Глава 164
. Слишком умные
Дикари из кланов — это вовсе не то же самое, что дикари королевства. Истина была проста: с точки зрения короля дикарей, эти племенные вожди давно стали обузой для государства. Они были подобны гангрене на теле страны, которую необходимо было вырезать каленым железом, чтобы дать королевству шанс на возрождение.
Конечно, Дерика они ненавидели еще сильнее. Если бы план короля удался, он бы уже давно завершил объединение внутренних сил. Могущественное, централизованное Королевство дикарей никогда не оказалось бы в столь плачевном положении.
Королевский посланник с мрачным видом обходил разрозненные лагеря. Даже не вступая в бой с локцами, он понимал: шансов на победу нет. Опираясь на редкие замки и аванпосты, войска кланов разбивали лагеря так, как им заблагорассудится. Оборона каждого участка зависела не от общего стратегического плана, а от итогов бесконечных споров и интриг между вождями.
Характер главы клана определял и жизнь в лагере: у одних дым костров не утихал от бесконечных пиршеств и жарки мяса, другие же застыли в параноидальном ожидании атаки. Дозоры, набранные из элиты разных племен, представляли собой решето, полное дыр.
Такая армия могла бы выстоять против обычного врага, полагаясь на врожденную свирепость, но против локцев… это было чистое самоубийство.
Посланник честно пытался вразумить вождей, давая советы и указывая на ошибки. Разумеется, он не верил, что это сборище способно победить, он лишь хотел, чтобы они доставили локцам как можно больше хлопот. Но увы, даже этого добиться не удалось. Никто не желал слушать приказы из столицы, а на самого посланника смотрели с нескрываемым презрением.
Бросив последний взгляд на этот бедлам, господин посланник тяжело вздохнул.
— Коридор гор Яньлэ нельзя терять ни в коем случае. Оставим этих кретинов на растерзание, а сами закрепимся на последнем рубеже. Подождем, пока локцы выдохнутся, и тогда нанесем контрудар.
Ситуация внутри страны диктовала свои условия: иногда, чтобы выжить, нужно было пойти на горький компромисс.
*
Тем временем армия, вышедшая из Яньлэ, начала свое движение. В авангарде шел Манский легион, а за ним, тяжелой и несокрушимой поступью, следовали личные полки герцога. Коридор гор Яньлэ был стратегическим ключом к региону, и именно здесь, в окрестностях города, проходы были наиболее узкими.
Если бы дикари в свое время не упустили эту крепость, многих проблем удалось бы избежать. Впрочем, даже за пределами Яньлэ местность оставалась крайне неудобной для действий крупных кавалерийских соединений. В представлении локцев армия дикарей всегда ассоциировалась с бесчисленными ордами всадников, но это было лишь заблуждением выживших. На юг действительно отправляли лучшую конницу, но на деле большая часть войска дикарей передвигалась на своих двоих.
Ополчение кланов идеально подходило для такой пересеченной местности. Междоусобные войны, хоть и подорвали общую мощь народа, выковали целое поколение солдат, привыкших к запаху крови. Да и вожди, ведущие их в бой, не были совсем уж безнадежными глупцами. Они, по крайней мере, догадались выставить дозоры и худо-бедно укрепить свои позиции.
Как только Манский легион пришел в движение, вести об этом разлетелись по лагерям кланов. К тому моменту, когда войска герцога приблизились к первой линии обороны, вожди были уже во всеоружии.
Слава локцев гремела повсюду. Имя герцога Леопольда наводило ужас, ведь половина его репутации была построена на костях их соплеменников. Никто не собирался недооценивать противника — прежняя беспечность была лишь следствием привычки к интригам. Но на поле боя, если только разум не затуманен яростью, никто не совершает глупостей добровольно.
Однако… нашелся один «мудрец», чей разум всё же помутился.
Когда вождь Пабо увидел приближающихся солдат — с такой же смуглой кожей, такими же светло-зелеными глазами и теми же чертами лица, что и у него самого, — его первой мыслью было: «И это всё?»
