Глава 167
. Трёхмачтовое судно
Дагу на мгновение лишился дара речи, а затем, вспыхнув от ярости, отвесил наглецу увесистый пинок.
— Какой ещё бастард, идиот?!
— Да я просто... — пролепетал пленный, вжимая голову в плечи.
— Помалкивай и слушай! — Дагу сердито сверкнул глазами. — Господин герцог ко всем относится по справедливости. Для него неважно, кто ты, если ты верно служишь. Для нас, дикарей, это лучший шанс. Одумайся вовремя, перейди на светлую сторону, и, глядишь, тоже выбьешься в люди.
Пленный замялся, потирая ушибленное место:
— Но... моя семья всё ещё в клане.
— Ну и дурак же ты! — Дагу усмехнулся. — Кто тебя там в лицо помнит? Здесь ты добьешься славы, разбогатеешь, а потом вернешься домой в сияющих доспехах, и никто слова поперек не скажет.
— А ведь и правда... — глаза пленного загорелись надеждой. — Ладно, я с тобой.
— Мечтать не вредно! — Дагу фыркнул. — Чтобы стать солдатом герцога, тебе сначала придётся семь потов пролить в тренировочном лагере. И только если не сдохнешь там, тебя распределят в сотню.
Дагу обошёл ещё несколько групп пленных, проводя свою первую «политинформацию». Он расписывал блестящие перспективы службы под началом герцога, и его слова находили отклик. Живые примеры в лице сытых и уверенных в себе солдат Манского легиона, стоящих рядом, работали лучше любой агитации.
Тем же вечером Дерик устроил праздничный пир. К его глубокому сожалению, у дикарей по ту сторону фронта не хватило смелости на ночную вылазку — все его ловушки и засады остались невостребованными. Оказалось, что Пабо своим позорным бегством невольно оказал услугу остальным вождям, остудив их горячие головы.
Локцы, может, и не стали сильнее сами по себе, но этот герцог Леопольд явно был крепким орешком. Список его побед за последние годы говорил сам за себя. Но самым тревожным было то, что дикари, перешедшие на его сторону, сражались с каким-то запредельным неистовством.
Конечно, нашлись и те, кто не поверил в мощь врага, считая, что Пабо просто оправдывает собственную бездарность. Но рисковать больше никто не хотел. Один за другим вожди сворачивали лагеря и забивались в свои укрепления, готовясь к долгой осаде. Они надеялись, что, превратившись в черепах, смогут хотя бы измотать локцев и замедлить их продвижение.
Однако реальность вскоре нанесла им болезненный удар. Манский легион, готовившийся к этой кампании целый год, не собирался останавливаться на достигнутом. На второй день они перешли в массированное наступление. Осадные машины работали без устали, и к вечеру ещё один укреплённый лагерь пал под сокрушительным ударом.
На третий день история повторилась. На четвёртый — тоже...
Легион продвигался вперед — медленно, но неуклонно, вырывая «занозы» на своём пути одну за другой. Оборона, которую дикари считали неприступной, лопалась, словно бумажная. При этом количество убитых в боях не составляло и десятой части от числа сдавшихся в плен.
Дерик не терял времени даром. Захваченные лагеря он тут же превращал в новые тренировочные базы. Идеологическая обработка и базовая муштровка шли рука об руку. Инструкторский состав теперь наполовину состоял из локцев, наполовину — из уже проверенных дикарей. Регулярно проводились собрания, где солдаты рассказывали о тяготах прошлой жизни и о том, как всё изменилось теперь. Результаты были налицо: взгляд пленных менялся, в них просыпалось рвение к службе.
Дикари нервничали, а Дерик — нет. Он помнил о своей главной цели: стабилизировать ситуацию на севере. Время для решительного броска ещё не пришло.
*
Тем временем в провинции Сент-Питер армия Королевства Святого Креста начала серию атак. Король Бруно решил воспользоваться внутренними неурядицами локцев, чтобы вернуть утраченные земли. В последние годы Королевство Лок активно расширялось, в то время как Королевство Святого Креста напоминало неповоротливого великана, терпящего поражение за поражением. Бруно жаждал реванша, чтобы восстановить свой пошатнувшийся авторитет.
