Глава 17
. Решимость Эндрю
В письме Дерика не было ни одного лишнего слова. Его дядя, Эндрю, был человеком проницательным и сразу прочитал то, что скрывалось между строк.
Племяннику нужны люди. Причем люди верные.
Дерик отправил своего оруженосца Саймона вместе с несколькими солдатами обратно в родные края, и отправил их не с пустыми руками. Они везли жалование, которое солдаты пересылали своим семьям, богатые дары для самого Эндрю и, что немаловажно, «подъемные» для новых рекрутов.
Зачем нужны были эти деньги? Разумеется, для найма. Будучи фактическим управляющим Деревни Сенных Стогов, Эндрю мог проворачивать мелкие дела так, что никто и глазом не вел. Ради будущего своего сына он был готов пойти на определенный риск. Даже если старший брат, барон Феррейра, что-то прознает — ну, поворчит немного, и только. Разве поднимется рука сурово наказать родного брата за то, что тот помог собственному сыну найти место под солнцем? В хитросплетениях человеческих отношений Дерик разбирался мастерски.
*
Саймон был вне себя от радости. Служба у господина Дерика полностью изменила его судьбу. Меньше чем за год обычный крестьянский парень превратился в могучего рыцаря-оруженосца. Его кругозор расширился, а уверенность в себе крепла с каждым днем. Но больше всего его поражал сам Дерик. Саймон видел многих членов семьи Феррейра, но никто из них не мог сравниться с его господином. В глубине души Саймон был убежден: именно Дерик должен был унаследовать титул барона.
С несколькими солдатами Саймон въехал в Деревню Сенных Стогов. Первым делом он раздал жалование и письма семьям тех, кто ушел с Дериком. Эти деньги были целым состоянием для крестьян: на них можно было не только безбедно жить, но и справить свадьбу или купить лишний рот. Уйти в солдаты означало избавить семью от лишнего едока и получить стабильный доход — для фермеров это было пределом мечтаний. В этих краях каждый год погибало множество младенцев от голода и нужды, и такие деньги буквально спасали жизни.
Появление Саймона не осталось незамеченным. Эндрю, исполнявший обязанности судебного пристава, всегда лично проверял чужаков, а уж тем более — группу вооруженных воинов. Но когда он прибыл на место, его ждало изумление.
— Саймон? Это ты, малый, что ушел с моим племянником?
У Эндрю была отличная память на лица, а деревня была слишком мала, чтобы забыть кого-то. Но Саймон, которого он увидел сейчас, разительно отличался от того юноши. На нем была кожаная броня, густо расшитая железными пластинами, на поясе висел тяжелый меч в черных ножнах, а от самой его фигуры веяло силой и суровой решимостью. Если бы Эндрю не знал его лично, он бы принял Саймона за бывалого бродячего рыцаря.
Рядом с оруженосцем стоял статный, крепкий боевой конь — настоящий скакун, а не та кляча, на которой обычно ездят деревенские ополченцы. Эндрю помнил, что Дерик уезжал на обыкновенной вьючной лошадке. Одно только снаряжение Саймона стоило не меньше двадцати золотых. Неужели его племянник действительно так быстро поднялся?
Эндрю не верил своим глазам, но Саймон больше не был тем мальчишкой, на которого можно было прикрикнуть. Впрочем, оруженосец помнил о добрых отношениях господина с дядей. Завидев Эндрю, он спешился и почтительно поклонился.
— Пристав Эндрю, у меня для вас письмо от господина Дерика. Также здесь послания для барона Феррейры и других членов семьи, и, конечно, подарки.
Дерик не ограничился письмом дяде — он знал, как важно соблюдать приличия и задабривать остальных. Конечно, это были лишь вежливые приветствия и безделушки, но жест был оценен. Эндрю окончательно убедился: (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) его племянник пробил себе путь в жизни. Для второго сына дворянина это было невероятно трудно, и Эндрю, сам прошедший через это, понимал это лучше других.
