Глава 168
. Времена меняются
Появление этого трёхмачтового судна знаменовало начало новой эпохи в морском деле Трех Южных Королевств. Правда, пока об этом знали лишь немногие, и Эндрю входил в их число. Он понимал: этот корабль — символ растущей мощи его племянника на море. Все подобные суда сейчас находились в дальних плаваниях, выполняя секретные поручения исключительной важности.
Под руководством лоцманского катера трёхмачтовик медленно вошёл в гавань и пришвартовался в особой зоне, предназначенной только для судов порта Диган. Эндрю и его спутники поспешили к причалу, желая первыми узнать новости.
Однако, подойдя ближе, они почувствовали неладное. Корабль, спущенный на воду всего год назад, выглядел так, будто прошел через мясорубку. Борта были испещрены следами от ядер и стрел, такелаж кое-где висел лохмотьями. Сошедшие на берег матросы лишь подтверждали догадку: поход был кровавым.
Вскоре перед Эндрю предстал капитан — заросший густой щетиной, с лихорадочным блеском в глазах.
— Господин! — голос капитана был хриплым, в нём слышался запах пороха и крови. — Я нашёл их секрет. Новый путь. Это действительно новый маршрут!
Он перевёл дыхание и добавил мрачно:
— Но нам пришлось несладко. Мы наткнулись на их базу снабжения и разграбили её. Нас заметили... едва ноги унесли.
Из нескольких судов, отправившихся в экспедицию, вернулось только это. Судьба остальных была туманна. Без точных карт любая случайность в неизведанных водах могла стать фатальной.
Эндрю мог лишь выразить сочувствие:
— Не беспокойся. Отдай мне карты. Мы запомним каждого, кто пролил вашу кровь, и придет день — мы заставим их заплатить сполна.
В этом мире правил закон сильного. И хотя первыми напали их люди, Эндрю это не смущало. Кто прав, кто виноват — неважно, главное, что пострадали свои. «Я могу ударить тебя — это порядок вещей. Ты посмел ответить и убить моих людей — это преступление, требующее мести». К тому же в открытом море не существовало никаких законов или конвенций. Пиратство и грабёж там были делом обыденным и, по сути, законным.
Капитан без колебаний передал навигационные карты и судовой журнал. Он не боялся, что его заслуги присвоят. Эндрю, едва сдерживая дрожь в руках от возбуждения, расспросил его о деталях, после чего приказал немедленно сделать несколько копий документов и отправить оригиналы с самым быстрым гонцом к Дерику. Одновременно с этим он велел комиссару Реймонду обеспечить строжайшую секретность. То, что скрывалось за этими картами, могло свести с ума любого правителя.
*
Когда Дерик получил донесение из Дигана, он несколько раз перечитал его, чувствуя, как внутри нарастает торжество. Всё шло именно так, как он и предполагал.
— Этим южанам чертовски везёт, — пробормотал он.
Впрочем, дело было не только в везении. Раньше морская мощь Трёх Южных Королевств была незначительной. Лишь южные дворяне Королевства Лок, зажатые в тиски политической борьбы на суше, были вынуждены искать спасения в море. Долгое время считалось, что за горизонтом лишь мелкие необитаемые острова, но они рискнули — и нашли Новый Свет.
И что самое ироничное — коренные жители этого Нового Света оказались совершенно беззащитными перед сталью и тактикой пришельцев. Те самые дворяне, которых унижали на родине, в Новом Свете почувствовали себя богами. Они рубили туземцев направо и налево, пока те не начали в ужасе молить о пощаде. Под гнетом этой «цивилизации» чернокожие жители новых земель покорно трудились, чтобы локцы на другом конце света могли жить в роскоши.
Однако для Дерика Новый Свет пока оставался лишь прекрасной мечтой. Он ещё не переварил те земли, что лежали у него под ногами. Рано было заглядываться на заморские сокровища. В ближайшие три-пять лет его приоритеты останутся прежними.
Но это не значило, что он будет сидеть сложа руки. Дерик взял перо и начертал распоряжение:
— Отправьте это моему дяде.
План был прост: сначала разведать и закрепить безопасные маршруты. Нужно основать в Новом Свете опорный пункт, а по пути к нему — сеть баз снабжения. Всё должно делаться постепенно. Энергия копится долго, чтобы потом выплеснуться одним сокрушительным ударом.
А пока... пока нужно было разобраться с дикарями.
Война на севере перешла в стадию позиционного противостояния. Дикари, потерпев ряд сокрушительных поражений, пребывали в прострации. Тридцать лет их спеси и чувства превосходства были растоптаны в считанные недели. Сначала пострадали сторонники Короля дикарей, теперь настал черёд великих кланов.
Взаимные обиды были на время забыты. Перед лицом общей угрозы обе фракции поняли: нужно что-то менять, иначе их народу конец. Объединив усилия, Король и главы кланов назначили нового главнокомандующего фронтом. Тот, впрочем, давно ждал своего часа.
Первым делом новый вождь, Ренато, собрал остатки войск и максимально сократил линию фронта. Он безжалостно бросил всё, кроме последнего крупного города и нескольких ключевых замков. Стянув все силы в кулак, он решил играть роль «черепахи». Тактика не самая почетная, зато эффективная.
Наступление локцев замедлилось. Манский легион, костяк которого составляли такие же дикари, не мог бесконечно штурмовать укрепления без поддержки. Только тогда Ренато решился раскрыть вождям кланов информацию, полученную от короля.
— Год... Они тренировались меньше года, — Ренато обвел тяжелым взглядом собравшихся. — Неужели вы верите, что этот Манский легион — те самые отщепенцы из пустошей?
Пабо, чья репутация после разгрома висела на волоске, вскочил с места:
— Не верю! Это невозможно! Те, кого мы выгнали умирать в пустыню, не могли за год научиться так воевать и гнать нас, как стадо овец! В этом мире должна быть справедливость!
Многие вожди были согласны с ним. Им казалось, что Дерик готовил этот легион в тайне лет десять, не меньше, просто чтобы нанести один подлый удар.
Ренато обвел взглядом собрание. Вожди сидели в развязных позах, кто-то ковырял в зубах, кто-то угрюмо пил эль. Их недисциплинированность вызывала у него глухое раздражение. Стараясь говорить спокойно, он продолжил:
— Максимум год. Более того, многие их солдаты — это ваши бывшие подданные, сбежавшие от нужды. И у меня есть свежие данные: те, кого они захватили в плен в последних боях, уже проходят обучение. К следующему году вам, возможно, придется сражаться против своих собственных сыновей и братьев.
Эти слова заставили всех вздрогнуть. Легион и так был проблемой, а если он будет расти такими темпами?..
— Теперь вы понимаете серьезность положения? — Ренато решил нанести последний удар. — Герцог Леопольд уже доказал, что он величайший полководец нашего времени. Если мы не объединимся по-настоящему, всё наше королевство падет к его ногам. Ещё не поздно. Забудьте старые обиды. Готовьтесь к долгой, изнурительной войне с этим человеком.