Глава 169
. Обратный эффект
Замысел Ренато был прост до гениальности: чтобы сплотить разрозненные ряды своих подданных, нужно было лишь указать им на врага, чья мощь внушала бы трепет. В тени великой угрозы старые обиды меркнут, а внутренние распри кажутся пустяками.
Герцог Леопольд подходил на роль этого пугала как нельзя лучше. Он был идеальной мишенью, живым воплощением опасности, нависшей над каждым варварским родом. И расчет Ренато оправдался сполна. Дальнейшее собрание прошло на удивление гладко: вожди благородных семейств, еще недавно препиравшиеся из-за каждой медной монеты, теперь наперебой предлагали людей и золото, лишь бы отвести беду.
Ренато, впрочем, не был наивным идеалистом и прекрасно понимал законы человеческой природы. Он не стал закручивать гайки до предела, оставив вождям некоторую свободу маневра и слегка ослабив былые ограничения.
Когда совет закончился, вожди расходились с тяжелыми сердцами. С каждым днем Локцы становились всё сильнее, и тень их могущества ложилась на привычный уклад жизни дикарей, обещая горькие перемены.
Пабо плелся в самом хвосте толпы, понуро опустив голову и тяжело вздыхая.
«Эх… Когда Манский легион этих Локцев разрастется еще сильнее, как нам тогда выживать?» — эта мысль сверлила его мозг, не давая покоя.
Угрозы Ренато не прошли даром — они легли на плечи Пабо неподъемным грузом психологического давления. Будучи одним из немногих счастливчиков, выживших после прямого столкновения с Манским легионом, он сохранил об этой встрече слишком яркие и болезненные воспоминания.
К тому времени, как он добрался до своего замка, в его голове начал кристаллизоваться дерзкий, почти безумный план.
«Если у Локцев есть свой Манский легион, то почему я не могу стать его частью?» — подумал он.
Стоило ему взглянуть на ситуацию под другим углом, как мир вокруг словно прояснился. Если ты не можешь победить врага — примкни к нему. Разве это не самый логичный способ решить проблему в корне? Никто другой не предлагал подобного лишь потому, что не было прецедента. Их умы просто не привыкли к таким резким поворотам.
Чем больше Пабо размышлял об этом, тем более блестящей казалась ему эта затея. Он никогда не отличался хладнокровием или острым умом, привыкнув полагаться на силу мышц, а не на извилины. И вот, поддавшись внезапному порыву, он под покровом ночи ускользнул из замка и во весь опор помчался к лагерю Локцев, прихватив с собой лишь двоих верных телохранителей.
Долго ждать не пришлось — патрульные заметили незваных гостей почти сразу. В воздухе свистнула тетива, и на Пабо нацелились десятки арбалетных болтов.
— Братцы, не стреляйте! — истошно завопил Пабо, завидев в колеблющемся свете факелов хищный блеск наконечников. — Я сдаваться пришел! Понимаете? Сдаваться!
Локцы со своими «игрушками» уже успели принести дикарям немало страданий, и Пабо меньше всего на свете хотел превратиться в решето из-за нелепой случайности.
Для закаленных в боях солдат Локцев подобные перебежчики не были в новинку — за последнее время немало «братьев-варваров» искало спасения в их лагере. Однако, когда они поднесли факелы ближе и разглядели гостя, на их лицах отразилось искреннее недоумение.
Обычно к ним прибегали оборванцы, доведенные до отчаяния голодом и нуждой. Но перед ними стоял настоящий господин. Его одежда была расшита дорогими нитями, а камни на перстнях и пряжках сверкали в свете огня так ярко, что резало глаза. Неужели этот богач с жиру взбесился, раз решил променять свой замок на плен?
Понимая, что этот случай выходит за рамки их полномочий, солдаты, не мешкая, препроводили Пабо вглубь военного лагеря.
Только сейчас до Пабо начал доходить весь риск его авантюры. Ему стало по-настоящему страшно. Если бы у патрульных возникло хоть малейшее дурное намерение, его бы уже закопали в ближайшей канаве, и никто бы не узнал, где его могила. Остыв от первого порыва, он начал горько сожалеть о содеянном. Одно дело — гадать, примут ли Локцы его капитуляцию, и совсем другое — лично совать голову в пасть льву.
