Глава 161
. Тонкие нити заговора
— Герцог, благодарю вас за помощь. Скажите прямо: наш договор всё ещё в силе?
Принц Радхек не стал тратить время на светские церемонии. Если при их первой встрече он ещё пытался напустить туману и говорить загадками, то теперь отбросил всякую маскировку. И это было понятно: когда родной брат жаждет твоей смерти, излишняя деликатность — прямой путь в могилу.
Дерик ответил столь же лаконично:
— Полагаю, вы уже имели возможность убедиться в искренности моих намерений.
Ни один из них не обмолвился о том, как именно Дерику достался титул герцога Леопольда. Радхек даже не заикался о том, чтобы Дерик открыто выступил на его стороне. Смерть Луи II перекроила все правила игры, и ставки выросли многократно.
— Мне нужна ваша поддержка, — продолжал принц. — И поверьте, я сумею отплатить сторицей.
— Оружие, кони, даже обучение ваших людей моими рыцарями — всё это я могу предоставить, — Дерик говорил веско, взвешивая каждое слово. — Но мне нужны веские доводы. Я несу ответственность перед людьми, которые вверили мне свои жизни. Если я вкладываюсь в дело, я должен знать, на что рассчитывать.
Если хочешь привлечь инвестора, выкладывай карты на стол. Какие козыри у тебя в рукаве, Радхек? Почему я должен ставить на тебя?
Радхек не стал юлить:
— Мой дед по матери — Хенна Беген, один из столпов Южной торговой палаты. Граф Асир Лего Унамуно, которого мой брат столь подло оклеветал, также на моей стороне. У меня множество сторонников как на Юге, так и в самой столице. Да, сейчас мы понесли потери, но у нас есть золото. Нам нужна лишь искра, помощь со стороны, и я вернусь в столицу, отомщу за отца и отправлю лжекороля на эшафот.
В голосе принца звучала непоколебимая уверенность. И за ней стояла реальная сила. Луи II не был дураком: позволяя младшему сыну соперничать со старшим, он обеспечил его мощным тылом. Влиятельные круги, стоящие за Радхеком, — вот что делало его опасным противником. И по иронии судьбы, торговые интересы этих южных лордов тесно переплетались с делами самого Дерика. Но главное — корона должна была продолжать истекать кровью.
— Звучит заманчиво, — Дерик слегка прищурился. — Я окажу вам тайную поддержку.
Разумеется, поддержка не была бесплатной, но южные толстосумы могли себе это позволить. Радхек уехал так же стремительно, как и появился. Его путь лежал к порту Диган, а оттуда морем на Юг. Теперь он был официально объявлен изменником, и в большинстве земель королевства за его голову была назначена награда. Единственный шанс — поднять Юг и собрать армию, способную бросить вызов Артуру.
Едва пыль за конем принца улеглась, как на пороге появился новый гость — виконт Анжело Чавес, представитель Южной торговой палаты. С тех пор как Дерик заключил с ними торговое соглашение, обе стороны процветали, и их сотрудничество было на редкость гладким.
Виконт Чавес, постоянно пребывавший на Севере и курировавший торговые потоки, был человеком острого ума и знал цену своевременным решениям. Обычно он выглядел безупречно, словно только что вышел из рук лучшего портного, но на этот раз он даже не успел смыть дорожную пыль.
— Примите мои поздравления, Ваша Светлость, — Чавес отвесил изящный поклон, сняв шляпу. Даже в спешке он не забывал о манерах. — Имя Леопольдов снова сияет в полную силу.
— Мой старый друг, оставь церемонии, — Дерик собственноручно налил ему чашку горячего кофе. — Присаживайся. Скажи мне, неужели вы и впрямь решили поставить всё на Радхека?
Словам самого принца Дерик доверял лишь наполовину. Визит Чавеса — вот где крылась истинная суть дела. При упоминании этой темы виконт заметно разволновался.
— У нас нет выбора! — выпалил он с нескрываемым возмущением. — Артур… этот человек сам загнал нас в угол. Он не оставил нам иного пути.
Если бы Дерик не знал Чавеса, он бы поверил этой маске праведного гнева. Но он лишь усмехнулся:
— До меня дошли слухи, что несколько знатных домов Юга уже отправили своих дочерей в столицу для заключения брачных союзов с людьми короля. Это так вы «загнаны в угол»?
— Слухи! Наглые наветы! — Чавес замахал руками. — Король берет невест из окружения графа Ровитта, а они нам не друзья. Наш бизнес под ударом, а судьба графа Асира и вовсе вызывает содрогание. Мы решили бороться с узурпатором до конца.
Дерик с ироничной улыбкой зааплодировал:
— Мой друг, я глубоко тронут вашей решимостью. Знаешь что… Раз вы так настроены, дайте мне золото, и я прямо сейчас подниму свои легионы. Мы вместе ворвемся в столицу и вышвырнем этого выскочку. Что скажешь?
Чавес замер, его энтузиазм мгновенно испарился. Он неловко потер нос и замялся:
— Ну… это… в этом нет необходимости. Мы сторонники… э-э… мирного решения вопроса.
— Мирного? Ты уверен? — Дерик насмешливо вскинул бровь.
— Ладно, ладно, — Чавес сдался и развел руками. — Наши цели совпадают. Сила короны стала слишком велика, её нужно… немного подрезать.
— Вот теперь мы говорим на одном языке, — кивнул Дерик. — Так как именно вы собираетесь помогать нашему маленькому принцу?
— Мы намерены закупить у вас крупную партию оружия и коней. Первая закупка — на сумму более ста тысяч золотых.
Дерик искренне удивился. Сто тысяч золотых? На эти деньги можно вооружить и содержать целую армию в несколько десятков тысяч мечей. Южане были богаты, но такие траты даже для них были запредельными. Оружие — это полбеды, но содержание войска — вот где настоящая дыра в бюджете.
— Полегче, виконт, — Чавес неловко улыбнулся. — Время сейчас неспокойное. Нам нужно оружие, чтобы… обезопасить себя от всяких случайностей.
«Вот оно что», — пронеслось в голове у Дерика. Оружие предназначалось вовсе не для Радхека. Южные лорды, прикрываясь его именем, просто наращивали собственные мускулы. Когда начнется смута, им будет плевать, кто победит в столице — они сами станут силой, с которой придется считаться.
— Без проблем, — Дерик широко улыбнулся. — Были бы деньги, а мечей хватит на всех.
Они обсудили детали, договорились о позиции в грядущем конфликте, и Чавес, рассыпаясь в благодарностях, откланялся. Но как только дверь за ним закрылась, улыбка сползла с лица Дерика. Он погрузился в раздумья.
— Вирут! — позвал он через некоторое время. — Прикажи нашим людям разузнать всё, что можно. Зачем этим южным крысам столько оружия?
Дерик и раньше замечал странности. С начала их торговли Юг постоянно закупал снаряжение. Но ведь у них есть свои кузницы, они сами раньше снабжали Север! Зачем им переплачивать за доставку из такой дали? Если бы речь шла только о поддержке Радхека, это была бы разовая акция — «взнос за лояльность». Но их аппетиты только росли.
В этом была какая-то тайна. Информация в этом мире ползла медленно, и скрыть что-то масштабное было проще простого. Те же чернокожие рабы — год назад о них никто и не слышал, а теперь они повсюду приносят южанам баснословные прибыли. Говорят, их ловят на каких-то далеких островах.
Но что это за острова такие, где можно бесконечно черпать человеческий ресурс в таких количествах? Дерик чувствовал: за блеском золотых монет скрывается нечто гораздо более мрачное.