Глава 175
. Просьба о помощи
Подарки, преподнесенные виконтом Чавесом, заставили Дерика понимающе и немного лукаво усмехнуться. Сидевший подле него старый граф и вовсе не совладал с собой: рука, державшая изящную чашку, заметно дрогнула, и несколько капель темного кофе сорвались вниз, пачкая дорогую ткань брюк.
Впрочем, старик быстро вернул себе самообладание. Он бесстрастно поставил чашку на столик и накрыл пятно ладонью, словно ничего не произошло.
— Виконт Чавес, — Дерик нарушил затянувшееся молчание, — этот дар чересчур ценен. Пожалуй, вам стоит оставить экивоки и прямо сказать, в чём заключается ваша нужда.
— Ваша Светлость, это лишь знак искреннего почтения со стороны Торговой палаты, — виконт Чавес мягко улыбнулся, старательно обходя острые углы и не спеша раскрывать истинные цели своего визита. — Мы безмерно благодарны за ту опеку и покровительство, которые вы нам оказываете. Более того, — он сделал паузу, — у меня есть и личный подарок, хотя он, признаться, меркнет на фоне подношений палаты.
Чавес протянул еще один свиток с перечнем даров. Дерик бегло пробежал по нему глазами, и его догадка лишь укрепилась. Однако он спокойно отложил список в сторону, не желая продолжать расспросы здесь и сейчас. Подобная обстановка, полная лишних ушей, совершенно не располагала к обсуждению тайных дел.
— Ближайшие несколько дней обещают быть крайне насыщенными, — проговорил Дерик, глядя на гостя. — Прошу вас, виконт Чавес, задержитесь в моем замке подольше. Позвольте мне таким образом выразить свою признательность за ваше внимание.
Намек был прозрачен как горный хрусталь: Чавесу предлагалось остаться, чтобы обсудить все насущные вопросы без спешки и, что важнее, с глазу на глаз. Искусство дипломатии порой кроется в самых тонких нюансах речи.
Глаза виконта радостно сощурились, превратившись в узкие щелочки. Он закивал, расплываясь в довольной улыбке:
— Хорошо, хорошо... Как скажете, Ваша Светлость.
Сидевший рядом старый граф Перес едва не позеленел от зависти. Как только виконт Чавес удалился в отведенные ему покои, старик не удержался от желчного комментария:
— Вот что значит титул герцога! Эти южные скряги, которые обычно за каждый медный грош готовы глотку перегрызть, вдруг устроили такой аттракцион невиданной щедрости. Сколько раз я пытался вести с ними дела — ни разу ни на медяк не уступили!
Слова графа были пропитаны искренней обидой. Размах подношений действительно впечатлял, заставляя даже его, привыкшего к роскоши, почувствовать фантомную боль в кошельке. Когда-то, выдавая Тиону за Дерика, он собрал не менее богатое приданое, но то было вознаграждение, плата за союз. А здесь — просто «знак почтения».
«Проклятые южане, — кипел про себя Перес. — Совсем страх потеряли. Это что же, они ни во что не ставят меня, северного графа? Ну, ничего, выберется минутка — обязательно обберу этих выскочек до нитки».
Визит виконта Чавеса подвел черту под первым днем торжеств. Кроме вассалов, присягнувших герцогу Леопольду, остальным дворянам из дальних земель требовалось время, чтобы добраться до цитадели. Но уже со следующего утра Замок Лебедя превратился в самое оживленное место в королевстве.
Бесконечный поток карет и всадников тянулся к воротам. Представители знатных родов спешили засвидетельствовать почтение наследнику северного герцога, юному господину, чье рождение под счастливой звездой праздновали все окрестные земли.
Апогеем торжества стало прибытие посланника короля Артура. Возможно, из-за того, что принц Радхек затеял какую-то смуту на юге, новый монарх, едва начавший прибирать к рукам бразды правления, ощутил на себе колоссальное давление. Ему приходилось идти на уступки и даже заискивать перед теми, кто потенциально мог угрожать его трону.
Младенец, которому еще даже не успели выбрать имя, получил титул придворного графа. Подобной чести удостаивались далеко не все принцы крови. И хотя в политическом плане этот титул стоил немного, он возносил ребенка над девяноста девятью процентами населения мира. Малыш, едва успев открыть глаза, уже оказался у того финиша, до которого большинство не добиралось и за всю жизнь.
