Глава 152
. Возвращение в блеске славы
«Возвращаться домой в богатстве и славе — всё равно что разгуливать в парчовых одеждах под покровом ночи: никто не увидит твоего величия», — эта древняя мудрость как нельзя лучше отражала человеческую натуру. Сколько людей клали свои жизни на алтарь успеха ради одного лишь этого мига триумфа?
Дерик не считал себя тщеславным. Он уже привык к обожанию северных дворян, но, дав им возможность проявить свои чувства, понял, что недооценил масштаб собственной славы. Если в Королевстве Лок и существовала «рыцарская мечта», то Дерик был её идеальным воплощением. Путь от безвестного рыцаря до графа, стоящего на пороге получения герцогской короны, — такая история потрясала воображение.
В мире, где происхождение и кровь решали всё, Дерик, сумевший взломать вековые правила, стал идолом для целого поколения молодых аристократов. Особенно на севере, где его популярность граничила с безумием. Северные дворяне, считавшие себя «людьми графа Аугуста», соревновались в выражении преданности. Независимо от политических взглядов, каждый считал своим долгом явиться и поклониться ему. Нашлись даже фанатично настроенные рыцари, которые на своих боевых конях сопровождали его колонну на протяжении многих миль, создавая почётный эскорт.
Поначалу Дерик подумывал, не стоит ли вести себя скромнее, но быстро отбросил эти мысли. «Пусть смотрят, — решил он. — Пусть видят и запоминают. Пусть каждый, кто задумает встать у меня на пути, трижды подумает, прежде чем бросить вызов такой силе».
Шествие двигалось с остановками. В землях семьи Феррейра Дерик задержался на три дня. Это была редкая возможность провести время с родными. Однако с возвышением Дерика многие побочные ветви рода Феррейра тоже пошли в гору: многие получили придворное звание и перебрались поближе к центрам власти, так что родовое гнездо заметно опустело.
Затем они вступили в провинцию Монта. Здесь поток просителей и восторженных дворян начал иссякать — пошли земли столичной знати. В Мельгенском монастыре Дерик сделал привал на два дня, чтобы побеседовать со старыми знакомыми и насладиться тишиной святых стен.
Наконец, Дерик по-настоящему пересёк границу центральных регионов Королевства Лок. Оставив позади суровые хребты северных гор, они вышли на бескрайние равнины. Это была житница страны, Центральная провинция — исконная вотчина старой феодальной аристократии.
Столичная знать разительно отличалась от северян. Здесь было меньше оружия и доспехов, зато политика пропитывала сам воздух. Дворяне центральных регионов занимали посты во всех уголках королевства, контролируя львиную долю ресурсов. Замки здесь служили не столько крепостями, сколько узловыми точками контроля над равниной. Города были крупнее, богаче, а урожаи — обильнее. Однако, наблюдая за жизнью простых людей, Дерик пришёл к неутешительному выводу: крестьянам здесь жилось куда тяжелее, чем на суровом севере.
«Вот оно как, — размышлял он, глядя на согбенные спины жнецов. — Грубая сила дикарей выжимает соки быстро и больно, но отлаженная система "цивилизованного" правления делает это куда эффективнее и беспощаднее».
Местные лорды, величавшие себя светочами культуры, обдирали своих подданных до нитки, действуя куда жестче, чем те, кого они называли «северными дикарями». Но Дерик не собирался вмешиваться в чужой монастырь. Он лишь строго следил за порядком в своих рядах, не позволяя рыцарям бесчинствовать.
Впрочем, никто и не пытался искать с ним ссор. Столичные аристократы могли сколько угодно презирать северян за их спинами, но лезть в драку в открытую не рисковали. Жизнь научила их, что северная сталь остра, а память северян — долга. Даже сборщики налогов на заставах внезапно «слепли», когда мимо проезжала колонна Дерика. Обычно они не упускали случая обобрать северных купцов, но в этот раз... В этот раз они решали, что «северным братьям и так живётся несладко», и пропускали их без лишних слов.