Заметив любопытные взгляды толпы, Эндрю увел Саймона к себе домой. Он пытался расспросить о делах Дерика, но оруженосец отвечал уклончиво: мол, господин занимается торговлей, подробностей не ведаю. Однако в наше время торговля такого размаха была не по зубам первому встречному.
«Может, за ним стоит кто-то из великих людей графа Переса?» — гадал Эндрю. Он вспомнил блестящие успехи племянника в учебе и его внезапный уход из рыцарского ордена. Не стал ли Дерик «доверенным лицом» какого-нибудь влиятельного вельможи?
Дома, когда лишние уши исчезли, Эндрю вскрыл письмо. Как опытный делец, он мгновенно уловил скрытый смысл. Стоит ли принимать приглашение племянника? Ответ был очевиден.
Да.
В семье Феррейра его сыну Адриану в лучшем случае светило место командира отряда, да и то — если повезет. Конкуренция среди детей барона и многочисленных отпрысков других братьев была чудовищной. В следующем поколении те, кому не досталось титула или земли, неизбежно скатятся до уровня обычных пахарей. Без титула благородство быстро выветривается из крови.
Чем ждать неминуемого упадка, лучше рискнуть и отправиться вслед за Дериком.
Саймон тем временем преподнес главный подарок. Тяжелый деревянный ящик, внутри которого ровными рядами лежали мечи. Десять великолепных клинков, каждый из которых по качеству не уступал тому мечу из закаленной стали, что Саймон когда-то получил в дар. Дерик проявил поистине королевскую щедрость. Если не считать стоимости труда, производство этих мечей обошлось ему всего в один золотой, но в глазах Эндрю это было целое состояние. Такие мечи легко было либо использовать самому, либо выгодно продать.
Это подношение окончательно развеяло все сомнения Эндрю.
— Саймон, сейчас же едем со мной в замок Феррейра. Нужно передать письмо и дары барону.
Они мчались во весь опор. Барон Феррейра принял Саймона, но тот держал язык за зубами, не выдавая лишнего. Барон не стал давить — в конце концов, это его сын, и если он смог наладить какое-то дело, это только к лучшему. Он заметил и суету Эндрю, но лишь махнул рукой. В делах семьи он старался сохранять видимость справедливости, но втайне всегда выделял тех, кто проявлял талант. Дерик был его самым способным сыном, и барон невольно симпатизировал ему больше других.
Однако он и представить не мог, насколько глубоко Эндрю решит «подрезать» семейные корни.
Адриан в то время был лишь рядовым в кавалерии Феррейра, без чинов и званий. Его «рыцарская подготовка» состояла из базовых уроков фехтования и грамоты. Эндрю, получив формальное согласие барона, немедленно забрал сына. Адриан поначалу расстроился: ему пришлось оставить семейное снаряжение и коня. Перспектива отправиться в неизвестность пугала его. Эндрю в сердцах обругал сына, заставляя того взглянуть правде в глаза.
— Ты едешь к своему брату! Думаешь, он тебя обидит? Работай на него на совесть, как я служил своему брату. Дерик теперь твой господин. И не вздумай возвращаться с позором. Наше наследство перейдет твоему младшему брату, а если ты вернешься ни с чем — пойдешь за плугом, как последний холоп!
Эндрю был суров. Всю жизнь он копил в себе горечь от своего положения «вечного второго», и теперь давал сыну шанс, которого не было у него самого. Пока барон Феррейра не опомнился, Эндрю развил бурную деятельность. Он не только подготовил сына, но и набрал людей.
Пятьдесят крепких, здоровых парней. Деревня Сенных Стогов буквально опустела — Эндрю забрал лучших. Это могло даже сказаться на весенней пахоте, но он поставил на карту всё. Саймон, не теряя времени, увел этот отряд прочь, прежде чем кто-то в замке успел передумать.