Глава 153
. Ночная встреча
Перед тем как Дерик должен был предстать перед королём, количество глаз, следящих за его лагерем, превысило все мыслимые пределы. Присоединение двух новых провинций означало резкий рост могущества королевства, но также и рождение новой политической силы. Можно было смело утверждать, что каждый шаг Дерика теперь менял ландшафт большой политики Королевства Лок.
В такой ситуации Дерик не боялся, что король решится на открытую расправу. В системе феодализма Луи II не мог просто так убрать неугодного вассала, не обрушив при этом сами основы своей легитимности. Сделай он это — и трон под ним зашатается. Даже те южные дворяне, что ненавидели Дерика всей душой, подняли бы знамёна бунта, чтобы защитить собственные сословные права.
И всё же Дерик не полагался на одну лишь законность. Несмотря на плотное кольцо шпионов вокруг лагеря, всегда находились способы провести нужного человека внутрь.
Когда ночная тьма укрыла землю, в лагерь скользнул гость, чьё лицо было скрыто глубоким капюшоном. Он миновал внешние посты и направился прямиком к штабному зданию. Дерик лично ждал его у порога, выказывая тем самым высшую степень уважения.
— Герцог Леопольд! — негромко произнёс гость.
— Виконт Адам! — ответил Дерик, приветствуя вошедшего.
Только оказавшись внутри, гость сбросил плащ. Это был Адам Каприоне, виконт и заместитель командующего Королевской гвардией столицы. И, что было известно лишь немногим, — тайный представитель интересов северного рыцарства в самом сердце королевства. Казалось бы, как человек на столь важном посту может быть связан с северянами? Обычно на такие должности назначали только проверенных людей из столичных кланов, но Адам был исключением, о чьей истинной преданности не догадывался почти никто.
— Благодарю, что рискнули прийти в такой час, — произнёс Дерик. — Мне следовало самому навестить вас.
— Оставим церемонии, — Адам жестом пресёк благодарности. — Я здесь, чтобы предупредить вас. Времени мало, мне нужно скоро возвращаться.
Он заговорил быстро, переходя к делу:
— В столице сейчас странная атмосфера. Я опасаюсь, что могут возникнуть... осложнения. Если что-то случится, уходите через Восточные ворота. Там мои люди, они вас пропустят. За пределами города есть несколько точек — вот список имен и мест, это сторонники северян, они помогут.
Адам продиктовал названия и подчеркнул:
— Помните, они не знают о моей роли. Не называйте моего имени.
— Я понял. Спасибо вам, — серьёзно кивнул Дерик.
Как тайный связной, Адам Каприоне всегда придерживался нейтралитета. В отличие от тех, кто открыто представлял северную фракцию, он лишь обеспечивал безопасность северных графов в столице. Теперь в этот список вошёл и Дерик. До мелких дворян ему не было дела, он не стал бы рисковать ради них.
Адам вкратце обрисовал текущую расстановку сил в городе и снова предупредил:
— Герцог, я не шучу. Воздух в столице буквально наэлектризован. Будьте предельно осторожны.
Одно предупреждение могло быть простой вежливостью, но настойчивость Адама говорило о реальной угрозе. Дерик посерьёзнел.
— В последнее время произошло что-то из ряда вон выходящее?
— Нет, — покачал головой виконт. — Ваш приезд — само по себе событие номер один. Но моё чутьё меня ещё никогда не подводило, а сейчас у меня сердце не на месте.
Если бы дело дошло до открытого боя, Дерик раздавил бы десяток таких, как Адам, даже не вспотев. Но в искусстве выживания в столичных джунглях Адам не имел себе равных. Выходец из захудалого рода, он сумел дослужиться до высокого поста в гвардии — это говорило о многом.
— Я услышал вас, виконт Адам, — торжественно произнёс Дерик. — И помните: если вам когда-нибудь понадобится помощь, северные рыцари, может, и не сильны в изящных беседах, но мечами мы машем лучше всех. Вы всегда будете одним из нас.
Адам был тронут. Его путь наверх был бы невозможен без поддержки северного дворянства, но его работа — быть шпионом среди своих — лишала его чувства безопасности. Слова Дерика дали ему ту крупицу тепла, которой ему так не хватало. Быстро справившись с эмоциями, он передал ещё несколько крупиц важной информации и снова накинул плащ.
— Мне пора. Скоро к вам придут другие посетители, у них будет больше официальных новостей.
Адам всё продумал. Если бы к лидеру северян в столице никто не пришёл, это выглядело бы подозрительно. Официальные представители «северной фракции» должны были послужить отличной ширмой для его тайного визита.
Дерик проводил его до двери.
— Берегите себя. Надеюсь, наступит день, когда я смогу принять вас на севере со всеми почестями.
Адам лишь кивнул и растворился в ночи. Он ловко перемахнул через ограду в заранее выбранном месте и исчез. Вскоре, как он и предсказывал, прибыли представители северного дворянства. Сначала — те, кто пришёл открыто, не скрывая своих намерений, затем — те, кто предпочёл войти с черного хода.
Дерик принимал всех с одинаковым радушием. Из их рассказов стало ясно, что об Адаме они ничего не знают, да и в их докладах не было ничего тревожного. Столица Лока давно не знала войн, границы были далеко, и люди здесь чувствовали себя в полной безопасности. Разговоры в основном вращались вокруг сплетен, интрижек, конфликтов золотой молодёжи и мелких обид.
Конечно, некоторые враждебно настроенные лорды точили зубы на Дерика, готовясь как-то уязвить его. Эти господа, десятилетиями не покидавшие своих уютных особняков, явно потеряли связь с реальностью. Север был слишком далеко, и рассказы о подвигах Дерика казались им просто сказками. Без прямого сравнения сил легко впасть в опасное заблуждение. Только такие люди, как граф Перес, понимали истинную разницу в мощи, но старый граф уже давно не баловал столицу своим присутствием. А слухи о том, что боеспособность северных рыцарей упала, лишь подливали масла в огонь их самоуверенности.
— Что ж, — усмехнулся Дерик, — кажется, эти господа слишком долго не получали по зубам и забыли, что такое боль.
Хотят устроить ему «тёплый» приём? Пусть попробуют. В этот раз он привёл с собой лучших мастеров меча. К тому же ему самому было любопытно проверить, так ли хорош Луи II в фехтовании, как об этом шепчутся в народе.
С этими мыслями Дерик провёл свою первую ночь в Королевской столице. Когда первые лучи солнца коснулись шпилей дворца, северные рыцари начали готовиться к выходу. Запрос на аудиенцию был отправлен заранее. Любому другому дворянину пришлось бы ждать неделями, но северные графы всегда имели приоритет.
По протоколу графу разрешалось взять с собой в город свиту из пятидесяти человек. Дерик не стал нарушать традиций и во главе пятидесяти всадников направился к королевскому дворцу.