Глава 171
. Земляной полет
В ночной тишине наступление Локцев казалось странным, почти нелепым. Грохот барабанов и яростные крики сотрясали воздух, создавая иллюзию массированного штурма, но на деле к стенам приставили лишь несколько лестниц, по которым никто не спешил карабкаться.
Защитники крепости, поддавшись панике, вслепую осыпали темноту градом стрел, не замечая, что происходит у самого подножия стен. А там, в густой тени каменной кладки, люди в серых плащах с неистовой силой вгрызались в землю железными лопатами.
Работа спорилась. Вскоре в вырытые ямы начали опускать тяжелые деревянные бочки, стянутые стальными обручами. Бочка за бочкой исчезали в глубине подкопа, пока яма не заполнилась до краев.
В какой-то момент сверху, со стены, упал горящий факел. Сердце командира саперов едва не выскочило из груди. Окажись пламя чуть ближе к открытому ящику с запалами — и всё было бы кончено. Проявив чудеса ловкости, он в прыжке отфутболил факел подальше, покрываясь холодным потом.
Как только фитиль был закреплен и выведен на безопасное расстояние, он припустил прочь так, будто за ним гнались все демоны преисподней.
— Отходим! Живо, отходим! — хрипел он, подгоняя своих людей.
Он был одним из немногих, кто видел мощь этих «игрушек» в действии, и меньше всего на свете хотел отправиться в полет к небесам раньше времени.
Над полем боя разнесся резкий звук гонга. Услышав сигнал, Локцы, еще мгновение назад имитировавшие атаку, хлынули назад подобно отступающей волне прилива.
Варвары на стенах замерли в недоумении. Что это было? Неужели грозный враг испугался их стрел и бежал, едва коснувшись стен?
Ренато стоял у самого края зубчатой стены, вглядываясь в отступающую тьму. Тревога, поселившаяся в его груди, росла с каждой секундой. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Интуиция, не раз спасавшая ему жизнь, буквально кричала об опасности.
Локцы вели себя слишком странно. Но откуда ждать удара? О порохе и его разрушительной силе Ренато не имел ни малейшего представления.
Саймон, стоявший рядом с Дериком на холме, тоже пребывал в замешательстве. Всё происходящее казалось ему каким-то фарсом, детской игрой в войну. Солдаты бесцельно сбегали к стенам и так же бесцельно вернулись, понеся при этом пустые потери. Даже самый бездарный командир не совершил бы такой ошибки.
Он заметил, что солдаты с лопатами бегут назад быстрее всех, напоминая испуганных зайцев.
— Саймон, смотри в оба, — голос Дерика дрожал от предвкушения. — Сейчас дикари отправятся в свой первый «земляной полет».
Это был триумф науки над грубой силой, момент, когда история меняла свое русло. Саймон нахмурился, не понимая метафоры.
— Земляной полет? Что это за…
БУ-У-УМ!!!
Земля под ногами содрогнулась так, будто пробудилось древнее чудовище. Ослепительная вспышка оранжевого пламени разорвала ночное небо, превращая тьму в яркий день.
Саймон открыл рот, пытаясь что-то сказать, но в ушах стоял такой нестерпимый звон, что он перестал слышать даже самого себя. Дерик предусмотрительно велел увести коней подальше в тыл, иначе сейчас пришлось бы собирать по округе перепуганных животных.
А на месте крепостной стены творилось нечто невообразимое. Мощная каменная кладка, казавшаяся незыблемой, вдруг «подпрыгнула», окуталась облаком пыли и обломков, после чего с грохотом обрушилась. Огромный кусок укреплений просто перестал существовать, превратившись в груду щебня.
— Совершенство… — прошептал Дерик, чьи глаза лихорадочно блестели. — Сила науки в действии. Надеюсь, дикарям понравился этот аттракцион.
Пабо, наблюдавший за всем этим из тыла, в ужасе рухнул на колени. Его телохранители уже вовсю бились лбами о землю, вымаливая прощение у богов. Пабо понимал, что это дело рук Локцев, и остатки его сомнений испарились без следа.
«Какое счастье, что я сдался вовремя… Иначе сейчас мои кости белели бы среди тех камней», — подумал он, содрогаясь всем телом.
В самой крепости начался сущий ад. Те, кто стоял на обрушившемся участке, мгновенно «взлетели на воздух», обретя вечный покой. Оказавшихся рядом сбило с ног ударной волной, оглушило и ослепило. Обезумевшие от страха люди метались в облаках пыли, натыкаясь друг на друга, а некоторые в панике сами прыгали со стен, разбиваясь насмерть.
Ренато выжил лишь чудом — он находился достаточно далеко от эпицентра взрыва. Его швырнуло на камни, в голове гудело, а перед глазами плыли кровавые пятна. Когда сознание начало возвращаться, он с ужасом увидел зияющую брешь в обороне.
Его солдаты, еще недавно готовые к бою, превратились в рыдающее стадо. Дисциплина рухнула. Те, кто сохранил рассудок, уже дезертировали, а остальные пребывали в состоянии кататонического шока.
Ренато понял: это конец. Против «небесного грома» Локцев у них не было оружия. Разрушенная стена больше не защищала, она стала их братской могилой.
— Уходим! Быстрее, уходим! — прохрипел он, пытаясь подняться.
Ему пришлось бежать до самых конюшен, где он обнаружил, что большинство лошадей либо разбежались, либо были угнаны. Кое-как отбив у перепуганных слуг несколько скакунов, Ренато с горсткой верных людей покинул обреченную крепость.
Он ушел вовремя. Едва топот их копыт затих, как в пролом хлынули воины Манского легиона и основные силы Локцев. Численность больше не имела значения. Рыцари Дерика врезались в остатки гарнизона, как нож в масло, а легионеры на языке дикарей призывали своих соплеменников сложить оружие, обещая жизнь в обмен на покорность.
Крики и лязг стали не смолкали до самого рассвета.
Утром, когда солнце осветило руины крепости, Дерик встретил своих командиров. У всех были красные от бессонницы глаза, но в них светилось торжество. Саймон, всё еще не отошедший от увиденного, смотрел на Дерика с суеверным страхом.
— Герцог… Что это за магия? Вы призвали молнии Господни? Гнев небес обрушился на этих грешников?
Саймон, никогда не отличавшийся набожностью, вдруг готов был уверовать во что угодно, лишь бы объяснить необъяснимое.
— Никаких молний, Саймон. Это всего лишь химия и инженерная мысль, — усмехнулся Дерик. — Ну что, всё еще хочешь лезть на стены первым?
Саймон затряс головой так активно, что едва не вывихнул шею.
— Нет-нет, упаси боже. Я лучше подожду, пока вы «договоритесь» с камнями.
Дерик удовлетворенно кивнул, просматривая отчеты.
— Потери минимальны. А самое главное — теперь коридор гор Яньлэ открыт. Путь на север свободен.
Это была победа. Последняя преграда на пути к равнинам пала. Теперь уже Королю дикарей предстояло познать горечь страха, ожидая Локцев у своих порогов.
— Приступайте к восстановлению укреплений, — распорядился Дерик. — Мы должны закрепиться здесь.
Единственное, о чем он сожалел — запасы пороха иссякли. Саймон, вошедший во вкус, взорвал напоследок еще несколько бочек ради «проверки надежности», израсходовав остатки. Но Дерик не злился. Он знал, что это лишь начало. Первое испытание прошло успешно, и впереди его ждало массовое производство оружия, которое навсегда изменит облик войны.