«Локцев мне, может, и не одолеть, но неужели я не справлюсь с собственным отребьем?» — подумал он. В междоусобных стычках он чувствовал себя как рыба в воде. Своих он резал сотнями, и страха перед ними не испытывал. К тому же, расчет был прост: этих предателей тренировали от силы полгода. Неужели они могли так сильно измениться?
Дикари бывают тугодумами, но они не идиоты. Пабо, считавший себя невероятно хитрым, решил, что это его звездный час.
— Эй, вы! — крикнул он своим людям. — Собирайте воинов! Я пойду и лично поприветствую этих «локцев».
В его глазах Манский легион был легкой добычей. Раз они служат герцогу, значит, считаются его армией. Побьешь слабаков, а славу получишь как за победу над великанами — отличная сделка! После боя все будут трубить, что Пабо разгромил войско Леопольда, и никто не станет копаться в том, кто именно стоял в строю противника.
Манский легион только успел закрепиться напротив первой линии вражеских укреплений. Солдаты готовились к отдыху, чтобы на рассвете одним махом взять лагерь штурмом. Эти заставы, преграждавшие путь, нужно было выкорчевывать одну за другой. Манский легион изначально создавался как смесь тяжелой и легкой пехоты, идеально приспособленной для осады и зачистки укреплений.
Но когда ворота вражеского лагеря распахнулись и оттуда шумной толпой вывалилось около трех тысяч дикарей, Бык, командовавший авангардом, в недоумении почесал затылок. Он невольно оглянулся: за его спиной стояло восемь тысяч закаленных бойцов легиона, а в нескольких милях позади находились основные силы герцога.
Что, черт возьми, задумали эти безумцы?
Вождь Пабо, глава крупного клана, лично возглавил вылазку. Он не раз бывал в переделках и собственноручно отправил на тот свет не один десяток врагов. Глядя на дикарей в строю локцев, он чувствовал лишь превосходство. Он выслал вперед гонца с предложением честного боя.
Рыцарь Бык слушал посланника с таким выражением лица, будто тот предлагал ему купить воздух. Он всерьез засомневался в психическом здоровье оппонента.
— Две тысячи на две тысячи? — переспросил он.
— Именно так! — гордо ответил гонец, с опаской озираясь по сторонам. — И не вздумайте хитрить, иначе мы тут же отступим под защиту стен.
Бык погладил свою лысую голову, глядя на вражеское войско, прижавшееся к воротам лагеря. «Кое-какие мозги у них всё же есть», — подумал он. — «В случае чего успеют сбежать. Но их явно недостаточно».
— Хорошо, — ухмыльнулся рыцарь. — Я принимаю вызов вашего вождя.
Бык приказал своим войскам отойти, освобождая место для схватки. Дикари Пабо опасались ловушки и не решались выходить на открытое пространство, пока путь к отступлению не стал абсолютно свободным. Очевидно, они внимательно изучали «славные» подвиги герцога и знали о его любви к неожиданным маневрам.
Две стороны замерли, оставив между собой полосу ничейной земли. С каждой стороны вперед вышло по два полка.
Дерик, наблюдавший за маневрами с холма, отправил адъютанта узнать, почему легион отступает. Услышав о нелепом предложении врага, он лишь рассмеялся.
— У них что, головы в дверях защемило?
Герцог искренне не понимал логики вражеского командира. В такой ситуации сидеть за стенами — единственный разумный выбор. Даже если они победят в этой дуэли, разве потери в полевом бою могут сравниться с потерями при обороне?
Впрочем, Дерик не стал вмешиваться. В таких мелких стычках нужно давать подчиненным свободу действий. Если они понесут потери — что ж, пусть это будет платой за науку. Говорят, что полководец должен любить солдат как своих детей? Возможно. Но для истинного военачальника солдаты — это прежде всего фигуры на доске. И иногда фигуру нужно разменять, чтобы выиграть партию.