Глава 159
. Смена эпох
Адам прекрасно понял скрытый смысл слов Дерика, но сам покинуть пост не мог. Слишком много лет он провел в тени, выжидая своего часа; один неверный шаг — и всё пойдет прахом. Остаться было опасно, но в этой опасности крылись и величайшие возможности.
— Уезжайте скорее, граф, — ответил он с горькой усмешкой. — Еще немного, и ловушка захлопнется.
Дворцовые стены были лишь первым препятствием. Если к городским воротам успеют стянуть основные силы мятежников, прорыв станет невозможным. Дерик кивнул. В этот раз он не стал лезть на рожон, доверив прорыв своим людям.
Тяжелые створки ворот медленно поползли в стороны. Солдаты принца Артура, уверенные, что им удалось убедить стражу, уже начали тесниться в проеме, надеясь первыми ворваться внутрь. Но вместо покорных гвардейцев их встретила холодная сталь и яростный храп боевых коней.
Грох!
Копыта ударили по камню, словно раскаты грома. Северные рыцари пошли в атаку, прорубая себе кровавую просеку сквозь ряды опешившей пехоты. Крики, звон металла, стоны раненых — всё слилось в единый гул, прокладывающий путь к свободе. Дерик, не меняясь в лице, промчался сквозь хаос под охраной своих верных воинов.
Офицеры городской стражи явно не ожидали такого напора. Прежде чем они успели отдать приказ к перехвату, кавалерийский клин уже скрылся в дымке пыли. А за их спинами ворота вновь с лязгом закрылись, отсекая преследователей.
Виконт Адам, сжимая рукоять меча, поднялся на стену.
— Пока ситуация не прояснится и мы не получим личный приказ Его Величества, никто не войдет, — его голос разнесся над площадью. — Таков долг дворцовой стражи, и мы исполним его до конца. А жизнь наша… пусть ее судьбу решает небо.
*
Дерик гнал коней во весь опор и успел миновать внешние городские ворота за считанные мгновения до того, как их заблокировали. Мятежники действовали быстро, но их сил не хватало на всё сразу. За десятилетия Артур смог привлечь на свою сторону многих, но далеко не всех. Хозяином Королевства Лок всё еще считался Луи II.
Ставка Артура была на внезапность. Убить отца, занять трон. Если Луи II мертв, Артур как первый наследник получает законное право командовать армией. Тогда он сможет не спеша прибраться во дворце и заставить королевство подчиниться. Перед лицом военной мощи оппозиция обычно быстро тает.
Замысел принца был верен, и внезапность сработала. Когда верные ему части вошли в тронный зал, они увидели лишь бездыханное тело Луи II. Приближенные офицеры и вожаки чернокожих рабов склонились перед новым господином.
— Ваше Величество, приказ исполнен.
Артур не смог сдержать торжествующей улыбки. В его глазах горел лихорадочный блеск. Глядя на труп отца, он почувствовал мимолетную тень печали, которая тут же утонула в океане восторга.
— Хорошо! Превосходно!
Слишком долго он ждал этого дня. Он был готов ждать и дальше, но Луи II совершил ошибку, дав Радхеку надежду, которой тот не заслуживал. В королевстве может быть только один наследник, и конкуренция здесь неуместна.
Пока Артур упивался триумфом, один из вожаков рабов выступил вперед. На ломаном языке королевства он почтительно произнес:
— Великий… король. Племя Бук выполнило договор. Мы просим… обещанную свободу и равенство.
Согласно уговору, Артур обещал им статус свободных граждан и награды. Только ради этого они шли на смерть. Познав ужасы рабства, эти люди превыше всего ценили волю. Многие из их соплеменников всё еще томились в цепях, и они надеялись принести свободу всему своему народу.
Лицо Артура исказилось в причудливой гримасе. Он посмотрел на коленопреклоненного дикаря странным, пугающим взглядом.
— Разумеется. Я всегда держу свои обещания.
