт Чавес вытащил вторую карту, Дерик невольно задался вопросом: а нет ли у того в рукаве еще и третьей?
— Серебряный рудник, — произнес Чавес, указывая на пометку в глубине Гартнера. — Это богатейшее месторождение. Поверхностные жилы, добыча не составит труда. Если обеспечить достаточно рабочих рук, я оцениваю годовую добычу более чем в двадцать тонн чистого серебра.
Не успел виконт закончить фразу, как Дерик стремительно поднялся со своего места. На его лице засияла самая искренняя и радушная улыбка, какую только можно было вообразить.
— Анжело, друг мой! — воскликнул герцог, впервые обратившись к виконту по имени. — Послушайте, я всегда считал, что никакая выгода не может сравниться с нашей искренней и крепкой дружбой.
Чавес на мгновение лишился дара речи. Актерская игра Дерика была настолько безупречной, что в его голосе не слышалось ни капли фальши — только чистейшее, кристальное дружелюбие.
— Что вам нужно? — Дерик широким жестом обвел террасу, словно предлагая гостю весь мир. — Рыцари? Солдаты? Трёхмачтовые суда? Доспехи или лучшее оружие? Считайте, что всё уже ваше! Я немедленно распоряжусь, чтобы мои люди помогли вам основать новую колонию, и клянусь честью — ваша доля будет в полной сохранности.
Потребовалось время, чтобы виконт Чавес пришел в себя после столь головокружительной перемены в настроении герцога.
— Ваша Светлость... кроме моих личных нужд, Южной торговой палате также требуется помощь. Нам... вернее, им, нужны партии оружия, доспехов и боевые кони. Похоже, дела у них идут не совсем гладко, — Чавес наконец озвучил официальную цель своей миссии.
В конце концов, Торговая палата не просто так раскошелилась на роскошные дары к рождению наследника. Они всё просчитали, выбрав идеальный момент для просьбы, от которой герцогу было бы неловко отказаться после получения таких подношений. Купцы всегда остаются купцами.
Дерику, впрочем, было глубоко плевать на их расчеты. Его кузницы работали на износ, склады ломились от излишков оружия и брони, и он только и ждал удобного случая, чтобы сбыть этот товар какому-нибудь щедрому простаку. Куда больше его заинтриговали «проблемы» южан.
— Неужели чернокожие рабы в Новом Свете умудрились разгромить их армию? — в голосе Дерика прозвучала ирония.
Это казалось нелепицей. Даже если в колонии отправляли сброд и наемников третьего сорта, их не так-то просто было победить толпе неорганизованных аборигенов.
— Официально мне заявили, что ресурсы нужны для поддержки претензий принца Радхека на трон, — Чавес понизил голос до шепота. — Но мои верные люди нашептали мне иное. В Гартнере столкнулись с другой силой... Такими же чужаками, как и мы.
Эта новость была сродни разорвавшемуся снаряду. К сожалению, подробностей виконт не знал — в палате его уже начали потихоньку оттеснять от кормушки и важных сведений.
— Ваша Светлость, я полагаю, что эти иноземцы прибыли с другого континента. Океан слишком велик и таит в себе множество тайн. Если мы нашли Гартнер, почему бы его не найти кому-то еще? Впрочем, не думаю, что нам стоит всерьез опасаться. Купцы в палате могут сколько угодно интриговать друг против друга, но их военная мощь всё еще велика. Никто не устоит перед сокрушительным ударом рыцарей Королевства Лок.
Чавес так и лучился уверенностью. Он искренне верил, что неудачи в Гартнере — лишь следствие безалаберности колониальных войск. Стоит отправить туда настоящую тяжелую кавалерию, и победа будет делом пары недель. Южные дворяне могли пасовать перед северянами, но за пределами королевства они всё еще считали себя вершиной воинского искусства. О том, что в мире может существовать оружие или тактика, выходящая за рамки их понимания, виконт даже не задумывался.
Дерик молча взял это на заметку. Он доверял чутью Чавеса в вопросах торговли, но в военном деле тот был дилетантом. Тем не менее, Южная торговая палата с её связями и ресурсами была ценным источником информации.
Они провели еще немало времени, обсуждая детали сделки и планы совместной экспансии.
