Глава 163
. Боевой дух
Над лагерем пронесся резкий, пронзительный звук горна, возвещающий общий сбор. Солдаты Манского легиона, подобно слаженному механизму, начали покидать свои палатки. Не было ни суеты, ни криков, ни привычной для этих мест неразберихи — лишь четкий ритм шагов и приглушенный звон доспехов.
Трудно было даже вообразить, что эти люди — те самые дикари, чьи сородичи в далеком королевстве славились своим необузданным нравом и патологической неспособностью подчиняться приказам. Однако Провинция Мельген стала для них иным домом. Здесь, под сенью знамени с двуглавым драконом, словно действовала какая-то древняя и могущественная магия, заставлявшая каждого воина беспрекословно внимать воле командиров.
Дагу, ныне носивший гордое звание сотника, вышагивал перед своим строем. Почти все высшие офицерские чины в легионе занимали рыцари герцога, однако в среднем звене дискриминации не было. Первая волна наиболее одаренных и дисциплинированных солдат из числа дикарей уже получила свои должности сотников. Дальнейшее продвижение по службе теперь зависело лишь от одного — от доблести, проявленной на поле боя.
Своим назначением Дагу был обязан исключительно абсолютному послушанию и неустанному труду. Он прошел долгий путь, превратившись из дикого, ведомого лишь инстинктами воина в настоящего офицера. Глядя на своих людей, он невольно вспомнил себя год назад: тогда он не знал ничего, кроме вечного голода и бессмысленного ожидания смерти. Он не понимал, зачем живет.
Но теперь всё изменилось. Герцог подарил ему вторую жизнь, наполнив её смыслом.
— Поторопитесь, олухи! — Дагу быстро обходил ряды своей сотни, поправляя ремни кожаных доспехов на новобранцах. — Равняйсь!
Он прекрасно понимал причину этого внезапного сбора. Перемещения вражеских войск на той стороне не были секретом, и командование заранее предупредило офицеров о возможной стычке. В груди Дагу разгоралось жаркое пламя. Те, кто когда-то были его соплеменниками, теперь превратились в злейших врагов.
«Это герцог даровал мне новую жизнь», — думал он, и желваки на его скулах ходили ходуном. — «Он научил меня, ради чего стоит дышать и за что стоит сражаться. Он принес нам, дикарям, надежду на будущее, вырвав из трясины беспросветного существования. И я… я никогда не позволю кому-то разрушить этот мир».
Взгляд Дагу пылал яростью, каждое его движение было резким и решительным. Хлопнув по плечу последнего солдата в строю, он занял свое место на фланге. Сотни, вышедшие из разных секторов лагеря, одна за другой вливались в общую массу, образуя четкие, геометрически выверенные каре. Дагу был лишь одним из многих, и десятки таких же сотников-дикарей застыли в ожидании, высоко подняв головы.
Все они смотрели в одну точку — туда, где на ветру яростно плескалось знамя с двуглавым драконом. Для них этот кусок шелка был не просто эмблемой. Это была воля герцога. Это было будущее их народа.
Ожидание затянулось, и Дагу кожей почувствовал, как в воздухе сгущается напряжение. Вскоре на горизонте показалось еще больше знамен, и он мгновенно осознал: прибыл сам правитель.
— Стоять смирно! — Дагу почувствовал, как кровь прилила к лицу, а голос сорвался от волнения. — Чтобы ни одна жила не дрогнула! Не вздумайте опозорить меня перед лицом герцога!
Он еще раз окинул взором своих бойцов. Крепкие, ладно сбитые парни — никто из них не подкачал, каждый застыл подобно каменному изваянию. Вскоре над полем разнесся голос Его Светлости. Герцог говорил о несправедливости этой войны, о вероломстве Королевства дикарей. Дагу почти не вникал в смысл слов, в его голове пульсировала лишь одна мысль: «Разорвать глотку королю дикарей».
Закончив речь, герцог лично отправился на обход войск, инспектируя своих верных подданных. Дагу выпятил грудь так сильно, что кожаный доспех затрещал, стараясь выглядеть как можно более браво. Шаги правителя затихли прямо перед ним. Это был уже третий раз, когда Дагу находился так близко к своему господину.
— А, я помню тебя, — голос герцога звучал спокойно и даже с оттенком дружелюбия. — Тебя ведь зовут Дагу, верно?
— Так точно, Ваша Светлость! — выкрикнул сотник, едва дыша от восторга.
— Уже сотник? — Дерик одобрительно кивнул, и на его губах заиграла легкая улыбка. — Хорошая работа. Трудись в том же духе, и, когда добудешь себе рыцарское звание, я лично проведу обряд твоего посвящения.
