Глава 157
. Дворцовый переворот
Дерик медленно поднялся со своего места, выражая своим видом полное согласие с предложением Луи II. Когда у противника в руках сила, способная в любой момент перевернуть игровой стол, разумнее всего вовремя принять выигрыш и удалиться. Разумеется, для короля этот инцидент обернулся потерей лица, и в ближайшем будущем он наверняка попытается это как-то компенсировать.
Заседание Королевского совета официально подошло к концу, и следующим пунктом программы значился торжественный обед. Пользуясь образовавшейся паузой, Луи II лично пригласил Дерика составить ему компанию. Теперь главы различных фракций и высокопоставленные сановники неспешно прогуливались по извилистым тропинкам дворцового сада.
— Граф Аугуста, нам так и не довелось побеседовать по душам, — Луи II заговорил тоном доброго дядюшки, стараясь придать их общению максимально непринужденный характер. — Воспользуемся же этим случаем. Расскажите мне, как обстоят дела в Северных землях?
Дерик не скупился на ответную вежливость. Он умело поддерживал беседу, перемежая отчеты о положении дел дежурными любезностями и светской лестью. Со стороны казалось, что оба собеседника искренне наслаждаются обществом друг друга. Луи II даже указал на своего старшего сына и, обращаясь к окружавшим их дворянам, с напускным вздохом произнес:
— Артур тоже не обделен талантами, но, увы, ему далеко до такого гения, как граф Аугуста.
— Старший принц весьма одарен, — скромно возразил Дерик, стараясь не выходить за рамки этикета. — К тому же я имел честь видеть принца Радхека, он также производит впечатление выдающегося юноши.
— О да, — Луи II с довольной улыбкой подтвердил слова Дерика, не забывая поддерживать свой излюбленный баланс между наследниками. — Из всех моих детей именно Радхек больше всего напоминает меня в молодости.
Старший принц Артур в этот момент лишь ниже опустил голову. Его лицо оставалось бесстрастным, словно эти слова его вовсе не касались. Подобные сцены давно стали для него привычной рутиной, а сердце — мозолистым и нечувствительным к уколам отцовского пренебрежения. Присутствующие вельможи обменялись понимающими улыбками: каждый из них знал, что это лишь очередной ход в тонкой игре короля. Стоит признать, что за тридцать лет правления Луи II отточил искусство политического баланса до совершенства, позволяя королевской династии неуклонно наращивать мощь и влияние, избегая открытых конфликтов внутри семьи.
Когда процессия приблизилась к пруду в центре сада, придворные немного рассредоточились. Дерик вновь заметил присутствие чернокожих рабов — группа невольников, тяжело дыша и обливаясь потом, усердно копала глубокую яму неподалеку. Луи II тоже увидел их, и на его челе пролегла тень недовольства. В королевском дворце существовали строгие правила: челядь обязана была исчезать с глаз долой при появлении высокородных особ.
Не дожидаясь приказа монарха, один из камердинеров поспешил к рабочим, выкрикивая на ходу:
— Кто позволил вам здесь находиться? А ну, проваливайте отсюда, живо!
Чернокожие рабы, разумеется, не понимали быстрой и резкой речи придворного, но за ними присматривали надсмотрщики из числа дворцовых слуг. Один из них внезапно обернулся, и на его лице заиграла странная, пугающая улыбка, от которой по коже пробежал мороз.
— Господин, — негромко произнес он, глядя прямо на камердинера. — Я копаю эту могилу специально для вас.
— Что ты несешь?.. — начал было тот, но не успел договорить.
Дерик не придал значения этой мелкой заминке, решив, что это лишь очередная нелепица в жизни королевского двора. Однако он краем глаза заметил, как старший принц Артур незаметно отступил в сторону, а за его спиной, словно тени, выстроились несколько верных слуг.
— А-а-а-а! — внезапно тишину сада прорезал истошный крик.
Тот самый камердинер, что пошел разбираться с рабами, бросился назад, спотыкаясь и хватаясь за грудь. Из его спины торчала рукоять короткого меча. Не пробежав и десяти шагов, он с глухим стуком рухнул лицом в траву.
Реакция Дерика была мгновенной. Не теряя ни секунды, он схватил Саймона за плечо и вместе с остальными своими людьми быстро отступил в тень деревьев. Луи II, еще не осознав масштаба происходящего, гневно приказал страже:
— Схватить этого безумца!
Король был вне себя от ярости — произошедшее казалось ему вопиющим оскорблением королевского достоинства. Он не чувствовал реальной опасности, ведь вся стража во дворце и за его пределами была отобрана им лично. Даже если пара слуг сошла с ума, это не могло угрожать его трону. Если бы он не был в этом уверен, он бы не продержался у власти три десятилетия.
