Глава 154
. Пред вратами королевского двора
Поколения королей трудились над тем, чтобы их обитель выглядела незыблемым оплотом власти. Глядя на массивные стены и величественные шпили, Дерик не мог не признать: работа была проделана основательная. Единственным изъяном казалась теснота Внутреннего города, но в условиях столичной застройки это было неизбежным злом.
Королевский посланник, семеня впереди, вполголоса и с величайшей осторожностью наставлял гостя в тонкостях придворного этикета. Дерик слушал в пол-уха. Еще до прибытия в столицу он уяснил простую истину: если мелкого дворянина за малейшую оплошность во время аудиенции могли бросить в темницу, то для великих лордов правила были не более чем пустым звуком. Даже если ты в лицо обругаешь Луи II последними словами, всё закончится обычным штрафом. А то, что можно решить деньгами, — не проблема. Тем более что с выплатой штрафа всегда можно «немного» повременить.
— Господин граф, — голос придворного задрожал от почтительного страха, когда они достигли входа, — вашим сопровождающим дозволено ожидать лишь здесь, у дворцовых врат. Оружие также надлежит сдать нам на хранение.
Служитель дворца едва ли не кланялся в пояс, опасаясь вызвать гнев северного владыки. Напрасно — Дерик не привык срываться на прислугу. Если и являть ярость, то лишь перед тем, чьё слово имеет вес. К тому же, если здесь и впрямь поджидает смертельная опасность, один меч всё равно не спасёт.
Дерик спокойно отстегнул перевязь и передал клинок Саймону. Тот принял оружие и, передавая его другим рыцарям, негромко, но предельно жестко бросил:
— Услышите шум — прорывайтесь внутрь без промедления.
Дерик машинально коснулся груди, проверяя спрятанный под одеждой предмет. Твердый, холодный. Для титулованного графа сдача меча была пределом уступок; обыскивать его тело дворцовая стража не осмелилась бы и в бреду.
А вот Саймона и остальных рыцарей обыскали с дотошностью палачей. С точки зрения закона, все они обладали дворянскими титулами и имели полное право сопровождать своего сюзерена к королю, но столичная стража явно хотела показать, кто здесь хозяин.
Оставшиеся рыцари застыли у ворот живыми изваяниями. Их ледяное спокойствие и тяжелые взгляды резко контрастировали с суетой Королевской гвардии. Один из гвардейских офицеров попытался было завязать разговор, но натолкнулся на столь колючие взоры, что слова застряли у него в горле.
Гвардейцы, чей боевой опыт ограничивался разгоном воришек да усмирением собственных рабов, не выдерживали ауры людей, прошедших через кровавую мясорубку северных границ. Офицер поспешно отступил и, лишь оказавшись на безопасном расстоянии, зло сплюнул на мостовую:
— Дикари... Нацепили доспехи, а гонору-то! Стоят тут, как истуканы, будто не на посту, а на плахе. Тьфу на них.
Тем временем Дерик, следуя за проводником, внезапно замедлил шаг. Его внимание привлекли группы людей, трудившихся на задворках дворцового комплекса.
— Почему в королевском дворце так много чернокожих рабов? — спросил он, указывая на работающих.
Придворный мазнул по рабам пренебрежительным взглядом и тут же расплылся в подобострастной улыбке:
— О, это дары от южных лордов, господин граф. Существа низшие и на редкость тупоголовые, но сил у них в достатке. Трудиться могут до изнеможения, и, что самое приятное — их совсем не жалко. Если сломается такой — просто выбрасываешь. Теперь всю самую грязную и опасную работу во дворце выполняют эти заморские инструменты.
Это не было тайной. Столица буквально наводнилась чернокожими рабами; обученные и покорные, они стали последним писком моды среди знати. На них смотрели как на говорящий скот. Если столичные аристократы втайне презирали даже северных рыцарей, то что говорить о «человекоподобных орудиях»? В отчетах, которые читал Дерик, о них не было ни слова — настолько незначительной деталью они казались шпионам.
