Глава 155
. Высокое собрание
К разочарованию любителей драм, ни один карикатурный злодей не вскочил с места, чтобы выкрикнуть протест и получить от Дерика заслуженную пощечину. Все присутствующие понимали: дело решенное. Когда все формальности соблюдены, а за спиной претендента стоит реальная сила, возражения превращаются в глупость.
Аристократы умели проводить черту между «сохранением лица» и «смертельной враждой». Помериться силой с северным рыцарем в честном поединке — дело доблестное: проиграешь — не позорно, победишь — прославишься, и никто не станет мстить тебе за это. Но пытаться вставлять палки в колеса в таких фундаментальных вопросах, как наследование титула... Что ж, за такое «дикие северяне» вполне могли нанести ночной визит с обнаженными клинками.
Луи II выдержал паузу, и, не дождавшись протестов, в его глазах промелькнула тень разочарования.
— Раз возражений нет, перейдем ко второму вопросу. Утверждение новой очереди наследования...
Процесс передачи титулов в Королевстве Лок был делом муторным. Родословные, чистота крови, право первородства — всё это хранилось в архивах Палаты старейшин. Каждый случай требовал тщательной проверки королем и сенаторами. Скучно, долго, но необходимо для стабильности системы.
На этот раз Дерик хранил молчание. Время от времени в зале вспыхивали споры — в основном там, где речь шла о «неожиданных» смертях титулованных особ. Представители северной знати яростно защищали интересы своей фракции, так что Дерику даже не приходилось вмешиваться.
— Третий вопрос: вакансии и ротация командующих легионами.
Дерик выпрямился. Хотя назначение на эти должности было прерогативой монарха, когда дело касалось северных земель, он имел полное право голоса.
— Скоро пойдет третий год, — взял слово один из придворных, — а граф Аугуста вот-вот примет титул герцога. Боюсь, у него не останется времени и сил на военные дела провинции Сент-Миль. Нам нужно обсудить кандидатуру нового командующего.
— Рановато, — Дерик заговорил впервые, и все взгляды мгновенно скрестились на нем. — Обсудим это через год, не раньше. Как раз к моменту назначения нового губернатора. И я настаиваю, чтобы мнение северян было учтено.
— Граф Аугуста, это государственная должность, а не ваша частная лавочка! — выкрикнул кто-то из толпы. — Назначение командующего легионом не требует вашего одобрения.
— Вот только солдаты в Легионе Сент-Миль — сплошь северяне, — Дерик парировал удар с ледяным спокойствием. — Пришлете туда какого-нибудь бездаря, и армия взбунтуется. А потом не жалуйтесь, что это мы «подстроили» смуту.
Должность была лакомым куском, но занять её — значило сесть на бочку с порохом.
— Да вы сами этот бунт и организуете! — продолжал нападать оппонент. — Королевство тщательно отбирает кандидатов, среди них нет бездарей.
Дерик слегка склонил голову набок и вполголоса спросил у сидящего рядом союзника:
— А это еще кто?
— Виконт Карим Белосин, доверенный офицер Его Величества.
Дерик даже не удостоил виконта взглядом, обратившись напрямую к королю:
— Ваше Величество, я вижу, виконт Карим — человек редкой отваги. Почему бы не назначить его командующим Легионом Сент-Миль?
Это предложение застало всех врасплох. Чтобы кто-то рекомендовал на высокий пост своего противника? Неслыханно! Кое-кто даже воодушевился, но быстро остыл. Это была не рекомендация, а смертный приговор. Любой дурак понимал: едва Карим Белосин переступит границу Севера, как с ним случится прискорбный «несчастный случай».
Луи II с плохо скрываемым интересом посмотрел на своего фаворита. Если бы у того хватило духу согласиться и, паче чаяния, выжить, это дало бы короне реальный рычаг давления в провинции Сент-Миль. Но Карим побледнел. Он почувствовал, как петля затягивается на его шее. Под пристальным взглядом монарха он позорно отступил.
