Глава 165
. Победа уже близко
Рыцарь Бык, убедившись, что Его Светлость не собирается брать командование на себя, бросил последний взгляд назад. Поле для схватки было расчищено. Он взобрался на командирскую повозку, чтобы лучше видеть театр предстоящих действий. Даже если противник решит сжульничать и бросит в бой резервы, они не успеют добежать до места схватки вовремя.
К тому же… такая мелкая возня не стоила того, чтобы марать доброе имя герцога. Эти дикари слишком высокого мнения о себе. Когда-то, будучи простым рыцарем, Дерик мог позволить себе любые уловки, ведь он был никем. Но теперь, став могущественным правителем, он обязан был соблюдать приличия. Впрочем, если на кону окажется нечто действительно ценное, честь можно будет и отбросить, позволив врагу втоптать её в грязь — если, конечно, цена будет подходящей.
Но сейчас? Сейчас враг был просто недостоин такого бесчестия.
Вождь Пабо, напротив, чувствовал себя на вершине мира. Он был возбужден до предела, веря, что настал момент его триумфа. Его люди — ветераны сотен стычек, их руки привыкли убивать сородичей. А что напротив? Кучка предателей, которые напялили локские доспехи и пытаются маршировать в ногу. Выглядят красиво, но умеют ли они убивать?
— Просто разряженные куклы, — презрительно сплюнул Пабо.
Он никогда не видел таких странных дикарей. Даже гвардия короля, прошедшая через горнило гражданской войны, не могла похвастаться такой дисциплиной, какая была у локцев. Если бы не пугающие слухи о победах Дерика в последние два года, Пабо был бы уверен, что сможет дойти со своими парнями до самой королевской столицы. Ведь тридцать лет назад эта земля принадлежала им, пока старшее поколение не вышвырнуло локцев вон.
Войска начали сближаться. Люди Пабо затрубили в разномастные рога, поднимая невообразимый шум и подбадривая себя дикими криками. Два полка Манского легиона, напротив, двигались в гробовой тишине, выстроившись плотными рядами.
Специально назначенные горнисты сорвали с поясов бычьи рога и издали ритмичный, глубокий звук. Это был сигнал к атаке. Атмосфера в строю мгновенно изменилась. Солдаты перешли на мерный шаг, плечом к плечу, сокращая дистанцию. Первая шеренга вскинула щиты, вторая выставила длинные пики, третья крепче сжала рукояти тяжелых тесаков.
С высоты птичьего полета казалось, что обе стороны ускоряются, но войско Пабо выглядело более внушительным и яростным из-за своей растянутости и беспорядочного натиска.
— Щиты! — взревели сотники.
— Пики на изготовку! Коли!
Младшие офицеры кричали, надрывая связки. Они ловили ритм горнов, четко исполняя приказы генерала. Их задача была проста: отвечать за свой узкий участок фронта, не отвлекаясь на общую картину боя. Видишь врага — действуй по уставу, держи строй, соблюдай темп.
Дагу был в гуще событий. Его сотня состояла из щитников, пикинеров и мечников. Сейчас весь его мир сузился до пространства в несколько шагов. Вокруг были свои, впереди — враги. У него не было времени оглядываться.
Честно говоря, у него не было боевого опыта. Самым серьезным конфликтом в его жизни была драка между двумя деревнями из-за источника воды. Тогда в свалке участвовало несколько сотен человек, троих зарезали, еще полсотни получили раны. Дагу тогда толкался где-то в задних рядах и даже не увидел крови до того, как всё закончилось.
А потом были месяцы изнурительных тренировок в лагере. Дрессировка превратила движения в инстинкты. В первые секунды сближения его сердце готово было выпрыгнуть из груди, но как только сталь ударила о сталь, страх исчез. Он забыл о герцоге, забыл о будущем. Осталась только механическая работа: командовать, наступать, колоть.
Рядовые солдаты тоже не думали о высоком. Фехтование, уклонение — всё это было бесполезно в такой тесноте. Когда тебя со всех сторон подпирают товарищи, ты не можешь даже пошевелиться лишний раз. Всё, что им оставалось — следовать приказам сотника: шаг вперед, удар, смена, удар.
Щитники первой шеренги даже не пытались атаковать. Они мертвой хваткой вцепились в свои щиты, принимая на себя первый, самый страшный удар. Дикари Пабо повалились на землю перед этой стеной, но их ярость была подлинной. Видя, как падают товарищи, они пытались карабкаться прямо по щитам. Многих тут же протыкали пиками, но некоторым удавалось перевалиться на ту сторону.
Манский легион начал нести потери. Под бешеным натиском центр строя начал медленно прогибаться внутрь. Однако Дагу не потерял голову.
— Мечники, в проломы! В бой! — орал он, размахивая своим тяжелым клинком.
Воины с короткими мечами и баклерами вклинивались в разрывы строя. Они сражались более свободно, добивая тех, кто прорвался сквозь лес пик. В пылу сражения солдат не чувствует страха — он приходит позже, когда сознание возвращается в остывающее тело.
Существует заблуждение, что армии бегут, потеряв тридцать или пятьдесят процентов состава. На самом деле паника охватывает войска либо после окончания боя, когда выжившие видят горы трупов, либо когда солдаты осознают масштаб потерь в реальном времени. В локальной стычке, длящейся считанные минуты, люди редко бегут, даже если половина их товарищей уже мертва. Бывали случаи, когда целые полки погибали до последнего человека, так и не дрогнув.
Пабо, видя, как строй локцев прогибается, принял это за признак слабости. Он не видел, что его собственные люди в первых рядах гибнут целыми пачками, а те, кто сзади, еще даже не вступили в бой. Ему казалось, что победа близка.
— Надавите! — вопил он, размахивая руками. — Локцы бегут! Еще немного, и они рассыплются!
В порыве азарта он даже отправил в бой свою личную гвардию. Пабо уже представлял, как весть о его триумфе разлетится по горам Яньлэ, как его имя станет легендой…
Резкие, отрывистые звуки горна со стороны легиона оборвали его мечты. Дагу и другие сотники встрепенулись. Это был сигнал к контратаке. Забыв о ранах и усталости, Дагу проревел:
— Бросайте щиты! Мечники, вперед! В атаку!
Легковооруженные бойцы легиона, до этого сдерживавшие натиск, внезапно превратились в стремительный поток стали. Дикари Пабо, привыкшие к тому, что враг только обороняется, на мгновение опешили. И этого мгновения хватило, чтобы Манский легион начал неумолимо теснить их назад, превращая их «победу» в кровавую баню.