Служитель умолчал и о другом: некоторых, особо строптивых рабов, содержали в охотничьих угодьях. Благородные рыцари обожали охотиться на такую крупную и хитрую дичь.
Дерик некоторое время наблюдал за тем, как перекатываются мышцы под темной кожей рабов. Тяговитые. Полезные. Не проронив больше ни слова, он продолжил путь.
В главном зале Луи II, облаченный в тяжелые, расшитые золотом одежды, уже ожидал гостя в окружении свиты. Даже те вельможи, что в открытую насмехались над «северными мужланами», сидели смирно. Группа придворных рыцарей заметно напряглась. Каждый раз, когда в столицу являлся значимый человек с Севера, дело заканчивалось демонстрацией силы. Победа или поражение — не так важно; важно было показать зубы и обозначить границы интересов своих фракций.
— Граф Аугуста прибыл для аудиенции! — торжественно провозгласил глашатай.
Зал затаил дыхание. Даже король невольно выпрямился, впиваясь взглядом в дверной проем. Вскоре показалась статная фигура Дерика. Он шел неспешно, уверенно.
Присутствующие невольно начали перешептываться, разглядывая его наряд. В отличие от расшитых кружевами и лентами камзолов столичных щеголей, костюм Дерика был лаконичен до крайности. Никакой пены из кружев, ни единой лишней детали — лишь герб на груди. Если бы не яркая ткань, его вполне можно было принять за тренировочный колет. Многие брезгливо поморщились, сочтя это личным оскорблением короне.
Дерик, не обращая внимания на ропот, нашел глазами Луи II. Он подошел к трону, опустился на одно колено и прижал левую руку к сердцу.
— Моё почтение вам, Ваше Величество.
В этом жесте он не видел унижения. Вступив в игру аристократов, нужно играть по правилам. Вместо того чтобы сокрушаться о попранном достоинстве, лучше подумать о том, как стать тем, перед кем больше не придется склонять колено. Сейчас он — граф, будущий герцог. И кроме короля, в этом королевстве нет никого, кто был бы вправе принять от него подобный поклон.
Луи II поднялся и сделал легкий приглашающий жест рукой — знак особого расположения.
— Прошу вас, встаньте, граф Аугуста.
Король прекрасно понимал разницу между своими вассалами. Обычную придворную знать он мог казнить или миловать по первому капризу. Титулованные землевладельцы были осмотрительнее, но тоже знали свое место. Но северные графы... С этими стоило быть начеку. Стоит их по-настоящему разозлить, и они не задумываясь опрокинут стол переговоров. А когда у человека есть и воля, и сила, чтобы разнести твой дом в щепки, приходится проявлять к нему уважение — даже если ты носишь корону.
Дерик легко поднялся, и лакей тут же указал ему на место. Примечательно, что кресло стояло в первых рядах, в окружении тех самых людей, с которыми Дерик встречался накануне. Луи II явно не питал иллюзий насчет того, на чьей стороне симпатии его окружения.
Дерик ловил на себе одобрительные взгляды. По крайней мере, здесь, в этом кругу, он был среди своих. Внутренние распри северян — дело семейное. Можно грызться между собой сколько угодно, но перед лицом чужаков они оставались единым фронтом.
— Граф Аугуста впервые присутствует на совете, — произнес Луи II, обводя зал взглядом, который дольше всего задержался на Дерике. — Прошу всех проявить терпимость и не доводить дело до конфликтов.
Кто-то понимающе улыбнулся, кто-то не сдержал смешка. Все ждали реакции северного выскочки, но Дерик лишь вежливо улыбался, будто не замечая скрытой колкости.
Король принял официальный вид и перешел к делу:
— Вопрос первый. Граф Аугуста вступает в права наследования титула герцога Леопольда. Мною это решение одобрено, Палата старейшин также завершила все проверки. Церемония назначена через семь дней. Есть ли у кого-то возражения?