*
Тем временем, далеко за океаном, на берегах Гартнера, колониальные власти Южной торговой палаты спешно снаряжали небольшую флотилию. Губернатор Карен, получив донесения о захваченном у рабов оружии странного образца, приказал начать разведку.
Сведения, полученные от дикарей, были обрывочными и противоречивыми. Племена северного побережья почти не общались с сородичами из глубин континента, и любые слухи, доходившие до колонистов, теряли смысл в процессе передачи.
Карен решил действовать лично. Три старых парусника вышли из порта, миновали привычные границы патрулирования и начали медленно продвигаться вдоль побережья в неизведанные воды.
На самом деле, они вовсе не искали стоянку тех таинственных чужаков. Но судьба распорядилась иначе. На горизонте показался силуэт судна незнакомой конструкции. Оно не несло флагов Трех Южных Королевств и, заметив флотилию колонистов, немедленно сменило курс, пытаясь уйти.
Командовал флотилией Рик, помощник губернатора. Выходец из простых матросов, он за годы службы в океане накопил немалый опыт морских сражений. Увидев, что противник один, а его судно уступает им числом и размерами, Рик не увидел причин для беспокойства.
Стороны попытались обменяться сигналами, используя две разные системы флажных кодов, но быстро поняли — они говорят на разных языках. В море правила просты: если встречный корабль не свой, значит, он враг. А среди тех, кто бороздит просторы океана, святых не бывает по определению.
Поначалу Рик был полон самоуверенности. На его бортах были установлены тяжелые станковые арбалеты — дар северных мастеров. Это оружие уже изменило тактику морских боев на юге, позволяя расстреливать врага на подходе, не доводя дело до абордажа. В дальности стрельбы они имели явное преимущество. По крайней мере, так они думали.
Прежде чем расчеты арбалетов успели навестись, над палубой вражеского судна громыхнуло. Бум!
В небо поднялось облако густого черного дыма. В следующее мгновение тяжелое железное ядро с воем пронеслось над водой и с грохотом врезалось в волну рядом с бортом флагмана, подняв каскад соленых брызг.
Лицо Рика мгновенно побледнело. Он не понимал, что это за магия или механизм, но инстинкт опытного моряка завопил об опасности.
— Стреляйте! Живо, стреляйте! — проорал он, срывая голос.
Расстояние было еще слишком велико для прицельного выстрела из арбалета, но Рик знал: если просто стоять и принимать удары, команда впадет в панику. Матросы, еще не осознавшие всей серьезности ситуации, привычно исполнили приказ. Тяжелые болты, толщиной в человеческую руку, со свистом устремились к цели.
На вражеском корабле явно не ожидали такого отпора. Они привыкли считать местных жителей едва ли не обезьянами. Конечно, огромный континент мог породить цивилизацию, но, судя по поведению «черных обезьян», она не должна была представлять угрозы. И вдруг — ответный залп.
Увидев впившиеся в борт массивные болты, капитан незнакомого судна пришел в ярость.
— Проклятые макаки! Они смеют огрызаться?! Разорвать их в клочья! — он неистово размахивал абордажной саблей. Арбалетные болты лишь убедили его, что он сражается с дикарями, пусть и вооруженными странными метательными машинами.
Ни ядра, ни болты не могли быстро пустить корабли на дно. Схватка неумолимо переходила в стадию абордажа. Рик умело сманеврировал, и три его парусника один за другим ударили в борт врага, сцепляясь крючьями.
Но когда матросы приготовились прыгнуть на палубу противника, их встретили не мечники, а ровные шеренги солдат в ярко-красных мундирах. В их руках были длинные копья со странными трубками на концах.
Пах!
Воздух заполнил едкий пороховой дым. Матросов первого ряда буквально смело. Тела людей превращались в решето, кровь хлынула на палубу багряными ручьями.
Нападавшие застыли в ужасе. Они впервые видели оружие, убивающее с таким грохотом и мощью. Зрелище было поистине демоническим.
Рик, увидев строй красных мундиров, мгновенно осознал, что дело пахнет керосином. Он бросился к закрепленному на верхней палубе тяжелому арбалету, грубо оттолкнув стрелка.
— А ну в сторону! Я сам!