Глава 176
. Цинь
На следующий день после прибытия архиепископа наступил день Священного Таинства. Окропив младенца святой водой в ходе торжественного обряда, Джон Хэдли провозгласил имя наследника перед замершей толпой:
— Цинь! Да будет это имя даром Господним и священным благословением. Пусть Цинь Фон Феррейра Дерик Аугуста Леопольд несет в мир волю Божью!
Как только голос архиепископа разнесся над толпой, за стенами Замка Лебедя поднялся оглушительный клич тысяч глоток:
— Цинь!!!
Для них это был не просто звук. Это был их будущий сюзерен, продолжение великого рода Леопольдов.
Сердце Дерика забилось чаще. Лишь он один понимал, какую мощь и какую веру несет в себе это имя.
«Сын мой, в миг твоего рождения весь Север ликовал, приветствуя тебя, — думал он, глядя на младенца. — Я клянусь, что построю для тебя империю и разорву проклятие династий, угасающих на втором поколении».
Дерик не боялся судьбы, связанной с этим именем. Если империи суждено пройти через испытания, он сделает всё, чтобы выйти из них победителем, переписав предначертанное.
После крещения подарки продолжали прибывать. Даже король Бруно из Королевства Святого Креста прислал свои поздравления. В этом не было ничего удивительного: если копнуть историю поглубже, то выяснится, что еще восемь поколений назад эти два рода были связаны узами родства. То, что на поле боя они готовы были выпустить друг другу кишки, ничуть не мешало Бруно соблюдать этикет.
Если говорить цинично, то если бы Дерик решил поднять мятеж в Северной провинции, Бруно, не задумываясь, прислал бы ему голову своего любимого брата в качестве свадебного подарка. Кого волнуют старые обиды? Десятки тысяч погибших простолюдинов и горстка мелких дворян — сущая мелочь в большой политике.
Рождение Циня стало событием поистине мирового масштаба. Весь Север праздновал, Три Южных Королевства и даже земли дикарей внимательно следили за новостями. Королевство Грифона, расположенное далеко на западе, также отправило своих послов, которые всё еще находились в пути. С самого рождения этот ребенок обрел легионы сторонников. Даже будь он последним дураком, рыцари всё равно преклонили бы перед ним колени. Всё, что существовало в этом мире, могло принадлежать ему по праву рождения.
Но всякая суета рано или поздно стихает. Праздник подошел к концу, гости разъехались, и в замке воцарился относительный покой. Проводив последнюю группу дворян, Дерик наконец нашел время для встречи с виконтом Чавесом. Последний проявил завидное терпение, безропотно ожидая аудиенции в Замке Лебедя. Дело, с которым он прибыл, не терпело суеты.
День выдался ясным и безветренным — вероятно, это были последние теплые лучи солнца перед затяжными зимними холодами. Дерик пригласил Чавеса на открытую террасу. После недолгой светской беседы виконт извлек из рукава старый пергамент — карту.
— Ваша Светлость, полагаю, вы уже начали догадываться о нашей тайне, — начал Чавес, разворачивая пергамент. — Перед вами Новый Свет. Мы называем эти земли Гартнер — земля, отмеченная Богом. Я был одним из первых, кто увидел эти берега, и всё благодаря одной чудесной буре, сбившей нас с курса. Позже Южная торговая палата объединила усилия для освоения этой целины. За три года мы создали сеть из двадцати двух перевалочных пунктов и основали пять колоний. Каждый год Гартнер дает нам десятки тысяч чернокожих рабов и сотни тысяч золотых монет чистой прибыли.
Чавес говорил размеренно, наблюдая за реакцией Дерика, но тот хранил молчание. Наконец виконт перешел к главному:
— Секрет, о котором знают двое, перестает быть секретом. Всё больше южных дворян узнают о Новом Свете. Я уже видел там корабли Королевства Грифона и даже частные колонии наших собственных соотечественников, действующих в обход палаты. Род Чавес невелик. За эти годы мы получили немало выгоды, но нам не тягаться с великими домами. В совете палаты наш голос звучит всё тише. Мне нужна ваша помощь, Ваша Светлость. Поверьте в мощь моего рода, и мы принесем вам богатства, которые трудно вообразить.