Чернокожие воины склонили головы в знак благодарности, искренне веря, что обрели нового, милостивого покровителя. Артур велел унести тело Луи II и направился к выходу. Внезапно он остановился и негромко бросил своему адъютанту:
— Убери здесь всё. Чисто.
Отцеубийство и захват власти — черное пятно на репутации любого монарха. Особенно если свидетели и исполнители еще живы. Обещания? Пыль под ногами короля.
Стоило Артуру скрыться за дверями, как гвардейцы, стоявшие в оцеплении, вскинули луки.
Вж-жих!
— Граф Асир Лего Унамуно совершил покушение на короля! Чернокожие рабы подняли бунт! Смерть изменникам! — закричали глашатаи на улицах города. — Старший принц Артур возглавил подавление мятежа! Всем оставаться в своих домах!
— Да здравствует король Артур! Всем войскам — приготовиться к присяге!
За считанные часы эта ошеломляющая новость облетела всю столицу. Дерик был не единственным, кому удалось ускользнуть, но «козлом отпущения» назначили не его. Артур был расчетлив: для роли предателя нужен был человек достаточно знатный, но лишенный реальной военной силы.
Дерик для этой роли не подходил — он мог и армию на столицу повести в ответ на такое обвинение. А вот граф Асир Лего Унамуно был идеальной кандидатурой. Его земли располагались на юге, аккурат по соседству с доменом короля. Его семья занималась в основном торговлей и никогда не славилась воинской доблестью. Богатый, влиятельный, но беззащитный — и, что немаловажно, у него всегда были натянутые отношения с Артуром. Идеальная жертва. Кого волнует правда, если у Артура в руках власть, способная заставить любого графа замолчать навечно?
Луи II был мертв, и Артур по праву крови принял бразды правления. Первым делом он заблокировал город, расставил своих людей на ключевые посты и начал «беседы» с городской знатью. Поняв, куда дует ветер, большинство дворян поспешили присягнуть новому монарху.
Тех, кто осмелился возражать, Артур не щадил. Солдаты врывались в их дома, обвиняли в пособничестве цареубийцам и вырезали под корень целые семьи. К исходу следующего дня в столице воцарилась гробовая тишина.
Дерик пытался было вернуться в город, но путь ему преградили. Однако новый король проявил поразительную любезность: он прислал Дерику официальный указ о присвоении титула герцога вместе с полагающимся по статусу жезлом. Теперь эти регалии лежали перед Дериком на походном столе.
— Наш Артур оказался на редкость решительным малым, — усмехнулся Дерик, рассматривая документы. — Одним ударом стабилизировал ситуацию.
Он стал свидетелем государственного переворота с самого близкого расстояния и вынес из этого ценный урок. Власть — штука хрупкая: она мгновенно рушится и так же мгновенно переходит в другие руки. Оказалось, что верхушке общества плевать, кто сидит на троне, пока их привилегии соблюдаются, а система продолжает работать. Понятие «верность» в эти дни выглядело особенно карикатурно.
— Все они притворяются слепыми и глухими, — с негодованием фыркнул Саймон. Раньше он недолюбливал Луи II, но такая циничная расправа его задела. — Прекрасно ведь знают, кто настоящий убийца. Неужели они забыли свои клятвы, которые давали Луи II на коленях?
— Это нормально, Саймон. Именно поэтому они и называются аристократами, — философски заметил Вирут.
— Я тоже аристократ! — не удержался от возражения Саймон.
Вирут лишь закатил глаза, не желая вступать в спор.
— Герцог, каковы будут наши дальнейшие действия?
— Действия? — Дерик посмотрел на печать на указе и внезапно рассмеялся. — В саму схватку мы лезть не будем, но и давать Артуру слишком много свободного времени — тоже ошибка.
Он указал пальцем на оттиск королевской печати.
— Найдите мастера, пусть изготовит точно такую же. Мы подготовим один любопытный документ… и отправим его нашему дорогому принцу Радхеку.