Глава 16
. Письмо Дерика
На следующее утро Дерик приступил к строительству. Солдаты, еще вчера сжимавшие в руках копья, сегодня примерили на себя роль плотников и землекопов. В этом суровом мире воин, не брезгующий черной работой, был делом привычным, а потому ропота не возникло.
Начинать всё с чистого листа оказалось куда сложнее, чем виделось в планах. Дерик быстро осознал: сколько бы он ни готовился, припасов всё равно катастрофически не хватало. В этом диком краю дефицитом было абсолютно всё — от гвоздей до провизии. Благо Ллойд не остался в стороне и прислал своих людей в помощь, что позволило делу сдвинуться с мертвой точки.
Первым делом на берегу реки выросли крепкие бревенчатые срубы. Вокруг них, вгрызаясь в каменистую почву, встал частокол из заостренных кольев — надежная преграда для лесного зверья, что по ночам завывало в чаще. Ллойд, знающий толк в лесной войне, даже распорядился расставить по периметру несколько хитроумных ловушек.
Затем настала очередь кузницы — сердца владений Дерика и его главного сокровища. Речная излучина была достаточно просторной: в будущем здесь можно было бы разровнять землю и обустроить плац, на котором легко разместился бы целый полк. Единственное, что омрачало радость, — каменистый грунт. Развить здесь галоп было невозможно; даже подкованные боевые кони рисковали вывихнуть ноги на неровностях. Впрочем, идеальных мест не существует, а с его магической панелью прогресс был лишь вопросом времени.
Укрепившись на новом месте, Дерик задумался о ресурсах. В Городе Стражей и других обжитых землях правила игры были жестко прописаны, а социальные потолки казались непробиваемыми. Но здесь, среди диких гор и лесов, законы цивилизации истончались. Здесь тоже были свои пределы, но для Дерика они находились на недосягаемой высоте. Когда в горне кузницы взревело первое пламя, вместе с ним разгорелись и его амбиции.
Устроив прощальный пир, Ллойд забрал партию оружия, взятую у Дерика в долг, и отправился в свой путь. Время, проведенное на стройке, не прошло для его людей даром: в свободные часы Дерик лично муштровал их. Теперь эти разбойники, официально числящиеся в его «системе», поднялись на пару уровней в своих профессиях. С профессиональной военной тактикой, новым оружием и стальной волей они превратились в грозную силу.
Пришло время расширяться и заявлять о себе.
*
Торговый караван дома «Ночной Филин» медленно тянулся по узкой горной тропе. Этот торговый дом не пользовался покровительством местных аристократов, а потому их путь пролегал в обход официальных застав. Они старались избегать встреч с налоговыми постами везде, где это было возможно, — только так можно было сохранить приличную прибыль.
Они везли из центральных областей королевства качественные доспехи и оружие, рассчитывая вернуться назад с табуном коней, партией кожаной брони и очищенной железной рудой. Сотня людей, большинство из которых были тертыми калачами, привыкшими к звону стали, с трудом преодолевала горные перевалы. Они ходили этой дорогой много лет и знали каждый куст. Обычные банды, завидев их стяги, предпочитали скрыться в лесах.
Ночью караван встал лагерем. Ллойд и его люди бесшумно скользили в тенях, подбираясь всё ближе. Разбойники двигались слаженно, что даже удивило их предводителя.
«А ведь в этих дворянских замашках что-то есть, — подумал Ллойд, наблюдая за своими бойцами. — Всего месяц тренировок, а как изменились. Стали похожи на настоящих псов войны».
Месяц назад эти люди были сбродом. Ллойд невольно проникся уважением к аристократам, владеющим искусством обучения солдат. Если даже мелкий дворянин мог сотворить такое, то какова же мощь тех, кто стоит на вершине? Советы Дерика теперь казались ему еще более ценными.
Но сегодня... сегодня нужно было заявить о себе.
Вдалеке мигнул огонек — это Вуд, ушедший в разведку, подал знак: дозоров нет. Караванщики были слишком самоуверенны. Неужели они так презирают лесной народ, что растеряли всякую бдительность? Впрочем, за долгие годы здесь не случалось ничего серьезно, и никто не верил, что кучка оборванцев решится на нападение.
— Тише, — скомандовал Ллойд. — Врываемся, режем всех, кто поднимет меч, и уходим.
