Глава 158
. Цареубийство
У других ворот дворца северные рыцари, застывшие в безупречном строю, услышали звук выстрела и мгновенно пришли в движение. Грохот раздался совсем недалеко, а следом за ним донеслись отголоски яростных криков и звон стали. Стражники у ворот тоже всполошились. Командующий ими рыцарь среагировал быстро: он взлетел на крепостную стену, пытаясь разглядеть источник шума.
Увы, густые кроны дворцовых деревьев надежно скрывали происходящее. Зато он отчетливо увидел, как внизу зашевелились северные рыцари. Эти «дикари» внезапно, словно по команде, обнажили свои широкие мечи, оттеснили ошеломленную стражу и, раскидав заградительные рогатки, яростно бросились в сторону шума.
— Остановить их! — в ужасе закричал офицер.
Что бы ни происходило внутри, простые стражники ворот не имели права вмешиваться без приказа. Их священным долгом было охранять вход и присматривать за свитой приглашенных вельмож, включая этих непредсказуемых северян. Наверное, им и в голову не могло прийти, что северные рыцари решатся на такое безумие. При всей своей дурной славе, эти люди никогда не проявляли признаков мятежа.
Конечно, охрана ворот не ограничивалась лишь теми, кто стоял на виду. Стоило северянам сорваться с места, как изо всех углов и ниш выскочило еще полтора десятка вооруженных гвардейцев.
— Стоять! Это королевский дворец! — преградили они путь.
— Идиоты, вы что, оглохли? — рявкнул один из северных рыцарей, не замедляя шага. — Там беда!
Шум битвы во дворце становился всё отчетливее. Гвардейцы, пришедшие в себя, уже вовсю схлестнулись с чернокожими рабами. Видя, что преградившая путь стража колеблется, северянин добавил стали в голос:
— Прочь с дороги! Если что-то случится, король покарает нас, но если вы не дадите нам пройти — пеняйте на себя!
Гвардейцы, невольно пасуя перед свирепой решимостью прославленных воинов Севера, попятились. В следующую секунду несколько десятков северных рыцарей вихрем пронеслись мимо них вглубь дворцового комплекса.
Ба-бах!
Еще один выстрел прогремел в воздухе, указывая им верное направление. Вирут, подражая манере Дерика, картинно подул на раскаленный ствол своего оружия. Ему это казалось забавной игрой.
— Любопытная безделушка, — усмехнулся он. — Хотя до хорошего самострела ей еще далеко.
Действительно, по сравнению с многозарядными арбалетами, нынешние огнестрельные прототипы были скорее игрушками. Но это было единственное оружие, которое им позволили пронести с собой — стража просто не опознала в этих трубках средства убийства.
Хаос нарастал. Чернокожие рабы и внезапно появляющиеся отовсюду гвардейцы сплелись в кровавом клубке. Оправившись от первого шока, королевская стража начала постепенно брать ситуацию под контроль. Луи II, всё еще не оправившийся от испуга, дрожал от ярости. С момента восшествия на престол он впервые оказался на волосок от гибели. Сомнений не было: это дело рук его «дорогого» сына.
Политика баланса дала трещину, и Луи II чувствовал себя одновременно разгневанным и униженным.
— Убейте их всех! Изрубите в капусту этих никчемных рабов! — визжал он, брызгая слюной. Окруженный кольцом верных рыцарей, король в бессильной злобе топал ногами, наблюдая за резней.
Дерик видел всё это и слышал каждое слово. В глубине души он почувствовал легкое разочарование. Неужели Луи II выкарабкается?
«Дворцовый фарс, не иначе. Глупо и бестолково. Да и эти рабы… оказались совершенно бесполезны», — подумал он с досадой. В этот момент он впервые был на стороне мятежников, желая им большей боевой доблести.
— Нам стоит вмешаться? — Саймон, сжимая в руках трофейный тесак, отобранный у убитого раба, вопросительно посмотрел на Дерика.
Сейчас, когда чаша весов склонилась в пользу короля, помощь могла бы стать отличным жестом лояльности. Однако Дерик лишь покачал головой.
— Уходим. Ситуация слишком мутная, незачем совать голову в петлю.
Он не стал озвучивать главную мысль: ему больше не нужно было заискивать перед Луи II. Достигнув такого влияния, заигрывание с монархом теряет смысл. К чему рисковать шкурой ради того, кто завтра может стать прахом?
