Глава 151
. Герцог Леопольд
Когда монарх задумывает нечто великое, он обязан добиться успеха. Иначе и быть не может, ведь любая неудача — это трещина в фундаменте, на котором зиждется авторитет короны. Именно поэтому Луи II редко делал резкие шаги. Каждый его ход был результатом долгих раздумий, шахматной партией, просчитанной на десять ходов вперёд, где любая случайность исключалась ещё на стадии замысла.
В вопросах наследования титулов король обладал правом решающего голоса, неоспоримым и окончательным. Однако существовала и Палата старейшин — собрание старых родов, способное затянуть бюрократические процедуры до тех пор, пока проситель не отправится в мир иной, так и не дождавшись заветного пергамента. Это был вечный компромисс между абсолютной властью суверена и привилегиями аристократии. Королевство Лок никогда не было частной вотчиной одной лишь правящей династии.
Таким образом, чтобы вопрос о наследовании титула герцога Леопольда сдвинулся с мертвой точки, требовалось согласие обеих сторон. А поскольку в самой Палате старейшин единства не наблюдалось, королю до поры до времени было выгодно затягивать этот процесс. Но теперь, когда Луи II изменил своё решение, маховик государственной машины завертелся с невероятной скоростью.
— Пусть Дерик прибудет в Королевскую столицу, — Луи II размашисто подписал документ и отложил его в сторону. — Я лично вручу ему жезл власти.
Король был уверен: титул герцога — это наживка, от которой Дерик не сможет отказаться. Стоит ему явиться, принести клятву верности и официально признать себя вассалом, как на его шее затянется невидимая, но прочная узда закона и долга. Конечно, это был жест отчаяния. Не занимай Дерик фактически огромные территории, Луи II никогда бы не позволил ему примерить герцогскую корону.
Даровать пустой титул рядовому дворянину — пустяк, не несущий угрозы. Но наделить таким статусом человека, обладающего реальной военной мощью, — значит создать риск появления «слишком крупного зверя», которого невозможно будет удержать в клетке. Ведь герцог по праву обладает определённой долей независимости, а его двор становится магнитом для талантов со всего света.
Но это был лишь первый ход в партии Луи II. Следом он дал ход делу, которое долго пылилось под сукном, — вопросу о землях старого графа Джеффериса.
Перенос владений, перераспределение феодов — всё произошло настолько стремительно, что придворные не успели даже осознать масштаб перемен. Родовые земли семьи Джефферис, которые они возделывали поколениями, были перенесены на запад. Теперь их владения клином врезались в стык границ Северной провинции, провинции Сент-Миль и провинции Мельген. Территория стала больше, но людей там почти не было — дикие, неосвоенные края.
На первый взгляд, это выглядело как попытка ослабить семью Джефферис. Однако король милостиво позволил графу забрать с собой всех своих подданных и дал на переселение целых три года. В течение этого времени семья Джефферис фактически владела двойным наделом земли и огромным человеческим ресурсом. А через три года и новые земли должны были принести первые плоды.
Что касается семьи Перес, то их владения остались нетронутыми. Более того, Луи II осыпал потомков старого графа должностями в близлежащих городах, что выглядело как щедрая компенсация за верность.
Король действовал молниеносно. Меньше чем за неделю он распутал клубок сложнейших интриг, сократив бюрократические проволочки до минимума. Когда вести об этих переменах достигли Северных земель, и без того хрупкое равновесие окончательно пошатнулось. Никто не знал, смогут ли северные дворяне после такой встряски когда-нибудь снова выступить единым фронтом.
Однако самого Дерика сейчас занимал другой вопрос: стоит ли ему вообще ехать в Королевскую столицу? Титул герцога Леопольда был важен, но в то же время казался лишь формальностью. (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) С другой стороны, если Луи II решит пойти на крайние меры, он вполне может задержать неугодного дворянина в столице под благовидным предлогом.
После нескольких раундов жарких споров со своими советниками Дерик всё же принял решение — ехать. Если повезёт, он успеет вернуться до того, как его ребёнок появится на свет. И дело было не только в титуле, хотя он и составлял добрую половину причин. Дерику нестерпимо хотелось увидеть столицу этой эпохи своими глазами.
