Глава 174
. Урожай и наследник
Под влиянием речей Дагу атмосфера, еще недавно пропитанная жаждой крови, заметно разрядилась. У дикарей никогда не было сильного чувства национального самосознания; они всегда склонялись на сторону того, кто был сильнее и мог предложить больше благ. Локцы были богаты, могущественны, и выбор в их пользу казался очевидным. Тем более когда перед глазами стоял такой живой пример, как Дагу. Они хотели верить Герцогу Леопольду.
Что же до Короля дикарей… этот парень только и делал, что забирал их добро. Почему бы не отвернуться от него? О своей былой преданности они предпочли мгновенно забыть.
Дагу отправил гонца с вестью, что он в безопасности, а сам остался в клане Мошань на несколько дней, наслаждаясь гостеприимством. Клан Мошань формально признал власть Герцога Леопольда, хотя на деле сохранил свою независимость. Вскоре в поселение потекли локские товары. Для вождя Хабита это было манной небесной: он получил доступ к ценным ресурсам, практически ничего не отдавая взамен.
Для Дерика такой расклад тоже был приемлем. Формальное подчинение — это лишь первый шаг. Главное, что торговля приносила колоссальную прибыль. Золото и серебро дикарей утекало в его казну, а на эти деньги можно было свернуть горы. То, что раньше приходилось брать ценой жизней солдат, теперь можно было просто купить.
Для Дерика всё, что имело цену в золоте, не было проблемой. Численность его Манского легиона уже перевалила за десять тысяч человек, и он уже отдал приказ о формировании второго легиона. Однако вскоре внимание герцога переключилось с войн на дела мирные.
С приходом осени наступила пора жатвы.
Перемены в сельском хозяйстве происходили тихо и незаметно для стороннего глаза. Но благодаря появлению множества опытных фермеров и повышению эффективности чиновников, всё вокруг начало преображаться. Словно мягкий весенний дождь, питающий землю, невидимая рука Системы направляла развитие каждой отрасли.
Итогом стал небывалый урожай. Несмотря на то что погода в этом году была весьма посредственной, закрома ломились от зерна. Это и было истинное чудо прогресса. Административная система Дерика, набитая простолюдинами, работала как часы, не зная сбоев.
Глядя на горы зерна, Дерик почувствовал, как с его плеч свалился тяжкий груз. Последние два года он активно поощрял рождаемость, и продовольственный вопрос стоял крайне остро. Провинция Мельген пока не могла полностью обеспечить себя едой, и это было постоянным источником стресса.
Когда страда подошла к концу, Дерик вернулся в Замок Лебедя. И как раз вовремя: Тиона благополучно разрешилась от бремени, подарив ему сына.
У семьи Леопольд наконец-то появился наследник.
Это событие стало поворотным моментом. Для множества дворян и чиновников, чьи судьбы были тесно переплетены с домом Леопольд, новорожденный стал гарантом стабильности. Теперь они могли не опасаться, что всё их дело рухнет в один день. Даже если следующий герцог окажется посредственностью, армия верных вассалов и рыцарей поддержит его на троне.
Как только первый крик младенца огласил своды Замка Лебедя, весть об этом разлетелась со скоростью лесного пожара. Первыми отреагировали рыцари, чей лагерь стоял под стенами замка. Громовое «Ура!» прокатилось над долиной, заставляя дрожать оконные стекла.
Обезумевшие от радости воины вскочили на коней, устроив импровизированный парад. Разноцветные вымпелы, треугольные флаги и личные знамена рыцарей замелькали в воздухе. Следом за ними подхватили клич и простые горожане. Спустя считанные часы о рождении наследника знал весь Север, а гонцы уже мчались дальше, неся благую весть в самые дальние уголки королевства.
Мельгенский монастырь немедленно направил в замок святого отца, надеясь укрепить свое влияние в такой важный момент. Но больше всего было аристократов: каждый спешил подготовить достойный подарок и лично засвидетельствовать почтение. В последние годы Герцог Леопольд стал фигурой, которую невозможно было игнорировать. Не поздравить его сейчас означало нанести смертельную обиду, которую обязательно припомнят.
Сам же Дерик был далек от политики. Он первым делом вошел в спальню к жене. Увидев бледную, но счастливую Тиону, он нежно сжал её руку.
— Спасибо тебе. Ты проделала огромную работу, — прошептал он.
Тиона слабо улыбнулась. В этот миг она чувствовала себя по-настоящему счастливой.
— Иди, посмотри на сына, — тихо сказала она. Как дочь знатного рода, она прекрасно понимала, что значит рождение наследника. Даже для простого рыцаря это было великим событием, что уж говорить о герцоге.
Дерик нехотя отпустил руку жены и подошел к колыбели. Малыш был сморщенным и, честно говоря, не слишком красивым. Увидев над собой огромное лицо отца, маленький человечек, недолго думая, залился плачем.
В душе Дерика шевельнулось нечто странное, чего он никогда раньше не испытывал. Прожив две жизни, он впервые стал отцом. Это чувство мгновенно заземлило его мятежную душу, привязав её к этому крохотному существу крепче любых цепей.
Когда младенца передали кормилице, Дерик уже не мог сдерживать ликования.
— Наградить всех! Каждому — по золотому. А в землях Леопольда объявляю налоговые каникулы: в этом году платите лишь половину!
Рождение первенца стоило того, чтобы закатить пир на весь мир.
Поговорив с женой еще немного, Дерик благоразумно удалился — Тионе требовался отдых. Выйдя на балкон, он увидел, что празднество внизу только набирает обороты. Рыцари гуляли напропалую, и со стороны это напоминало форменный хаос. Но Дерик лишь улыбался, глядя на этот беспорядок.
Еще до заката в замок прибыл Граф Перес. Старый аристократ сиял ярче начищенного кубка. Рождение правнука означало, что кровь семьи Перес продолжит течь в жилах будущих правителей. Его потомок был обречен стать одним из самых могущественных людей этого мира.
— Дерик, с появлением наследника у дома Леопольд наконец появилось будущее, — наставительно произнес старик. — Теперь ты должен быть вдвое осторожнее. Береги себя.
Детская смертность в этом мире была ужасающей — как из-за медицины, больше напоминающей шаманство, так и из-за козней врагов. Слишком многие не хотели, чтобы фамилия Леопольд пустила корни.
Дерик серьезно кивнул:
— Не волнуйтесь, я всё предусмотрел.
Вопрос с врачами его не слишком заботил — Система позволяла контролировать состояние близких. Что же касается внешних угроз, то Замок Лебедя был превращен в неприступную цитадель, где каждый слуга прошел строжайший отбор. Скрыть злой умысел от его взора было практически невозможно.
Граф Перес был лишь первым из гостей — он жил неподалеку, в городе Пулан. Вторым же прибыл Виконт Чавес. Как представитель Южной торговой палаты, он обычно вечно пропадал в разъездах, но сейчас возник на пороге замка с удивительной быстротой.
Когда Дерик взглянул на список даров, которые привез Чавес, он понял: тот ждал этого момента очень долго.
— Ваша Светлость, от имени Южной торговой палаты поздравляю дом Леопольд с рождением наследника! — Чавес отвесил глубокий поклон. — В дар мы преподносим: две тысячи чернокожих рабов, собственный флот и… замок.
Подарок был настолько щедрым, что это граничило с безумием.