Глава 162
. Прелюдия войны
Дерик не был тем человеком, который верит в альтруизм аристократов. Идея о том, что южные лорды тратят баснословные суммы, просто чтобы поставить Радхека на трон, казалась ему сказкой для дурачков. Слишком велик риск, слишком не в их стиле. К тому же, количество чернокожих рабов на рынках росло в геометрической прогрессии, и слухи об их происхождении не выдерживали никакой критики.
«Острова в океане?» — Дерик скептически хмыкнул. На крошечных клочках суши не может зародиться столь многочисленный народ. Дикари-островитяне живут общинами, они не плодятся так быстро, чтобы снабжать рабами целое королевство. Значит, южане нашли нечто большее. Цивилизацию. И они скрывают её, как скупец прячет последний грош.
Но пока Дерик искал истину, политическая жизнь королевства не стояла на месте. Королевские посланники сновали по Северным землям, словно челноки. Артур, несмотря на сомнительный путь к власти, проявил недюжинную мудрость: он не стал устраивать массовые чистки и перекраивать карту владений, что могло бы вызвать хаос. Вместо этого его люди методично успокаивали местную знать.
Старый порядок сохранялся. Влияние короны распространялось точечно, мягко, но уверенно.
— У нового короля определенно есть толковый советник, — констатировал Дерик. Сейчас любая резкая перемена могла стать детонатором. Пока незыблем фундамент — власть на местах, — трон Артура будет стоять крепко.
Однако весть о смерти Луи II и последовавшей за ней смуте разлетелась далеко за пределы Лока. И Манское королевство, и Королевство Святого Креста почуяли запах крови. И здесь Дерик оказался в роли щита. Именно северные лорды, и он в первую очередь, были теми, на кого обрушится первый удар. Корона была далеко, а враг — у самого порога.
Дерик не мог позволить себе примкнуть к захватчикам — это означало бы потерю всего, что он с таким трудом строил. Но и таскать каштаны из огня для Артура ему не улыбалось.
Когда пришли вести о передвижении вражеских армий, Дерик был вынужден вернуться на Север.
— Передайте Рональду: пусть сам разбирается с Королевством Святого Креста, — отрезал Дерик, принимая гонца из провинции Сент-Питер. — Эти земли — прямые владения короны, а он — их губернатор. Если ему не хватает людей или мечей, пусть пишет слезные письма своему новому королю. Ко мне обращаться бесполезно.
Рональд был тем самым «гвоздем», который Луи II вбил в Север, чтобы следить за Дериком. Теперь пришло время этому гвоздю поработать по назначению. У него было несколько десятков тысяч воинов и поддержка королевских гарнизонов — пусть отрабатывают свой хлеб. Дерику было любопытно посмотреть, решится ли Артур пожертвовать частью земель ради экономии сил.
Впрочем, Дерик не был бы собой, если бы не подготовил запасной план. На случай, если Рональд окажется совсем уж никчемным, Вирут был отправлен к границе, чтобы сделать порт Диган неприступной крепостью.
Сам же Дерик во главе своего лучшего рыцарского ордена направился к крепости Яньлэ. Если провинция Сент-Миль была его домом, то провинция Мельген стала становым хребтом его могущества. Сотни тысяч переселенцев и усмиренные дикари уже начали превращать эти дикие земли в подобие цивилизованного края.
Торговый бум принес с собой и развитие инфраструктуры. По дороге Дерик видел, как растут новые поселения, как патрули стражи обходят владения. Эти люди были живым воплощением воли герцога Леопольда. Их присутствие выдавливало разбойников и непокорных дикарей, освобождая место для новой жизни.
Поля, отвоеванные у пустоши, уже покрылись изумрудным ковром озимых.
— В этом году мы ещё не обеспечим себя зерном полностью, — докладывал префект, — но нагрузку на казну снизим существенно. В следующем году закроем основные потребности, а через год — станем полностью независимыми.
В Яньлэ Дерик первым делом занялся не смотром войск, а делами гражданскими. Хлеб — вот что было истинной ахиллесовой пятой Мельгена. Только когда провинция сможет накормить себя сама, она станет по-настоящему неуязвимой.
План Манского короля по выжженной земле был дьявольски хорош. Но Дерик оказался хитрее. Любой другой на его месте потратил бы десять лет на медленное освоение, борясь с голодом и набегами. Но Дерик, используя свои «особые методы», форсировал события. Продовольствие с Юга и Севера позволило кормить переселенцев, пока они строили и пахали.
Теперь он стоял на этой земле обеими ногами. И если дикари решат вернуться, им придется иметь дело не с пришлым отрядом, а с народом, который считает эту землю своей.
Завершив дела с чиновниками, Дерик наконец обратился к военным сводкам.
— Кто просветит меня: что за гости к нам пожаловали на этот раз?
— Ваша Светлость, — заговорил один из офицеров, — против нас выступают объединенные силы великих кланов Манского королевства. Похоже, их король больше не в силах сдерживать аппетиты вождей. Кланы решили взять реванш и вернуть себе военную власть, которую они утратили после ваших побед.
Дерик рассмеялся.
— Они что, держат нас за мягкотелых слабаков? Решили, что как только они сменили командование, победа сама прыгнет им в руки?
В глазах его рыцарей вспыхнул недобрый огонь. Самодовольство дикарей задевало их за живое. Кланы вели себя так, будто Мельген — это сочная кость, которую осталось только подобрать. Они полагали, что победа над ними ослабит их собственного короля. О поражении они даже не помышляли.
— Мои верные рыцари, — Дерик обвел взглядом соратников. — Посмотрите на этих наглецов. Скажите мне, что мы с ними сделаем?
— Разотрем в пыль! — первым выкрикнул Саймон, и его лицо исказила хищная гримаса. — Пусть узнают, что такое настоящая сталь!
Серия побед над дикарями создала у людей Дерика мощный психологический перевес. Они больше не боялись «северных дьяволов» — они их презирали.
— Хорошо. Так и поступим, — Дерик с силой хлопнул ладонью по столу. — А как продвигается подготовка моего Манского легиона?
Рыцарь по прозвищу Бык, отвечавший за обучение, гордо выпятил грудь:
— Только отдайте приказ, господин. Эти парни жаждут доказать свою верность.
Изменения в Мельгене стали лучшим стимулом для солдат-манцев, вставших под знамена Дерика. Они видели, как живут их семьи, видели сытых детей и крепкие дома. Они не хотели возвращаться в грязь и вечный голод своих кланов. Им было плевать на кровное родство — каждый, кто посягнет на их новый дом, был для них врагом.
Дерик удовлетворенно кивнул:
— Тогда пусть Манский легион первым покажет этим спесивым вождям, что значит «пробуждение» под знаменем с двуглавым драконом.
Дикари могли сколько угодно верить в свою непобедимость, списывая прошлые неудачи на ошибки своего короля. Но реальность была сурова. Информация в их закрытом, архаичном мире застыла на уровне десятилетней давности. И только сокрушительный удар в зубы мог пробудить их от этой спячки и показать, кто на самом деле является истинным хозяином этих земель.