Ориентируясь на звуки выстрелов, северные рыцари наконец воссоединились со своим господином. Получив нормальное оружие и оказавшись под защитой закованных в сталь профессионалов, Дерик наконец почувствовал себя в относительной безопасности.
— Прорываемся к восточным воротам, — скомандовал он.
Сейчас он доверял только своим людям. План был прост: как можно быстрее покинуть город и вернуться в лагерь. Стоило им скрыться за поворотом, как в сад ворвалась основная волна чернокожих мятежников. Гвардейцы, только что праздновавшие успех, были мгновенно смяты этой людской лавиной.
Дерик слышал за спиной вопли и звон оружия. Оглянувшись, он увидел лишь мелькание темных тел в дыму и пыли. Проходя мимо величественного зала заседаний, где еще недавно вершились судьбы мира, он ощутил странное чувство нереальности происходящего. Совсем недавно Луи II и высшая знать вели здесь высокопарные речи, распоряжаясь жизнями тысяч людей, словно фигурами на шахматной доске. Жизнь рыцаря для них была лишь ставкой в игре. Одно слово — и менялось будущее целых провинций.
И вот, спустя какой-то час, те же самые «вершители судеб» валяются в грязи дворцового сада. Оказалось, что кровь благородных лордов ничем не отличается от крови презираемых ими рабов. Она такая же красная, теплая и так же легко покидает тело под ударом клинка. Величие Королевства Лок было растоптано в один миг. Рассыпанные по земле деликатесы, смешанные с кровью и пылью, казались горьким символом будущего страны.
— Это… мой шанс, — прошептал Дерик и, не оборачиваясь, ускорил шаг.
В огне смуты старые правила сгорают первыми. Наверх поднимается сильный, посредственность же летит в пропасть. В этой игре проигрывают только те, кто привык лишь почивать на лаврах. Кто бы ни вышел победителем из этой схватки, королевская династия уже проиграла.
У восточных ворот уже начали скапливаться войска. Над ними развевались знамена городской стражи столицы, офицеры выкрикивали приказы. Виконт Адам находился прямо у ворот — его дурное предчувствие оправдалось в полной мере. Он с тревогой вглядывался вглубь дворцовой территории, прислушиваясь к звукам бойни.
— Виконт Адам! Снаружи говорят, что прибыли по приказу старшего принца для спасения короля! Они требуют немедленно открыть ворота! — доложил подбежавший солдат.
— Открыть? Какое «открыть»?! — взорвался Адам, его лицо покраснело от гнева. — Мы только что получили известие о нападении, а они уже здесь, в полном сборе! Тебе не кажется это, черт возьми, подозрительным?!
Хотя принц Артур и пытался обставить всё так, будто он спаситель, такая оперативность выдавала его с головой. Чтобы план сработал идеально, нужно было подготовить войска заранее, но именно эта готовность и стала уликой. Впрочем, принц, вероятно, и не надеялся обмануть всех. Ему нужен был лишь формальный предлог, ширма. Победителей не судят. А если он проиграет — разве Луи II пощадил бы его, даже не имея прямых доказательств?
Гневный окрик виконта заставил подчиненных прикусить языки. Адам крепко держал своих людей в узде, иначе сейчас он вполне мог бы получить нож в спину. В этот момент он увидел приближающийся отряд Дерика. Виконт облегченно выдохнул, хотя внешне остался предельно собранным.
— Граф Аугуста, что там происходит?
— Мятеж, — коротко бросил Дерик. — Мне нужно выйти из города.
— Прошу вас, подождите немного. Нужно дождаться прояснения ситуации…
— Открывай ворота! — перебил его Дерик. — Если я выйду, я смогу привести свои войска на помощь королю. Ты хочешь, чтобы мы все здесь сдохли? Если вы еще помните, кому присягали, — дайте мне пройти!
Дерик предоставил Адаму идеальное оправдание, и тот немедленно им воспользовался.
— Я выпущу вас. Но снаружи войска, вы…
— Сколько их?
— Не меньше двух тысяч. Городская стража.
— Прорвемся. Дай нам лошадей.
Обмен фразами был молниеносным. Виконт Адам, словно предвидя это, заранее подготовил коней. Северные рыцари вскочили в седла, проверяя снаряжение. Дерик, уже сидя на коне, посмотрел сверху вниз на Адама:
— Господин… благодарю за содействие. Если возникнет нужда — пришлите человека в мой лагерь. Кто бы ни уселся на трон, я в силах защитить того, кто мне помог.