В присутствии множества дворян Королевский посланник с торжественной миной зачитал волю монарха:
— Выражаем глубочайшую признательность герцогу Фон Феррейра Дерику Аугусте Леопольду за его великие деяния на благо короны. За возвращение исконных земель, за твердость духа во время дворцового переворота в Королевской столице и за доблестную защиту рубежей во главе северного рыцарства. Посему жалуем его законному наследнику титул придворного графа и направляем королевское благословение. Да пребудет род Леопольдов вечно, как и само Королевство Лок...
Посланник еще долго рассыпался в витиеватых комплиментах, бесконечно перечисляя заслуги Дерика, вплетая в свою речь тонкие нити интриг и попытки посеять раздор между северными лордами. Однако «Большая тройка» Севера присутствовала здесь же, и на их лицах играли лишь снисходительные улыбки.
Поймав момент, когда посланник отвлекся, молодой граф Джефферис тихо шепнул графу Пересу:
— Сын явно не унаследовал талантов отца. Баланс сил — это не та игра, в которую можно играть, не имея за спиной реальной мощи.
Действительно, чтобы стравливать подчиненных, нужно самому быть сильным. Когда Луи II проворачивал подобные схемы, северным лордам приходилось подыгрывать ему, создавая видимость борьбы. Но когда за ту же ниточку пытался дергать Артур I, лидеры Севера воспринимали это как нелепую шутку. Гнев или милость короля сейчас никак не могли пошатнуть положение северных земель. Возможно, когда он действительно укрепит свою власть, они и согласятся принять участие в его спектаклях. Но не сейчас.
Королевский посланник окинул зал взглядом — все вокруг улыбались ему в ответ. Внешне никто не выказывал ни тени недовольства. Это заставило его разочарованно вздохнуть. Он, конечно, и не надеялся на чудо, но такая пресная реакция его удручала.
«Эх, и куда подевалась былая спесь северных рыцарей?» — подумал он.
По его расчетам, граф Перес, с его-то взрывным характером, должен был как минимум разразиться гневной тирадой. А что Джефферис? Радуется рождению правнука так, будто сам помолодел на двадцать лет.
Дерик не дал посланнику времени на дальнейшие размышления. Он спокойно принял из его рук чистую грамоту о даровании титула, церемониальный жезл и печать.
— Благодарю Его Величество за столь щедрый дар.
— Ваша Светлость, — посланник заискивающе поклонился, — как только юный граф пройдет обряд Священного Таинства, вам нужно будет лишь направить его имя в Палату старейшин для внесения в реестр.
«Артур, должно быть, совсем в отчаянии, раз прислал пустые бланки заранее», — подумал Дерик. Король не понимал, что такая поспешность лишь обнажает его слабость. Пытаться переманить на свою сторону и одновременно подливать масла в огонь старых обид — глупейшая затея. Дерик невольно сравнил его с Луи II и признал, что новому королю до предшественника как до луны.
Впрочем, разве это плохо? Куда приятнее иметь дело с неопытным новичком, чем с матерым игроком. Дерик втайне надеялся, что Артур сохранит этот «стиль» правления еще года три-четыре — как раз хватит, чтобы окончательно пустить по ветру все наследие королевской семьи.
Следом за королевским благословением прибыл и духовный пастырь. Архиепископ Джон Хэдли, отложив все дела, лично приехал, чтобы провести обряд крещения. Вместе с ним прибыла делегация из Мельгенского монастыря под охраной рыцарей ордена. Сэр Бердетт, командор Ордена Монастырских Рыцарей, воспользовался случаем, чтобы лично сопровождать святого отца.
После кровавых битв с дикарями этот человек окончательно преобразился. В его глазах теперь горел огонь фанатичной преданности. Глядя издали на младенца, Бердетт буквально сиял.
Дерик, не обращая внимания на рыцаря, уединился с епископом Джоном для беседы.
— Святой апостол, благодарю Господа за его милость и за то, что священная кровь продолжает течь в жилах смертных, — начал Джон Хэдли (по обычаю Королевства Лок обряд крещения новорожденных имел свои особенности). — Завтра я проведу таинство. Есть ли у вас особые пожелания?
— Я хочу, чтобы он носил это имя.
Дерик протянул епископу клочок бумаги. Это было частью негласного протокола: хотя имя официально даровалось священником во время обряда, оно почти всегда обговаривалось заранее.
Архиепископ развернул записку. Там было начертано слово, столь редкое и необычное, что само по себе оно казалось лишенным смысла. Он в замешательстве нахмурился, но тут же его лицо просветлело.
«Священная кровь требует священных имен, — подумал он. — Вполне естественно, что простым смертным не сразу дано постичь их истинную суть».
— Будет исполнено, Ваша Светлость, — торжественно произнес Джон Хэдли. Он понимал всю важность возложенной на него задачи.