Когда Дерик услышал доклад, он на мгновение замер, решив, что ослышался.
— Вождь дикарей пришел сдаваться? Сам? Лично? — переспросил он.
Дерик даже не знал, как это назвать: то ли высшим проявлением искренности, то ли доказательством того, что реальность порой бывает куда причудливее любого рыцарского (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) романа. Помолчав немного, он пришел к выводу, что этому малому по имени Пабо чертовски повезло явиться именно этой ночью.
— Ведите его сюда, — скомандовал Дерик.
Пабо вели через весь лагерь к главному шатру, и с каждым шагом его сердце уходило в пятки. Несмотря на глубокую ночь, лагерь Локцев жил своей, пугающе организованной жизнью. Солдаты не спали — они облачались в доспехи, точили мечи и молча сидели у костров, словно сжатые пружины.
В воздухе витало густое, почти осязаемое напряжение. Повсюду сновали гонцы, передавая приказы, а тишину нарушал лишь мерный лязг металла об оселки. Это была не просто стоянка — это была подготовка к великой битве.
Возле шатра командующего было светло как днем. В лучах факелов доспехи рыцарей отливали золотом, а сами они стояли плотными рядами, преграждая путь любому чужаку. Пабо почувствовал такую мощную волну давления, что его колени предательски задрожали.
Когда он подошел ближе, сотни глаз одновременно устремились на него. Пабо казалось, что этот взгляд может испепелить его на месте. Его телохранители и вовсе превратились в тени — они шли, низко опустив головы, боясь даже вздохнуть.
Дерик, обсуждавший детали предстоящей операции с офицерами, поднял взгляд на вошедшего и жестом велел всем замолчать.
— Так это ты решил присягнуть мне на верность? — спросил он, внимательно изучая гостя.
— Да-да! Именно так! — Пабо закивал с такой неистовой силой, будто от этого зависела целостность его шеи.
— Хорошо, — Дерик едва заметно усмехнулся. — Тогда этой ночью ты поможешь нам открыть ворота. Справишься — и твоя заслуга не будет забыта.
— Конечно… всё сделаю… — пролепетал Пабо. Окруженный лесом острых копий и мечей, он не посмел бы сказать «нет», даже если бы от него потребовали луну с неба.
Его вывели из шатра так быстро, что он не успел опомниться. Лишь когда ночной ветер коснулся его лица, Пабо запоздало подумал: «Неужели сдаваться так просто? Разве мы не должны были обсудить условия, поторговаться, заключить договор?»
Его телохранители лишь испуганно мотали головами. Какие, к демонам, условия? Радоваться надо, что голову на плечах оставили!
— Но я ведь ничего не выгадал… Зачем тогда сдаваться? — Пабо вдруг почувствовал себя обманутым.
В этот момент из шатра вышел Бык. Услышав причитания дикаря, он хмуро бросил:
— Ты как минимум жизнь свою спас, дурень. Если бы мы ворвались в город штурмом, твоим единственным выбором завтра было бы — сдохнуть в канаве или до конца дней махать киркой в рудниках.
Пабо замер, обдумывая эти слова, и пришел к выводу, что сделка всё-таки была выгодной. Он и не подозревал, что его поступок был сродни переходу на сторону победителя за пять минут до финального удара.
Бык даже не догадывался, что перед ним тот самый наглец, который когда-то вызывал его на поединок. И слава богу — Бык предпочитал держаться подальше от идиотов, считая, что глупость заразна.
Когда Бык ушел, Пабо остался наблюдать за тем, как отряды рыцарей один за другим покидают лагерь, растворяясь в ночи. Движения Локцев были четкими, слаженными, лишенными суеты.
«Смертоносная машина…» — мелькнуло в голове Пабо.
Ур-р-р… — внезапно подал голос его желудок.
Пабо потер живот, и все сложные думы о политике и верности мигом улетучились. Суета лагеря Локцев его больше не заботила. Он чувствовал только одно — нестерпимый, всепоглощающий голод.
Когда Дерик закончил последние приготовления, тьма стала совсем непроглядной. Армия пришла в движение, и Пабо, сам того не желая, оказался в авангарде этой грозной силы.