Внутренние проблемы его собственного королевства были куда серьёзнее, чем у соседей — Церковь оттягивала на себя огромную часть ресурсов и влияния. Если бы не падение Луи II, Бруно вряд ли решился бы на активные действия.
Однако Рональд, правивший в Сент-Питере, оказался крепким орешком. Он сосредоточил в своих руках и военную, и гражданскую власть, став настоящим «теневым королём» провинции. Смерть Луи II лишь развязала ему руки, сделав его власть абсолютной.
Несмотря на мощный натиск южан, новый король локцев, Луи III, по политическим соображениям не мог позволить себе отдать земли, завоеванные его предшественником. Соседняя провинция Сент-Миль, находившаяся под прямым управлением короны, также была полностью мобилизована для обороны.
В итоге наступление Королевства Святого Креста, казавшееся поначалу грозным, забуксовало. Огромная машина оказалась на удивление неэффективной, наткнувшись на сопротивление Рональда. Конечно, последнему стоило поблагодарить за это и своих союзников в порту Диган — комиссара Реймонда и налогового комиссара Эндрю.
Потоки припасов из Дигана непрерывно текли в Сент-Питер, экономя Рональду время и средства. Чтобы поддержать его в противостоянии с Бруно, Эндрю даже пошёл на снижение налоговых пошлин в обмен на увеличение доли в прибыли. Это была мощная экономическая подпитка.
Разумеется, ни Реймонда, ни Эндрю судьба самого Рональда особо не волновала. Даже если бы он пал, Диган остался бы в безопасности. Вирут, один из лучших генералов Дерика, уже наслаждался морским бризом в порту, а войска из Аугусты давно заняли позиции на границе. Если бы южане прорвали первую линию обороны, они столкнулись бы с армией Аугусты — силой, внушающей им суеверный ужас. Возможно, именно осознание этого факта заставляло генералов Королевства Святого Креста на фронте откровенно бить баклуши.
В один из таких дней три «хозяина» Дигана наблюдали за входящим в гавань флотом. На мачтах развевались гербы, незнакомые даже опытным герольдам, но масштаб каравана недвусмысленно намекал на богатство и мощь его владельца.
Эндрю указал на ведущее судно и негромко произнес:
— Видите? Это второй сын графа Коннора. Его титул официально зарегистрирован на имя нашего герцога.
— Меч Господень, Коннор Рад? — Вирут удивленно вскинул брови, услышав имя старого знакомого. Он и не подозревал о такой связи.
Второй сын графа получил титул под чужим именем и редко показывался в Северных землях, так что мало кто знал его в лицо. По сути, это была игра в прятки: формально они числились локскими дворянами, но за их спиной стоял старый граф Коннор.
Вирута это не слишком удивило, но он впервые столкнулся с подобным так близко. Граф Коннор, один из столпов Королевства Святого Креста, в разгар войны преспокойно гонял свои торговые суда в локские порты. Стоило ли ждать от него рвения в бою? То, что давал ему род Бруно, и близко не стояло с прибылью от торговли. Зачем умирать за короля, когда можно богатеть с «врагом»?
— Ты просто сегодня удачно зашёл, — хмыкнул Эндрю. — Тут у половины их знати есть свои интересы в нашем порту. Иначе как ты думаешь, почему на Диган до сих пор не совершено ни одного налета?
Порт Диган был отбит у Королевства Святого Креста силой. Глупо было полагать, что у южан не осталось кораблей для мести. Но факт оставался фактом: ни один военный корабль Святого Креста даже не показался на горизонте. Причина была проста: высокопоставленные господа по ту сторону границы вложили сюда свои деньги. Зачем разрушать то, что приносит золото?
Война — это не только кровь и ярость, это ещё и тонкое искусство личных интересов. Простолюдины могут гибнуть тысячами, это никого не волнует. Но бизнес великих господ страдать не должен.
Эндрю делился этими секретами только потому, что статус Вирута позволял ему знать правду. Солнце клонилось к закату, пора было подумать об ужине. Эндрю уже собирался пригласить товарищей в таверну, как вдруг на горизонте показался парус.
Корабль приближался к порту с необычайной скоростью. Это было уникальное трёхмачтовое судно — шедевр корабелов герцога Леопольда. Таких кораблей в мире существовали единицы.