Глава 156
. Право сильного
В зале воцарилась гробовая тишина. Все застыли с открытыми ртами. Конечно, потасовки на советах случались и раньше — это было своего рода традицией, — но старый граф и его современники всегда старались соблюдать хоть какую-то видимость приличий.
Дерик же действовал напролом. Он сорвал с этого собрания изящную маску и в открытую залепил всем присутствующим звонкую пощечину. Это было уже не просто давление — это было форменное издевательство.
— Граф Аугуста, это... это неслыханно! — какой-то южный барон вскочил, тыча в Дерика дрожащим пальцем. — Где ваши манеры? Где дворянское достоинство?
Дерик лишь закатил глаза.
— Манеры? Послушай, старик... Достоинство северного рыцаря покоится на острие его меча, а приличия заканчиваются там, куда долетает стрела из его арбалета. Ваша столичная мишура у нас не в ходу.
Дворянство... Если копнуть на пару сотен лет вглубь, кто знает, чем занимались ваши предки? Без меча в руке ни у кого из вас не было бы шанса сидеть здесь и рассуждать о высоких материях.
Южане в последние годы процветали. Их экономика росла, военная мощь крепла, доспехи сияли новизной, а тренировки солдат проходили по лучшим учебникам. Но они всё равно не могли избавиться от чувства неполноценности перед северянами. Почему? Дерик видел ответ ясно: им не хватало духа.
Можно отточить технику владения мечом до совершенства, можно вымуштровать полки, но какой в этом толк, если у тех, кто принимает решения, нет мужества обнажить клинок? Старики, кричащие о «дворянском достоинстве», никогда не смогут повести людей в настоящий прорыв.
Дерик понимал: даже без его вмешательства северная знать продержалась бы еще не одно десятилетие. Просто потому, что их противники были еще хуже.
Его дерзость ошеломила присутствующих, но лишь на миг. Все привыкли к жесткости северных лордов, хотя Дерик, пожалуй, был самым свирепым из них. Несмотря на ропот и презрительные взгляды, все понимали: в конечном итоге всё решит сталь.
Луи II тоже осознал, что одними разговорами дело не кончится. Внутренние противоречия королевства требовали выхода, и такой способ был куда лучше междоусобной войны. Он жестом заставил замолчать возмущенных стариков и провозгласил:
— Граф Аугуста прав. Королевство Лок зародилось в огне и стали, и своим существованием оно обязано мечу и луку. Так было, так есть и так будет впредь. Тот, чей кулак крепче, достоин особого указа о налоговых льготах.
В последние годы корона вложила немало средств в подготовку собственных Титулованных рыцарей, надеясь утереть нос провинциалам. Южане, наученные горьким опытом, тоже не остались в стороне — их лучшие бойцы были наготове.
Как только согласие было достигнуто, слуги с поразительной быстротой очистили центр зала от мебели. Дерик отметил про себя, что всё это подозрительно напоминает заранее спланированное действо.
— Правила прежние, — объявил Луи II. — От каждой стороны — по три бойца. Каждая победа дает право на снижение налога на одну десятую часть.
Схема была проста: три фракции — южане, северяне и столица — выставляли своих чемпионов. Победил — налог вниз, проиграл — налог вверх. Отказался от боя — всё остается как есть. Теоретически, если выиграть все схватки, можно было добиться полного освобождения от податей. Но в условиях боя на истощение это казалось невозможным.
Дерик выставил Саймона, Вирута и еще одного верного рыцаря. Все трое были Титулованными рыцарями, прошедшими через горнило настоящих сражений. Они не просто умели махать мечом — они умели убивать.
Девять рыцарей вышли на середину зала. Воздух между ними, казалось, так и искрил от ненависти. Это не была обычная турнирная забава. Победитель обретал славу, проигравший — позор на всю оставшуюся жизнь. Потерять для своей провинции десятую часть налогов — за такое дома по головке не погладят.
— Кто начнет?
— Я, Брук, вызываю на бой северного рыцаря! — вперед выступил боец от южан. Его взгляд был прикован к Саймону.
Для таких, как Брук, этот миг был смыслом жизни — сокрушить северную легенду и доказать превосходство Юга. Саймон лишь хищно оскалился.
— Какая отвага. Обещаю, я проявлю к тебе должное уважение.
Бойцы выбрали боевые мечи — настоящие, заточенные до бритвенной остроты. Доспехи, предоставленные короной, были облегченного типа, чтобы не сковывать движения. Соперники застыли друг против друга. Даже здесь, в разгар вражды, этикет требовал поклона, чтобы не давать повода для лишних придирок.
— Ха! — южанин выдохнул и бросился в атаку.
В рыцарском поединке не бывает долгих танцев. Скорость, сила, опыт — вот что решает исход. Саймон не сомневался в своей победе, но и тени пренебрежения в его движениях не было. Он прищурился, встречая врага.
Дзынь!
Удар!
Скрежет стали!
Клинки столкнулись с оглушительным звоном. Саймон действовал молниеносно: блок, толчок плечом, и вот уже южанин повалился на пол. Тот попытался откатиться, ища спасения, но Саймон уже заносил меч. Тяжелый клинок обрушился на шлем противника.
Хруст!
Несколько мощных ударов — и шея Брука неестественно выгнулась под углом в девяносто градусов. Прошло всего несколько мгновений, а на полу уже лежал труп.
— Моя победа, — холодно бросил Саймон.
Разрыв в мастерстве был велик, но не пропастен. В смертельной схватке всё решает одно мгновение. Южане притихли, их боевой задор заметно поутих. Но отступать было поздно. Саймона вызвали снова.
Бой на истощение был разрешен правилами. Никто не может сражаться вечно на пике возможностей. Южане надеялись измотать северянина, разменяв двух или трех своих бойцов на одного Саймона. Но тот превзошел их ожидания. Три схватки — три трупа. Однако его дыхание стало тяжелым, а движения — чуть менее четкими.
Прежде чем столичные рыцари успели среагировать, вперед выступил Вирут.
— Моя очередь. Ты, выходи! — он небрежно указал пальцем на следующего противника.
Эта короткая передышка была нужна Саймону, чтобы восстановить силы. И снова — короткая схватка, снова смерть. Столичные рыцари попытались перехватить инициативу и вызвали Саймона, надеясь, что он окончательно выдохся.
Они ошиблись. Саймон вырвал победу и в этот раз. Северяне доминировали. Три боя — два убитых противника. Лимит вызовов столичной фракции был исчерпан.
Шесть десятых налога. И у северян всё еще оставались права на вызов: трижды — южан, один раз — столицу. Если бойцов не хватало, выставляли замену, такое случалось. Но в этот раз ситуация была уникальной: северяне не потеряли ни одного человека.
Луи II больше не улыбался. Его тщательно подготовленный план трещал по швам. А Дерик, судя по его виду, не собирался останавливаться. Если северяне одержат полную победу, это будет катастрофой для казны.
Король переглянулся с лидерами южан. В их глазах он прочел то же самое: «Хватит». Правила правилами, но когда они начинают работать против тебя, их пора менять.
— Кхм... Я вижу, северные рыцари притомились, — подал голос Луи II. — Думаю, на сегодня поединков достаточно. Как считаете?
Дерик с сожалением вздохнул. Ему очень хотелось увидеть лицо короля, если бы его люди забрали всё. Но он понимал: когда ставки становятся слишком высоки, стол переговоров просто переворачивают.