Глава 170
. Порох
Когда рыцарь приставил острие меча к горлу начальника караула, тот застыл, не в силах пошевелиться. В глазах несчастного дикаря читалось полное, беспросветное недоумение. Он несколько раз моргнул, вглядываясь в лицо того, кто привел этих людей. Ошибки быть не могло — это был его собственный вождь.
Но почему тогда люди вождя разоружают его? Что за странная игра затеяна в этот полночный час?
Остальные воины в замке тоже не на шутку перепугались. Они похватали оружие, направив его на незваных гостей, готовые в любой момент пролить кровь. Видя, что ситуация накаляется, Пабо закричал так, что сорвал голос:
— А ну, бросьте оружие! Не сметь стрелять! Это всё досадное недоразумение! Мы теперь свои, слышите? Свои! Это благородные рыцари Герцога Леопольда, они наши союзники!
Слова вождя окончательно сбили солдат с толку. С каких это пор Локцы стали им «своими»? Еще вчера они были заклятыми врагами, а сегодня должны обниматься? Однако авторитет Пабо в его племени был непререкаем. Солдаты, хоть и с явной неохотой, опустили мечи и топоры.
Пабо судорожно вытер пот со лба. Больше всего на свете он боялся, что какая-нибудь горячая голова сорвется и начнется резня, в которой его прирежут первым — просто для верности.
Благодаря такому «внутреннему содействию» замок пал невероятно быстро, почти без единого стона. Но это было лишь начало. Вскоре ночную тишину разорвал грохот боевых барабанов, доносившийся со всех сторон.
Армия, пришедшая из Провинции Мельген, начала стремительную ночную атаку. Локцы, которых дикари привыкли считать измотанными и неспособными на активные действия, обрушились на них подобно горному обвалу.
Варвары расслабились. Все донесения разведки говорили о том, что у Локцев нет сил для наступления. Даже Ренато, обычно столь осторожный, не ожидал такого вероломства. Советники Короля дикарей в один голос твердили, что стратегическая цель Герцога Леопольда на ближайшее время — укрепление границ, а не война.
Провинция Мельген, по их расчетам, не имела ресурсов для масштабного похода. Ведь война — это не просто махание мечами, это огромные траты. Именно поэтому Король дикарей и планировал ударить первым, чтобы сбросить напряжение внутри своих земель и прощупать врага на прочность.
Он никак не ожидал, что боеспособность Манского легиона окажется столь высокой, а Локцы — столь дерзкими.
Когда крики сражающихся достигли цитадели, не прошло и четверти часа, как Ренато уже стоял на крепостной стене. Он всматривался в ночную даль, где один за другим вспыхивали огни пожаров. Замки, служившие внешним кольцом обороны, погружались в хаос.
Лишь один замок стоял в зловещей тишине.
— Там ведь гарнизон Пабо? — спросил Ренато, прищурившись.
О Пабо у него остались яркие воспоминания: тот был единственным, кто осмелился пойти на таран против Локцев. Пусть исход и был плачевным, но такая храбрость заслуживала уважения. Ренато даже втайне помогал Пабо улаживать проблемы с другими вождями, считая, что таких верных и горячих воинов нужно беречь.
Но сейчас эта тишина пугала сильнее любого грохота.
Не успел Ренато получить ответ, как гонцы один за другим начали приносить вести, от которых кровь стыла в жилах.
— Локцы! Локцы идут!
На этот раз в бой вступили основные силы Герцога Леопольда — его личная гвардия, закаленная в бесчисленных стычках.
На сердце у Ренато стало тяжело. Какую бы уверенность он ни демонстрировал перед своими людьми, в глубине души он до дрожи опасался Дерика. Слава этого человека была соткана из невероятных побед. Начав как простой рыцарь, он за считанные годы мечом и хитростью выкроил себе целое королевство.
Если бы они не были врагами, Ренато, возможно, даже восхищался бы им, ставя в пример своим воинам. Но сейчас мысль о том, что он может стать лишь очередной строчкой в списке побежденных Дериком полководцев, отравляла существование.
Стоя на стене, Ренато долго смотрел на горизонт, после чего тяжело выдохнул:
— Готовьтесь. Локцы не остановятся, пока не выпьют нашу кровь.
Он понимал, что ночная атака на внешние замки — это лишь прелюдия. Ренато не знал, какой козырь припрятал его противник, но интуиция подсказывала, что обычными методами здесь не обойтись.
Варварские генералы нервничали еще сильнее своего предводителя. Еще свежи были воспоминания о том, как их громили собственные соплеменники из Манского легиона, а теперь им предстояло столкнуться с теми, кто этих легионеров обучил. Вся их былая спесь испарилась, уступив место липкому страху.
Конечно, среди них хватало и безрассудных храбрецов, но такие редко доживали до высоких чинов.
По приказу Ренато стены крепости ощетинились копьями. И вовремя: не прошло и двух часов, как крики в захваченных замках стихли. Наступила тишина, от которой веяло могильным холодом.
Вскоре из темноты показались стройные ряды солдат Локцев. В свете факелов их доспехи казались чешуей огромного змея, окружившего крепость. Их было много — тысяч двадцать или тридцать, — но всё же меньше, чем защитников за стенами.
Ренато был в замешательстве. Зачем идти в лобовую атаку ночью, когда преимущество стен неоспоримо? В такой темноте штурм превращается в кровавую неразбериху, где атакующие всегда несут большие потери.
«Что они задумали?» — этот вопрос не давал ему покоя.
Будь он на месте Дерика, он бы продолжал действовать скрытно, пытаясь просочиться внутрь. Но такая открытая демонстрация силы… в этом не было логики.
В это время за пределами стен Дерик тоже не сводил глаз с крепости. Он затеял эту ночную свистопляску не ради забавы. Внешние замки были лишь закуской, призванной раздразнить аппетит его ветеранов, застоявшихся без дела.
Главная цель лежала перед ним. Обычными средствами такую твердыню не взять — дикари хорошо укрепились и имели численное превосходство. Но Дерик не собирался играть по правилам. У него были козыри, которые он берег именно для такого случая.
Пользуясь темнотой, его люди совершали странные маневры. В распоряжении Дерика было нечто, что в этом мире казалось магией, хотя на деле было лишь плодом науки. Пока это оружие было несовершенным и требовало массовости, чтобы произвести эффект.
— Герцог, пора начинать? — нетерпеливо спросил Саймон. Он не понимал, как они собираются брать эти стены, но его рука уже привычно сжимала рукоять меча.
— Начинай, — кивнул Дерик, и его губы тронула странная, почти пугающая улыбка. — Смотри внимательно, Саймон. Боюсь, после сегодняшнего дня ты больше никогда не захочешь идти в первых рядах атакующих.
Саймон, прошедший с Дериком путь от самых низов, лишь пожал плечами. Для него битва была смыслом жизни, и он не представлял, что может заставить его изменить свои привычки. Он прищурился, вглядываясь в ряды наступающих солдат, и вдруг нахмурился.
— Герцог… при всем уважении, зачем им лопаты? Они что, собираются подкопать стену и ждать, пока она сама рухнет?
Дерик не ответил. Он смотрел в густую ночную тень и тихо прошептал:
— Скоро… уже совсем скоро.