Глава 172
. Ружьё
В те самые мгновения, когда на старом континенте кипели свои страсти, в землях, нареченных Новым Светом, аристократы Королевства Лок пребывали в глубоком унынии. Их терзала одна и та же незаживающая рана — катастрофическая нехватка людей.
Те немногие смельчаки и авантюристы, что сумели пересечь бескрайний океан и достичь этих берегов, были лишь каплей в море. И хотя дворяне всеми силами, порой прибегая к жестокому принуждению, пытались перебросить сюда переселенцев, этого едва хватало, чтобы залатать дыры в гарнизонах.
В эпоху холодного оружия, когда всё решал блеск стали и сила мышц, локцы не обладали абсолютным превосходством над племенем Бук. Какими бы отсталыми ни казались эти дикари, их было великое множество. Огромная, неисчислимая орда, готовая в любой момент захлестнуть немногочисленные поселения пришельцев, словно приливная волна.
Аристократам же требовались рабы. Им нужны были тысячи рук, готовых гнуть спину на плантациях и в рудниках, чтобы наполнять сундуки звонким золотом. Но сами великие герцоги и графы не спешили покидать свои уютные поместья ради этих диких, проклятых земель. Слишком велик был риск: яростные штормы, неведомые тропические хвори и даже восстания чернокожих рабов могли в одночасье оборвать их благородные жизни.
Посему в Новом Свете заправляли совсем другие люди: ушлые купцы, мелкая придворная знать, ищущая милости короны, и разорившиеся дворяне, надеющиеся вернуть былое величие. Южная торговая палата, будучи одной из первых сил, открывших этот континент, успела отхватить лакомый кусок — удобную бухту, где уже вырос шумный портовый городок.
Управляющий этим местом, сэр Каллен Карни, в данный момент выглядел крайне озабоченным. Согласно донесениям разведки, один из ключевых пунктов снабжения на торговом пути подвергся нападению. И хотя эскортный флот быстро разметал врагов, радости это не приносило.
— На северном побережье обнаружены следы еще нескольких колоний, — докладывал его помощник Рик, разложив на столе карту с новыми пометками. — Судя по всему, это частные инициативы различных домов. Слухи о богатствах Нового Света расползаются слишком быстро, и наше преимущество тает на глазах. Но самое важное не это. Вот, взгляните. Это новая игрушка, которую мы отобрали у туземцев. Я настоятельно рекомендую немедленно доложить об этом наверх.
Рик выложил на стол длинный, странный предмет. С первого взгляда он напоминал обычную кочергу или просто железный прут, грубо обтесанный и прикрепленный к деревянному ложу. Однако на одном конце зияло круглое отверстие, а общая форма была до странности чуждой.
— Что это за диковина? — Сэр Каллен, чей сорокалетний опыт, казалось, охватывал всё сущее под солнцем, недоумённо нахмурился. Он был уверен в одном: перед ним не просто железка для ворошения углей. Никто не стал бы делать кочергу с такой тщательностью, да еще и украшать её гравировкой.
— Вы наверняка помните нападение на наших рыцарей в поле два дня назад, — Рик сделал паузу, подбирая слова. — Так вот, мы вытрясли кое-какие сведения из захваченного вождя. И новости, сэр, просто паршивые.
Лицо Рика исказилось в гримасе, которую трудно было расшифровать. Он неумело взял кожаный мешочек и засыпал в трубку какой-то серый порошок, после чего достал из другого кармана маленькую свинцовую бусину. Приняв странную позу и прижав приклад к плечу, он прицелился в дальнюю стену.
Ба-бах!
Оглушительный грохот разорвал тишину кабинета. Клубы едкого белого дыма вырвались из дула, на мгновение скрыв всё из виду. Когда завеса рассеялась, сэр Каллен увидел в каменной кладке свежую, глубокую выбоину.
Управляющий застыл в шоке. Ему не нужно было быть великим воином, чтобы осознать мощь этого оружия.
— Пробьёт ли это рыцарский доспех? — голос его дрогнул.
— Вряд ли с одного выстрела, — Рик поморщился, словно от зубной боли. — Но если таких штук будет много, даже рыцарям несдобровать. И самое страшное… с этой штуковиной справится любой дикарь. Понимаете, к чему я клоню? Обучение рыцаря занимает годы и стоит целое состояние, а жизнь туземца не стоит и ломаного гроша.
Сэр Каллен мгновенно осознал масштаб угрозы. Это оружие могло перевернуть само представление о войне.