Чавес с надеждой посмотрел на Дерика, уверенный, что его предложение — предел мечтаний любого лорда. Однако Дерик лишь невозмутимо добавил в свою чашку три кубика сахара, словно и не слышал о несметных сокровищах. Он медленно отхлебнул кофе, наслаждаясь густой сладостью.
— Виконт Чавес, я дорожу нашей дружбой, — наконец произнес Дерик. — Но в делах такого рода я привык опираться на холодный расчет. Что именно вы можете мне предложить? И чего ждете взамен? Рыцари? Морские карты? Технологии кораблестроения? Видите ли, у меня нет нужды ни в чем из этого. Ваши козыри недостаточно сильны для переговоров со мной.
— Но Ваша Светлость! — поспешно воскликнул Чавес. — Вы, возможно, недооцениваете сложность навигации. Искусство вождения судов и секреты верфей — это фундамент, на котором стоит торговля. Наш род десятилетиями копил эти знания. Нам нужны лишь ваши солдаты, и вместе мы покорим океан!
Виконт понимал, что Дерик знает о существовании Гартнера, но был уверен, что тот лишь «слышал звон».
— Похоже, вы совсем меня не знаете, — Дерик поставил чашку на стол. — У ваших перевалочных пунктов в последнее время ведь начались проблемы, не так ли? Это дело рук моих людей. Всего два трехмачтовых судна базовой конструкции навели там шороху. А мои мастера способны спускать на воду по три-пять таких кораблей ежемесячно. Если возникнет нужда... я легко увеличу производство в десять раз.
Это признание ударило по Чавесу подобно грому. Он даже привстал с кресла, выдохнув:
— Невозможно! Это... это просто немыслимо!
И в самом деле, как могли эти «северные медведи», всю жизнь не видевшие ничего, кроме лесов и гор, вдруг стать первоклассными моряками? Кораблестроение — это не только чертежи, это поколения опытных мастеров, которых невозможно обучить за год. Он на мгновение заподозрил, что герцог блефует.
— Если не верите, я могу приказать, чтобы вас провели на мои верфи, — продолжал давить Дерик. — И кстати, неужели вам не любопытно, откуда мне известно о нападениях на ваши посты?
Чавес бессильно опустился обратно в кресло. Факты были упрямой вещью: герцог не лгал. Но принять это было невыносимо. Неужели десятилетия опыта его семьи, все их традиции и знания — просто мусор по сравнению с тем, что создал этот человек в кратчайшие сроки?
Любая удача имеет под собой основу. То, что они выжили в той первой буре, было заслугой крепкого корпуса и мастерства команды. И вот теперь реальность отвесила ему звонкую пощечину. Тем не менее, Чавес понимал: Леопольду нет смысла лгать в такой ситуации.
Дерик не торопил гостя, давая ему время переварить информацию. Он был не прочь сотрудничать. Новый Свет огромен, и проглотить его в одиночку невозможно. Род Чавес всё еще обладал определенной ценностью. Но теперь условия игры изменились: они будут лишь ведомыми, а не равными партнерами.
Виконт тоже это понимал. Справедливость — удел сильных, а силы были явно не равны. У него не осталось выбора. Всё больше хищников слеталось на пир в Новом Свете, и доля Чавесов таяла на глазах. Чтобы сохранить хоть что-то, ему нужен был могущественный союзник. И пусть Дерик заберет львиную долю, это лучше, чем смотреть, как бывшие коллеги по палате обдирают его до костей. Раз они первыми нарушили негласные правила, значит, пришло время опрокинуть стол.
Чавес верил: когда северные рыцари ступят на берега Гартнера, они быстро объяснят всем остальным, кто здесь настоящий хозяин.
После долгого молчания он наконец принял решение. Из другого рукава виконт извлек еще один свиток пергамента.