— Пф-ф! — Дерик издал пренебрежительный звук и поднялся, обводя зал тяжелым взором. — Я знаю, что у многих из вас превратное представление о северной знати. Но я приглашаю любого из вас попробовать. Я готов уступить место командующего. Кто рискнет?
В зале воцарилась гробовая тишина. Желающих «попробовать» и тут же «испуститься» не нашлось.
— Хорошо, вернемся к этому в следующем году, — Луи II поспешно закрыл тему. — Четвертый вопрос: о заморских рабах. Южные лорды нашли новый источник живого товара. Хоть выглядят они странно, но в работе весьма полезны. Нам нужно утвердить правила торговли и налогообложения.
Чернокожие рабы — это новые деньги. Южане не могли проглотить такой кусок в одиночку, поэтому «правила» были лишь ширмой для дележа прибыли.
— Предлагаю классифицировать их как рабов третьего разряда, — прошептал кто-то Дерику на ухо. Это был Старший принц.
— Я против! — раздался чей-то голос. — Эти черные лишь внешне напоминают людей, на деле же они в корне отличаются от нас, локцев. Их следует отнести к четвертому разряду.
Разряды рабов — это не про гуманность, это про налоги.
Первый разряд — локцы (налог огромен).
Второй разряд — родственные народы (налог чуть меньше).
Третий разряд — дикари и прочие (налог минимален).
Четвертый разряд — по сути, скот. Лошади, волы. Налогов на их ввоз почти нет, государство поощряет импорт.
Конечно, разряд определял и отношение к «товару», но здесь ломали копья из-за кошельков. Дерик с интересом наблюдал за цирком. Фракция Старшего принца ратовала за третий разряд, чтобы пополнить казну налогами, прикрываясь мнимым «признанием человечности». Южные же рабовладельцы хотели четвертый разряд, чтобы не платить ни гроша. На права самих рабов всем было плевать.
Споры перешли в крики, ругань, а под конец дело едва не дошло до драки. Саймон и другие рыцари Дерика смотрели на это с нескрываемым изумлением. Их идеализированное представление о «высшем свете» рушилось на глазах. По правде говоря, деревенские налоговые комиссары и те вели себя приличнее при сборе податей.
В итоге пришли к компромиссу: налоги как за четвертый разряд (то есть почти никаких), но обращение — как с третьим. Король остался недоволен: ему было плевать на «обращение», а вот дыра в бюджете была вполне реальной.
После череды мелких и скучных вопросов, от которых Дерик едва не уснул, наконец прозвучала тема, ради которой всё и затевалось.
— Ваше Величество, государственные налоги не пересматривались пять лет. За это время Север значительно окреп. Я считаю, что налоговые льготы для северных земель пора отменить. В то же время, южная морская торговля растет, и там налоги следует повысить...
Зал мгновенно оживился. Даже те, кто до этого дремал, навострили уши. Налоговая ставка касалась каждого кармана. Раньше Север был под гнетом постоянных войн, и льготы были оправданы. Теперь, когда ситуация стабилизировалась, у многих зачесались руки прибрать к рукам северное золото.
На самом деле, это был лишь повод. Даже если бы на Севере всё было плохо, кто-нибудь всё равно предложил бы прикрыть лавочку. В последние годы северные рыцари снова вошли в силу, иначе речь шла бы не об отмене льгот, а о прямом грабеже. Что до притеснения южан — Дерику было всё равно.
Он знал одно: если он, впервые явившись на совет, позволит отобрать у своих людей хоть медяк, его авторитету придет конец. Поэтому, прежде чем Луи II успел вставить свое веское слово, Дерик вскочил с места:
— В ваших налогах я ничего не смыслю, и ваши заумные оправдания мне не интересны. Давайте по старинке. Устроим поединок. Кто проиграет — платит больше, кто победит — платит меньше.