Три Южных Королевства были средоточием культуры и богатства всего континента. Королевство Святого Креста, пронизанное духом веры и церковными гимнами; Королевство Грифона, населённое суровыми и непокорными воинами; и, наконец, Королевство Лок — оплот классического феодализма. Столица Лока была одним из немногих истинных мегаполисов этого времени. Здесь можно было встретить купцов из дальних стран и учёных мужей, чей разум искал ответы на загадки мироздания.
Более того, южная аристократия уже начала грезить открытиями новых земель. Дерик изучал судостроение Королевства Лок и пришёл к выводу, что оно находится на пороге бурного расцвета. Всё указывало на то, что грядёт новая эра. И он... он хотел быть свидетелем этого рождения.
Дела в поместье были улажены в кратчайшие сроки. Часть рыцарей Дерик взял с собой, остальные распределились по гарнизонам, чтобы обеспечить порядок в его отсутствие. Мельгенский орден, восстановивший силы после былых сражений, задержал своё возвращение на север. Путь от провинции Монта до столицы на добрых конях занимал не более двадцати дней. В случае непредвиденных обстоятельств это была отличная страховка.
Дерик даже включил нескольких своих рыцарей в состав Ордена Монастырских Рыцарей. Если Луи II вдруг потеряет рассудок и решит пойти на конфликт, сталь рыцарских мечей быстро вернёт его к реальности.
Поездка в столицу не была простой прогулкой. Это было грандиозное шествие: слуги и горничные из графского дома, эскорт из закованных в броню рыцарей, обозы с провизией и редкими товарами для торговли. Дерик намеревался использовать этот шанс, чтобы продемонстрировать мощь и блеск Северных земель. В политике иногда нужно уметь пустить пыль в глаза. Как заставить других трепетать, если не показывать свою силу?
К тому же, это была отличная возможность для рекламы. Граф Аугуста, предводитель северных рыцарей, покровитель церкви, будущий герцог Леопольд и инициатор свободной торговли — Дерик, чьё имя уже обросло легендами, сам по себе был живым знаменем. Каждое его движение привлекало внимание. «Экономика внимания» работала в любые времена.
Подготовка заняла целый месяц. В итоге свита Дерика насчитывала более пяти тысяч человек. Когда эта огромная колонна двинулась на юг, к ней, словно ручейки к великой реке, стали примыкать караваны вольных купцов. Путешествовать под защитой графа Аугуста было верхом безопасности. Ни один разбойник в здравом уме не рискнул бы напасть на такое войско, а местные феодалы, подумывавшие о дорожных пошлинах, при виде рыцарских штандартов предпочитали плотно запирать ворота своих замков.
Двигались они неспешно. Первой остановкой стала Северная провинция. Семья Джефферис, уже начавшая великое переселение, не могла остаться в стороне. Издалека Дерик увидел очертания строящегося города. Навстречу колонне, развевая знамёна, вылетел отряд кавалерии.
— Граф Аугуста! — воскликнул предводитель отряда.
Это был один из наследников рода Джефферис. Он спешился перед Дериком с подчёркнутым смирением и низко склонил голову.
— Прошу прощения, мой господин. Отец сейчас в Железной Цитадели и не может лично встретить вас. Но я приготовил лучшие яства и вино. Надеюсь, вы окажете нам честь и примете наше гостеприимство.
Какими бы ни были их тайные разногласия, на публике следовало соблюдать приличия. К тому же после истории со старым графом Джефферисом между их семьями всё ещё сохранялся негласный долг признательности. Приём был организован на высшем уровне — Джефферисы не хотели ударить в грязь лицом.
Отдохнув одну ночь, Дерик продолжил свой триумфальный путь домой — путь, полный славы и величия. В прошлый раз он промчался здесь вихрем, и местные дворяне даже не успели опомниться. Теперь же, когда его свита неспешно пересекала земли, окрестные лорды один за другим спешили засвидетельствовать своё почтение.