Наконец, Дерик приблизился к предместьям столицы. Этот город, прозванный «Жемчужиной Юга», вместе с окрестными поселениями входил в личный домен королевской семьи. Лишь немногие знатные роды владели здесь землёй. По иронии судьбы, крошечный клочок земли, принадлежавший некогда роду Леопольдов, находился именно здесь.
Конечно, это было делом столетней давности. Обедневшая семья герцогов давно потеряла возможность удерживать этот надел, и большинство людей уже и думать забыли о его существовании. Но Дерик не забыл. Он специально отправил людей на разведку, и его подозрения подтвердились: землю кто-то занял.
— Мой лорд, я всё разузнал, — доложил Вирут. — Участок, некогда принадлежавший Леопольдам, теперь превращён в поместье некоего придворного барона. Около ста лет назад эти земли были заброшены, и нынешняя усадьба не имеет никакого отношения к прежним владельцам.
Дерик любил работать с Вирутом. Там, где Саймон уже давно бы выхватил меч и пошёл на штурм, Вирут действовал головой и собирал факты.
— Решили проверить меня на прочность, значит? — Дерик усмехнулся. Приём был не самым изысканным, но действенным.
Реакция Дерика на этот захват земель должна была стать для столичной знати своего рода лакмусовой бумажкой. Они даже не пытались ничего скрывать. Если Дерик не заметит — что ж, дурака грех не обмануть. Если заметит — пусть покажет, на чьей он стороне. Будет ли он так же груб и прямолинеен, как старый граф, или предпочтёт склонить голову перед столичными порядками? О том, что он может склониться полностью, никто даже не мечтал.
Дерику было всё равно, когда этот «козёл отпущения» занял поместье.
— Пока оставим это, — распорядился он. — Сначала я должен встретиться с королём.
Он ни капли не сочувствовал владельцу усадьбы. Если ты крутишься в столичных кругах и не обладаешь элементарной проницательностью, то сама судьба велела тебе стать жертвой в чужой игре. Наверняка поместье досталось ему по дешёвке. Жадность — это понятно, но лезть в дела, сути которых не понимаешь, — прямая дорога к краху.
Сейчас главной задачей была аудиенция у Луи II. Раз уж он приехал в столицу, нужно выжать из этого визита максимум выгоды, иначе всё это путешествие не стоило и ломаного гроша.
Огромное войско, разумеется, в город не пустили. После официального уведомления командования Королевской гвардии им отвели место под лагерь. К удивлению Дерика, лагерь был уже подготовлен: территория расчищена, подвезли даже базовые запасы провизии и фуража. Королевская семья проявляла неожиданную щедрость.
Вирут, однако, быстро прояснил ситуацию:
— Это особая привилегия для северных графов, господин. Каждый раз, когда они прибывают в столицу, корона обязана подготовить для них лагерь и снабжение.
Вирут так и лучился гордостью. Эта деталь могла показаться незначительной, но для северян она была символом их исключительного статуса. «Пусть эти столичные неженки воротят носы от нас, "деревенщин", — читалось в его глазах, — но когда мы приходим, они покорно готовят нам еду и кров».
Кулак — это статус, а меч — это достоинство. Гордость северного рыцарства ковалась поколениями в бесконечных стычках и походах. Ещё во времена Священного Объединенного Королевства северяне заставили с собой считаться, и с годами их слава лишь крепла. Только покинув родные края, можно было в полной мере ощутить, какой трепет внушает само имя северного рыцаря.
Дерик впервые по-настоящему осознал, что его новый титул обладает куда большей силой, чем он предполагал. Весть о том, что граф Аугуста расположился в военном лагере, мгновенно облетела всю столицу.
— Сборище дикарей, — цедил сквозь зубы кто-то из придворных. — Быть графом и спать в палатке среди солдат... Какое позорище.
Но Луи II ожидал именно этого. Судя по всему, что он знал о Дерике, тот был типичным представителем северной знати — жестким до мозга костей.
— Что ж, — задумчиво произнёс король, глядя в окно на огни далёкого лагеря, — кажется, нас ждёт интересное зрелище.
Особое отношение к северянам было частью его стратегии. На каждом совете северные лорды вели себя вызывающе, подавляя другие фракции, но как бы они ни прыгали, они неизбежно становились в его руках острым клинком, направленным против внутренних врагов.