Однако слуга-убийца и не думал бежать. Напротив, чернокожие рабы внезапно начали доставать оружие, спрятанное в вырытой яме. Ситуация мгновенно перевернулась. При виде блеснувшей стали в руках невольников у присутствующих екнуло сердце. Все поняли: началось нечто ужасное.
В ту же секунду за стенами сада поднялся невообразимый шум. С дикими, гортанными криками во двор начали врываться толпы чернокожих рабов. Во дворце их было великое множество, и сейчас казалось, что они заполнили собой всё пространство. Луи II действительно контролировал армию и гвардию, но он совершил роковую ошибку — он совершенно не принимал в расчет этих «немых» рабов.
Привезенные из-за моря, не знающие языка и живущие в своем замкнутом мире, они всегда были лишь частью пейзажа, инструментом, мебелью. Стоило лишь переманить на свою сторону нескольких переводчиков и надсмотрщиков, как эта огромная, неуправляемая масса превратилась в послушное оружие. Им было некому донести о заговоре — большинство из них не могли связать и двух слов на официальном языке королевства. Это был идеальный шанс.
Принц Артур к этому моменту уже окончательно исчез из поля зрения. В этом мире нет вечных наследников. Если бы не его младший брат Радхек, Артур, возможно, нашел бы в себе силы ждать дальше. Но видя, как Луи II умело стравливает сыновей, удерживая власть, Артур потерял терпение. Быть принцем тридцать лет — тяжкое бремя, но быть принцем в страхе еще тридцать лет — это пытка, которую он не намерен был терпеть.
— Врата захвачены? — коротко бросил Артур своему доверенному лицу, переодетому в ливрею слуги.
Уверенность Луи II в своей безопасности не была беспочвенной. Даже у Артура, первого в очереди на престол, во дворце было прискорбно мало сторонников. Если бы не появление этих чернокожих рабов, он бы никогда не осмелился на отцеубийство.
— Мой повелитель, те, кто на нашей стороне, сработали быстрее, чем ожидалось. К этому моменту всё должно быть кончено, — последовал быстрый ответ.
— Что с моими войсками? Насколько боеспособны эти дикари?
— Ради свободы и вашей милости они будут сражаться до последнего вздоха, — заверил его приближенный.
Всё это время Артур рьяно выступал за улучшение прав рабов лишь для того, чтобы завоевать их преданность. Иначе вожаки невольников никогда не стали бы столь послушными инструментами в его руках. За пределами дворца, во всей столице, рабов было еще больше, особенно на казенных работах. Артур располагал ограниченными военными силами, и эта «черная армия» была ему жизненно необходима. К тому же… такое грязное дело, как убийство короля, лучше всего поручить тем, кого не жалко. Иначе путь к трону будет омрачен слишком явными подозрениями.
Когда принц добрался до главных ворот, те уже пали. Снаружи во дворец хлынули основные силы рабов. Небольшая группа верных Артуру офицеров пыталась хоть как-то координировать действия этой неуправляемой орды.
— Поднимайте шум, — приказал принц, поднявшись на стену и холодно взирая на хаос внизу. — Пусть наши войска выступают под предлогом спасения короля. А этих… людей впускайте внутрь. Пусть прикончат моего никчемного отца.
Дворцовая стража была немногочисленна и не приспособлена для отражения массированных атак. После смерти короля откроется бездна возможностей для маневра.
— Отец… ты сам меня вынудил, — прошептал Артур, глядя на полыхающий вдали сад.
*
Даже без внешней помощи положение Луи II стало критическим. Гвардейцы внутри дворца были обучены предотвращать точечные покушения, а не сражаться с разъяренной толпой. Когда рабы, вооруженные чем попало, пошли в атаку, первая волна была сметена, но их было слишком много.
Даже рыцари в полных доспехах могли лишь подороже продать свою жизнь. Существует расхожее заблуждение, что один мастер меча может косить ополченцев сотнями, как в сказках. В реальности всё иначе. В тесном пространстве, когда на тебя бросаются десятки обезумевших людей, не боящихся смерти, никакое мастерство не спасет. Рабы валили рыцарей на землю числом, прижимали их к камням, душили весом своих тел. Даже самый доблестный воин находил свою бесславную смерть под градом ударов тех, кого он еще утром считал грязью под ногами.
Тщательно выстроенная система обороны Луи II рушилась на глазах. Дерик, сохраняя ледяное спокойствие, отступал к выходу. Когда на него бросилось несколько ослепленных яростью рабов, он хладнокровно выхватил из-за пазухи странный предмет.
Щелк!
Ба-бах!
Один из нападавших рухнул навзничь с развороченной грудью. Дерик сдул легкий дымок с дула своего примитивного пистолета и заткнул его обратно за пояс. Да, у него был всего один выстрел, патрон был забит заранее, и в реальном бою пользы от этого оружия было немного. Но у него было одно неоспоримое преимущество — этот грохот был слышен издалека.