Глава 166
. Против правил
Войско бежало, и бегство это напоминало сход сокрушительной лавины.
Ситуация на поле боя изменилась столь стремительно, что отдельный человек, каким бы героем он ни был, уже не мог ничего исправить. Когда лавина набирает ход, остановить её почти невозможно — для этого потребовалось бы в разы больше сил, чем было потрачено на её запуск. Однако у Пабо таких сил не было. Даже если бы он выставил в поле каждого своего воина до последнего человека, это не остановило бы позорный разгром.
На самом деле, он до сих пор не мог осознать масштаб катастрофы. Всё произошло слишком быстро. Словно земля разверзлась под ногами, не оставив времени даже на крик. Пабо, считавший себя опытным воином, повидавшим немало сражений, и в страшном сне не мог представить, что всё закончится вот так.
Глядя на приближающуюся стену локской армии, несколько верных телохранителей подхватили Пабо под руки и, почти не касаясь земли, потащили его прочь от наступающей смерти.
— Закрывайте! Закрывайте ворота! Живее! — надрывались они.
Пабо буквально зашвырнули внутрь укреплённого лагеря, и тяжелые створки ворот с грохотом захлопнулись. Те соплеменники, что остались снаружи... Что ж, им оставалось лишь молить богов о милосердии.
Оказавшись в относительной безопасности, Пабо рухнул на подставленное слугами кресло, покрытое звериными шкурами. Он сидел, уставившись в пустоту, а в голове его царил полный хаос.
— Как это возможно? — пробормотал он, не веря собственным глазам. — Как я мог проиграть?
Он не желал признавать очевидного. Те воины, что гнали его людей, выглядели точно так же: та же смуглая кожа, те же пронзительные зелёные глаза. Но почему под началом локцев они сражались с такой яростной отвагой?
— Неужели это тоже дикари? — шептал он.
Полукровки и предатели сражались яростнее, чем чистокровные воины своего народа. Где здесь логика? Где справедливость? Вряд ли Пабо в ближайшее время смог бы найти ответы на эти вопросы.
Тем временем рыцарь Бык уже вёл основные силы к стенам лагеря. Тяжёлые осадные орудия, которые тащили за собой всё это время, наконец-то дождались своего часа. Тысяча арбалетчиков обрушила на защитников стен настоящий ливень из болтов, заставив их прижаться к земле. Следом за этим лёгкая пехота покатила вперёд массивные осадные башни, а к стенам приставили длинные штурмовые лестницы.
Подобные маневры Манский легион отрабатывал бесчисленное количество раз. И теперь, в бою против собственных соплеменников, эти навыки давали поразительный результат.
Потеряв почти половину людей и остатки боевого духа, обороняющиеся дикари едва ли могли сдерживать натиск. Особенно когда на гребень стены с мостиков осадных башен хлынула тяжёлая пехота. Облачённые в сталь воины, вращающие огромными двуручными мечами, напоминали неумолимые машины войны.
В эпоху холодного оружия сочетание природной мощи дикарей и совершенного локского снаряжения казалось чем-то запредельным, нарушающим все правила ведения войны. Те, кто только что видел бегство своих товарищей, теперь на собственной шкуре познавали, что такое земной ад. И самым страшным было то, что враг, рубящий их в капусту, лицом не отличался от брата или соседа.
Дагу, немного переведя дух после первой схватки, ворвался в лагерь вслед за тараном, пробившим ворота. Соратники, избежавшие ранений, плотным кольцом окружили его, оберегая своего лидера.
— Сдавайтесь, и будете жить! — выкрикивал Дагу на чистом наречии дикарей.
Он понимал, что пленные принесут гораздо больше пользы, чем горы трупов. В армии герцога захват пленных ценился не меньше, чем убийство врага. Если бы на штурм шли локцы, призывы к сдаче могли остаться без ответа. Но когда к тебе обращается соплеменник, психологическая защита рушится мгновенно. Сдавшись «своему», дикари уже спокойнее воспринимали последующее появление локцев — их планка допустимого уже была опущена.
Бедный Пабо. Не успел он толком согреть своим задом кресло, как в шатёр вбежал перепуганный воин:
— Локцы прорвались! Вождь... надо бежать! Скорее!