Вскоре ночную тьму прорезали языки пламени. Несколько десятков разбойников ворвались в лагерь, сея смерть и хаос. Пока караванщики приходили в себя, часть груза уже была предана огню, а несколько охранников испустили дух.
Всю ночь лагерь дрожал от страха. К утру разбойники отпустили одного из захваченных членов каравана.
— Откуда взялись эти тати? — прошипел приказчик, с трудом сдерживая ярость. — Что они велели передать?
— Они называют себя «Горными Волками», — заикаясь, ответил пленник. — Сказали, что отныне каждый, кто идет этой тропой, должен заранее купить их знамя. Тот, над чьим караваном будет развеваться флаг Горного Волка, может не бояться нападений. В противном случае... — он замолчал, оглядываясь на догорающие повозки.
Последствия были очевидны. Платить за безопасность — дело привычное, купцы делали это вечно. Либо ты платишь «налог», либо ищешь другой путь, иначе постоянные набеги разорят тебя быстрее, чем любая пошлина. Приказчик скрипнул зубами. Будь это его земли, он бы показал этим выскочкам их место. Но «если» в горах не в счет.
— И какова цена?
— Зависит от размера каравана. По два серебряных за телегу.
Цена была невелика. По крайней мере, это было куда дешевле, чем налоги на официальных заставах. Если бы разбойники заломили больше, купцы просто вернулись бы на главную дорогу. Приказчик криво усмехнулся. Он не знал, кто такие эти Горные Волки, но было ясно: за ними стоит кто-то очень умный.
— Ладно. Мы купим флаг.
Вскоре вдоль троп появились тайные точки, где можно было приобрести заветное знамя. Сил Ллойда пока не хватало, чтобы контролировать каждый поворот, но желающих рискнуть становилось всё меньше. Параллельно с рэкетом Ллойд начал подминать под себя мелкие банды, устанавливая свои порядки.
Более того, тем, кто покупал флаги, он предлагал товар. Нужно пушнина? Пожалуйста. Оружие или кони? Имеются в наличии. Качество было достойным, а цена — сходной. Постепенно его организация крепла, обрастая ресурсами. Конечно, на создание полноценного порядка требовалось время, но для начала — и для Ллойда, и для Дерика — этого было достаточно.
Когда запасы материалов подошли к концу, Дерик в сопровождении Саймона вернулся в Город Стражей. Кузница в городе продолжала приносить доход, хотя там остался лишь один мастер. Прибыль стала скромнее, зато не привлекала лишних глаз. Кроме того, городская мастерская теперь служила пунктом переработки руды, что избавляло от лишних транспортных расходов.
Закупив новую партию припасов, Дерик поспешил обратно. Управляющий Винсент, едва получив известие о его прибытии, не успел даже отправить гонца — Дерик уже исчез. Винсент рассчитывал, что на рынке появятся излишки лесных товаров, но просчитался.
Дерик совершил несколько таких рейдов, и вскоре через проходящие караваны начали расходиться первые партии его оружия. Это не вызывало подозрений: у иногородних купцов были свои связи, и товар растворялся в общем потоке. Для них купить оружие на месте было выгоднее, чем везти его за сотни лиг. Дерик сознательно уступал в цене — сейчас для него было важнее превратить железо в звонкую монету.
Вскоре людей снова стало не хватать. Даже десяток рабов, купленных у разбойников, годился лишь для самой грубой работы. Необученные, дикие невольники требовали времени, чтобы доказать свою преданность. Столкнувшись с трудностями, Дерик взялся за перо. Он не забыл, что за его спиной стоит семья. Пусть он не мог рассчитывать на великую помощь, но связи — это тоже капитал.
«Дорогой дядя Эндрю, дела мои идут в гору, но мне катастрофически не хватает верных рук. До меня дошли слухи, что мой брат Адриан завершил рыцарское обучение. Я был бы счастлив пригласить его к себе...»
Дерик писал долго и обстоятельно, но суть сводилась к одному: «Денег много, работы еще больше — приезжайте скорее». Адриан прошел обучение в рамках семьи Феррейра, и ценность такого «образования» была сомнительной. В иерархии барона он не был первым претендентом на наследство. Чем прозябать на задворках поместья, не лучше ли попытать счастья с братом?