Глава 160
. Поборники нейтралитета
Принц Артур проявил завидную широту души — или, по крайней мере, её видимость. Он не поскупился на любезности и даже поступился частью своих интересов в пользу Дерика. Однако там, где можно было подставить союзника, он не преминул это сделать.
Поддельная печать была исполнена безупречно. Фальшивый указ — тоже. Принц Радхек знал, что это ложь. Принц Артур знал, что это ложь. По правде говоря, это было секретом полишинеля для каждого мало-мальски осведомлённого человека в королевстве. Но истина никого не волновала. Им нужен был лишь предлог. Красивое имя для грязного дела.
Те, кто поддерживал Радхека, охотно признали бы даже самую грубую подделку истиной в последней инстанции. Сторонники же Артура стояли на своём: даже если бы на указе стояла кровь самого покойного короля, они объявили бы его фальшивкой.
Для Дерика это означало одно — он выбрал сторону. Теперь он официально примкнул к Радхеку. Причина была проста до цинизма: Радхек был слабее. Луи II в своё время заигрался в политику сдержек и противовесов, что привело к катастрофе, но это не значило, что сам принцип равновесия был ошибочен. Поддержать Радхека — значило дать ему силы путать карты Артуру. Пусть они рвут друг другу глотки, истощая мощь королевского дома. Это было лучшее, что Дерик мог сделать в сложившейся ситуации.
Внутренние распри монаршей семьи — болото, в которое чужакам лучше не соваться без веского повода. Власть короны над землями вокруг столицы была столь абсолютной, что провинциальным лордам трудно было даже вообразить её масштабы. Принц Артур, взяв бразды правления в свои руки, навел порядок железной рукой.
Более ста тысяч воинов — гвардейцы, городская стража, личные дружины принца — заставили замолкнуть любые недовольные голоса. Убей Луи II какой-нибудь пришлый наёмник или враждебный лорд, королевская семья объединилась бы в яростном мщении. Но Артур был плотью от плоти этой династии, законным наследником. И как бы ни была кровава эта драма, она оставалась семейным делом.
Дерик наблюдал за разворачивающимся заговором с холодным отстранённым любопытством. Когда на крепостных стенах начали вырастать гроздья повешенных — вчерашних чернокожих рабов, — а вместе с ними в бездну отправились и некоторые благородные дома, стало ясно: обещания принца Артура превратились в пыль.
— Как может Артур, ныне именующий себя оплотом легитимности, позволить каким-то рабам иметь равные права с господами? — Дерик видел ситуацию насквозь. — Чем сомнительнее путь к трону, тем яростнее правитель цепляется за традиции и святость закона.
Чернокожие рабы оказались непростительно наивны. Они не знали цены слову политика. Для Артура они были подобны куску ветоши, которым он вытер нечистоты со своих сапог, а после не просто выбросил, но и приказал сжечь, чтобы не напоминал о грязи.
— Жаль, — с искренним сожалением вздохнул Саймон. — Эти ребята работали на совесть. Я уже подумывал прикупить пару сотен для своих поместий.
— Не переживай, — отозвался Вирут, обнажая жестокую правду жизни. — Пока есть выгода, всегда найдутся те, кто будет на тебя горбатиться. Королю нужна «законность», но от золота он не откажется.
Наивно было полагать, что рабы смогут вырваться из оков судьбы. Южные дворяне могли стерпеть, если их заставят взять на себя чужую вину, но они никогда бы не позволили Артуру перекрыть столь полноводный денежный поток. И если новый король не хотел спровоцировать открытый мятеж на Юге, ему придётся быть благоразумным.
Дерик с ленцой взирал на бушующий шторм. Он видел, как вчерашние герои низвергаются в прах, как конфискуются поместья старой знати и как на их месте, словно грибы после дождя, вырастают новые фавориты. Смена власти, особенно окроплённая кровью, всегда сопровождается стремительными взлётами и сокрушительными падениями.
Наконец, когда Артур немного разгрёб завалы срочных дел, он вспомнил о такой весомой фигуре, как герцог (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) Леопольд. Получив приглашение от короля, Дерик ответил отказом без тени сомнения.