Дерик щедро раздавал обещания. Если титул графа лишь открывал двери в круг высшей знати, то статус герцога фактически приравнивал его к королю. Обладая реальной властью, он имел право жаловать почти любые титулы и пользовался практически полной автономией. Независимый герцог мог даже основать собственное герцогство.
Конечно, Дагу не разбирался в тонкостях большой политики. Для него было важно лишь одно: герцог его помнит.
— Ваша Светлость, я клянусь, что вернусь с победой и заслужу эту честь!
— Хорошо. Я буду ждать, — Дерик, казалось, был искренне доволен настроем солдата. Он обернулся к своему адъютанту: — У нас есть вино?
Слуга тут же протянул кожаный бурдюк. Дерик взял его и вложил прямо в руки ошеломленного Дагу.
— Это тебе награда. В нашу первую встречу вина было маловато, едва хватило на глоток каждому. В этот раз можешь выпить вволю. Но знай: я с еще большим нетерпением жду того дня, когда буду лично наливать тебе вино на пиру в честь твоего посвящения в рыцари.
Дагу застыл, не в силах вымолвить ни слова от переполнявших его чувств. Солдаты в строю смотрели на него с нескрываемой завистью. Дерик ободряюще похлопал сотника по плечу и продолжил осмотр.
Даже при беглом взгляде было ясно: у этой армии есть всё для победы. Боевой дух воинов взлетел до небес. Герцог, обернувшись к сопровождавшим его рыцарям, негромко произнес:
— Знаете, господа, в мире есть три типа армий, которые невозможно победить. Первая — это армия, сражающаяся за свою честь. Вторая — армия, ведомая верой. И третья — та, что защищает свой дом. В Манском легионе я вижу все три эти качества. Возможно, именно им суждено вписать свои имена в легендарные эпические сказания.
Некоторые из рыцарей сочли, что Его Светлость слишком высокого мнения о дикарях, другие же видели в глазах солдат ту самую искру, что способна вершить историю. Впрочем, истину должен был явить лишь грядущий бой.
Манский легион перешел в состояние полной боевой готовности.
Как только был дан приказ разойтись, Дагу, ставший объектом столь высокого внимания, тут же оказался в плотном кольце сослуживцев. Другие офицеры-дикари облепили его так густо, что простые рядовые не могли даже протиснуться поближе.
— Дагу, чертяка! А я-то думал, ты всё хвастаешься! Ты и вправду пил с самим герцогом?
— Конечно! — Дагу задрал подбородок так высоко, что едва не затылком коснулся спины. Теперь ни у кого не осталось сомнений в правдивости его слов. — Герцог вручил мне этот бурдюк собственными руками!
— Невероятно... — прошептал кто-то с благоговением. — Это же сам герцог! Твои предки, должно быть, ликуют в ином мире!
Глаза офицеров горели от зависти. Для многих из них внимание правителя и вино, налитое его рукой, ценились выше любого титула. Если бы им предложили поменяться местами с Дагу, они, не раздумывая, отдали бы всё свое имущество, а некоторые — и жен в придачу.
— Хватит завидовать! — раздался зычный голос рыцаря-командора, который растолкал толпу и подошел к Дагу. — Тот, кто притащит голову короля дикарей, получит от герцога всё, что пожелает, и вина будет столько, что можно будет в нем утонуть. — Он посмотрел на Дагу с новым уважением. — Не ожидал, Дагу, что у тебя такая история с Его Светлостью. Трудись как следует… и не смей посрамить его доверие.
— Слушаюсь! — Дагу крепко сжал бурдюк. К радости примешался тяжелый груз ответственности. Он не имел права подвести.
Вскоре толпа разошлась. Великая битва была уже на пороге, и времени на пустую болтовню не оставалось.
А тем временем на противоположной стороне, в той части коридора гор Яньлэ, которую всё еще контролировало Королевство дикарей, царил сущий хаос. Несмотря на то, что под властью короля дикарей всё еще находился Великий вождь, способный железной рукой удерживать дисциплину, система трещала по швам.
В самом королевстве порядки были хоть и суровыми, но понятными. Но стоило власти перейти в руки отдельных кланов, как единство испарилось. Вожди крупных племен не желали склонять головы друг перед другом. Каждый привел своих вассалов, образовав множество мелких, враждующих между собой группировок. Это была не армия, а скорее сборище вооруженных банд, каждая из которых была до краев наполнена спесью и уверенностью в собственной непобедимости.
Специальный посланник короля дикарей с ледяным безразличием взирал на этот беспорядок.
— Какая жалость, — прошептал он, глядя на костры в лагере. — Придется пожертвовать землями королевства, чтобы эти идиоты нашли здесь свою могилу.