Пабо сидел как истукан, не в силах пошевелить и пальцем. Телохранители, не дожидаясь приказа, снова подхватили его под руки и бросились к заднему выходу. Проиграли — и ладно. Главное — выжить. Вернувшись домой, он всё равно останется важным господином. В крайнем случае, придётся склонить голову перед Королём дикарей — вряд ли жизнь после этого станет совсем уж невыносимой. А вот если сдохнуть здесь, то и поминать будет некому.
Тут до Пабо наконец дошло, что происходит, и его ноги заработали со скоростью мельничных крыльев.
— Пустите меня! Пустите сейчас же! — вопил он на бегу. — Я должен сразиться с локцами до последнего вздоха! Я защищу честь нашего народа!
Кричал он громко и самозабвенно, но его люди, измотанные тяжёлым днём, лишь крепче сжимали его локти. Былой доблести в них не осталось, и они без труда забросили вождя на коня, после чего верные скакуны унесли их прочь от гиблого места.
Когда Дерик ступил на территорию захваченного лагеря, солдаты уже вовсю занимались уборкой поля боя. Огромные толпы пленных дикарей сидели на земле, понурив головы и не смея поднять глаз на своих завоевателей.
Дагу вместе со своими людьми лично оттаскивал тела с дороги. Найдя в лагере кучу щебня, они принялись ровнять и подсыпать путь, готовя его к проезду господина. Рыцарь Бык, зная, что этот везучий малый приглянулся герцогу, не стал ему мешать и даже позволил его отряду встать в караул у дороги.
И действительно, Дерик вскоре заметил Дагу. Он прекрасно понимал, почему тот оказался именно здесь. Было ли это политическим шоу или просто совпадением — не имело значения. Сейчас дикарям нужен был символ. Живой пример того, что под знамёнами герцога Леопольда они могут добиться успеха, и что герцог относится ко всем своим подданным одинаково.
Смелый, преданный, яростный в бою — Дагу идеально подходил на роль этого символа. К тому же, они были знакомы.
Дерик остановил коня, посмотрел на Дагу и с лёгкой улыбкой спросил:
— Ну что, вино-то всё выпил?
— Ещё половина осталась, — Дагу смущённо поскрёб затылок, расплывшись в широкой улыбке. — Ваше подношение... жалко было сразу всё выпивать.
— Ох и парень, — Дерик со смехом покачал головой и похлопал воина по плечу. — Не ранен? Если цел, сегодня на праздничном пиру жду тебя у себя. Напьешься вволю, обещаю.
Лицо Дагу просияло, он вытянулся в струнку, гордо расправив грудь:
— Здоров как бык, господин! Сегодня я вас точно разорю!
— Хвастун, — Дерик в шутку ткнул его кулаком в плечо и поехал дальше, не желая затягивать беседу сверх меры.
Но этого короткого разговора хватило, чтобы дух Дагу и стоявших рядом солдат взлетел до небес. Даже пленные, сидевшие неподалеку, с любопытством начали задирать головы.
Когда Дерик скрылся из виду, лицо Дагу всё ещё пылало от возбуждения. Он легонько пнул одного из слишком любопытных пленных:
— Чего вылупился? Если проявишь неуважение к господину герцогу, я из тебя всю дурь выбью!
— Какой ещё герцог? — голос пленного дрожал от изумления. — Тот человек... он и есть локский герцог?
Отношение дикарей к локцам всегда было странным и противоречивым. На словах они презирали «слабых и изнеженных» жителей юга, но втайне завидовали их развитой культуре и мечтали стать её частью. Не зря ведь вся верхушка племен знала локский язык, да и простые воины могли связать пару слов.
Локцы платили им той же монетой. Не в силах одолеть дикарей в честном поединке один на один и помня века унизительных поражений, они люто ненавидели северян, стараясь втоптать их в грязь и забыть об их существовании. Лишь северные рыцари в критические моменты удерживали фронт, не давая вере в собственное превосходство окончательно рухнуть.
И вот теперь, видя, как локский герцог общается с простым дикарем, пленный пребывал в полнейшем смятении. Он внимательно присмотрелся к Дагу — смуглая кожа, едва заметная зелень в глазах...
В голове пленного родилась шальная мысль, и он выпалил вопрос, заставивший всех вокруг замереть:
— Ты что... его бастард?
Смешанная кровь, благосклонность великого герцога — для него это было единственным логичным объяснением.