— Передайте Его Величеству… — Дерик посмотрел в глаза королевскому посланнику с обезоруживающей прямотой. — В нынешних обстоятельствах я просто боюсь входить в город. Мало ли что может случиться.
Посланник даже не смутился. Последствия отцеубийства уже начали давать о себе знать в виде всеобщей подозрительности. Он тут же извлёк другой свиток пергамента:
— Ваша Светлость, Его Величество предвидел ваши опасения. Он готов подтвердить все обещания покойного короля: налоги в Северных землях будут снижены на пять лет. Кроме того, он готов возвысить ряд северных дворян, расширить торговые привилегии и официально признать ваши права на провинцию Мельген. Всё, чего он просит взамен — это ваше доверие.
Новый король был щедр. Он раздавал привилегии направо и налево, понимая, что в будущем это ослабит корону. Но какой смысл в богатствах короны, если ты не можешь её удержать? Артур был прагматиком: лучше владеть половиной сейчас, чем ничем — вечно.
Дерик принял дары без колебаний. Поддержка Радхека ничуть не мешала ему принимать подношения от Артура. Когда ты слаб, тебя называют флюгером. Когда ты силён — поборником нейтралитета.
— Передайте Его Величеству: северные лорды не ищут ссор. Внутренние распри королевского дома нас не касаются.
Посланник, получив этот туманный, но обнадёживающий ответ, оставил богатые дары и поспешил откланяться. Услышав доклад, Артур тайно выдохнул. То, что крупнейшая военная группировка королевства не собирается вмешиваться в его конфликт с братом, было лучшей новостью за неделю. Что же касается слов Дерика о нейтралитете — Артур ценил их не дороже пустой болтовни, но пока тот не бунтовал открыто, этого было достаточно.
Последние дни дались новому королю нелегко. Подавление оппозиции, организация пышных похорон Луи II, поспешная коронация… Каждое дело требовало колоссальных сил. Но главным было перетянуть на свою сторону аристократию и армейских чинов. Титулы, обещания, золото и драгоценности лились рекой. К счастью, тридцать лет стабильности при Луи II позволили казне накопить огромные запасы, которые теперь Артур тратил на покупку лояльности. Иронично: наследство, которое старый король бережно собирал годами, стало самыми крепкими гвоздями в крышке его гроба.
— Как реагируют южные лорды? — осведомился король о наболевшем.
Козлом отпущения за переворот он назначил одного из представителей южной знати. С одной стороны, южане были слабы в военном плане. С другой — Артур хотел ударить по их растущему влиянию. Экономическая мощь Юга в любой момент могла превратиться в военную, и король предпочитал действовать на опережение.
— Ситуация непростая, Ваше Величество, — ответил советник. — Южане взволнованы. Они боятся, что завтра такая же участь постигнет и их. Однако… мне кажется, они просто выжидают, чтобы выторговать себе кусок побольше.
— Пусть мои люди продолжают охоту на «предателей», — распорядился Артур. — И выберите нескольких невест из знатнейших южных домов. Моему сыну пора обзавестись парой-тройкой знатных невест.
Южная аристократия не была единым монолитом. И не было лучшего способа посеять раздор и купить верность, чем династические браки. Этому приёму — «разделяй и властвуй» — Артур научился у своего покойного отца.
Пока столица бурлила в водовороте интриг, новый король постепенно укреплял свой трон. Дерик же не собирался давать ему повода для удара. Если Луи II не решался действовать силой, то этот молодой хищник мог и рискнуть.
Изначально Дерик планировал проучить выскочек, захвативших земли, полагающиеся к титулу герцога Леопольда. Но, как выяснилось, Артур уже «позаботился» об этой семье. Вполне ожидаемо: недальновидные глупцы всегда первыми отправляются на плаху в качестве искупительных жертв.
Дерик вернул свои земли и начал укреплять поместья. Однако сам он, не желая испытывать судьбу, начал отводить войска подальше от столицы, пока не достиг границ провинции Монта. Там-то его и настиг принц Радхек, загнавший не одного коня в спешке.