— Откуда это у них? У дикарей нет ни кузниц, ни знаний для создания подобного.
— С южного побережья. Это их военный трофей. Чтобы узнать больше, мне нужны ваши полномочия для полномасштабного расследования.
Оба понимали: главной угрозой на этой земле теперь были не туземцы. Где-то рядом объявился конкурент, и он уже дышал им в затылок.
— Нам нужно найти их. И нам нужно это оружие, — сэр Каллен тяжело опустился в кресло. — Мы не справимся в одиночку. Нужно просить помощи у метрополии.
Если бы они сами изобрели нечто подобное, можно было бы затаиться на пару лет, накопить силы и вернуться домой, чтобы забрать всё по праву. Но теперь... теперь стоял вопрос о том, удастся ли им вообще выбраться отсюда живыми.
Стратегия колонии была немедленно пересмотрена, а весть о «громовой палке» вместе с самим образцом отправилась за океан.
*
Тем временем в другом конце мира, захватив последнюю крепость в коридоре гор Яньлэ, Дерик взирал на расстилающиеся перед ним просторы.
Здесь лежали древние земли Объединенного Королевства. Пусть климат здесь был суров и холоден, эта земля могла стать колыбелью для нового величия. Дикари, захватившие её, так и не сумели раскрыть её истинный потенциал. Потерянная жемчужина — провинция Пиллер — теперь лежала у его ног.
Ступая по этой земле, Дерик кожей чувствовал одержимость северян. Вернуть родные края, прославиться на весь мир — о какой еще чести можно мечтать? Прошло тридцать лет, и локцы вернулись.
Но Дерик хотел большего. Ему мало было провинции Пиллер; он жаждал забрать и исконные земли самих дикарей.
— Настанет день, и на пастбищах дикарей будут пастись мои кони, — прошептал он, чувствуя прилив азарта. Взмахнув хлыстом, он указал на горизонт: — А пока… я покорю всё, что видит мой взор.
Дикари терпели поражение слишком стремительно. Соседние кланы просто не успевали отступать. Все они должны были стать его подданными. Дерик не собирался отступать из-за нехватки сил.
— Передайте им: либо они склоняют колени, либо убираются прочь. Третьего не дано. Когда я официально верну провинцию Пиллер, права выбора у них уже не останется.
Бить по Королю дикарей и одновременно переманивать на свою сторону отдельные кланы — это была игра, в которую он умел играть. Если не хватало людей для прямого управления, можно было оставить кланам автономию в обмен на верность. А когда силы накопятся, всегда можно прийти и забрать остальное.
И Манский легион был лучшим примером того, что такая стратегия работает.
По приказу Герцога Леопольда офицеры Манского легиона начали посещать соседние кланы один за другим. Дагу был среди них. Будучи одним из троих дикарей, удостоившихся особого продвижения, он уже носил звание тысячника. Для обычного человека такая карьера была немыслимой, но политическая необходимость и капля удачи позволили ему перепрыгнуть через несколько ступеней социальной лестницы.
Получив такие блага, он был обязан их отрабатывать. Дерик создавал из него живую витрину своего милосердия, и Дагу не собирался быть просто декорацией в казармах. Он прекрасно понимал свою миссию: адъютанты герцога уже разложили ему всё по полочкам, и Дагу не чувствовал неприязни к своей роли.
Он верил, что спасает своих соплеменников, указывая им путь к спасению. Под знаменами герцога дикари могли служить, занимать должности и пользоваться теми же правами, что и локцы. Он сам был тому живым доказательством — доказательством того, что путь наверх открыт для каждого.
Зачем же тогда проливать кровь за Короля дикарей, вечно дрожа от страха и гадая, хватит ли зерна на зиму? Дагу верил, что его дело праведное и благородное. По крайней мере, так ему говорили адъютанты, а он находил их доводы весьма убедительными.
Конечно, когда он оглядывался на своих солдат, то видел, что половина из них — локцы. Его заместитель тоже был локским рыцарем. И это лишь укрепляло его преданность Герцогу Леопольду.
Герцог и впрямь был к нему щедр: титул рыцаря, полный комплект рыцарских доспехов, боевой конь, небольшое поместье, должность тысячника и личная охрана. Даже если бы он был чистокровным локцем, за такие милости стоило сражаться до последней капли крови. Сколько людей отдали бы жизни за подобное положение?
Дагу был искренне счастлив. А потому, желая, чтобы как можно больше его братьев разделили эту участь (и заодно присмотрев парочку работящих фермеров для своего поместья), он взялся за дело со всем рвением.