Глава 150
. Раскол
Замок Лебедя был исконной территорией Дерика. И хотя формально он на короткое время переходил во владение Семьи Перес, в нем никогда не было постоянного хозяина — до тех пор, пока сюда не въехал сам Дерик со своей супругой. Разумеется, о многочисленных секретах и тайных ходах, появившихся после масштабной реконструкции, посторонние даже не догадывались.
Открытая терраса, столь удобная для конфиденциальных бесед, просто не могла остаться без «присмотра». Тонкая медная трубка, искусно спрятанная в расщелине между камнями, передавала каждое слово прямиком в тайную комнату этажом выше.
Узнав, что два графа решили посекретничать под покровом ночи, Дерик, разумеется, не мог отказать себе в удовольствии послушать. И вовсе не ради каких-то там грязных тайн! Ему просто хотелось убедиться, что его высокопоставленные гости всем довольны и ни в чем не нуждаются. Честное слово. (￣(э)￣)
И вот, услышав их «недовольство», Дерик решил, что пора внести некоторые коррективы в свои планы.
— Мой названый дед, оказывается, весьма высокого мнения обо мне, — усмехнулся Дерик, прокручивая в голове их разговор. Сказать по правде, он и сам не ожидал от себя такой глубины планирования.
В конце концов, невозможно каждую секунду просчитывать всё до мелочей и жить одними лишь кознями. Он и не подозревал, что Граф Джефферис ведет настолько тонкую игру. Дерик искренне полагал, что тот просто хочет отплатить за услугу и прибиться к сильному покровителю в лице Семьи Аугуста. Видимо, за годы затишья многие подзабыли, что Джефферисы десятилетиями были становым хребтом северного дворянства.
— Впрочем, так даже лучше, — рассудил Дерик. — Небольшая внутренняя грызня отвлечет от нас лишние взоры.
Он решил сделать вид, будто ничего не слышал, и с азартом включился в игру, затеянную двумя стариками. За последние два года северные рыцари стали слишком заметны на политическом небосклоне. Десятки глаз неустанно следили за каждым их шагом. Имитация раскола должна была успокоить подозрительных соседей — ведь когда в доме пожар, хозяевам не до грабежа чужих огородов.
На следующее утро три графа встретились как ни в чем не бывало. Актерскому мастерству каждого из них позавидовали бы лучшие лицедеи королевства.
Сначала Дерик и Перес разыграли трогательную сцену родственной привязанности между зятем и дедом. Затем Джефферис и Перес продемонстрировали крепость старинной дружбы двух домов. А после Дерик и Джефферис обменялись любезностями, вспоминая о «священном долге мести». Глядя на эту идиллию, любой сторонний наблюдатель пришел бы к выводу, что северная знать едина как никогда, и трепетал бы от ужаса перед такой мощью.
Однако стоило Графу Пересу покинуть Замок Лебедя, как его лицо мгновенно исказилось от гнева.
— Неблагодарный щенок! — прошипел он. — Решил обставить старика? Ну, погоди, я тебе устрою «веселую» жизнь.
Старый граф действовал стремительно. Первым делом он отправил своих людей в горы, где те устроили знатную трепку банде Горного Волка Ллойда. Последний, привыкший к негласному покровительству окрестных лордов, совершенно не ожидал удара в спину. К тому же Семья Перес всегда была их главной «крышей». Кто мог подумать, что благодетель внезапно решит пустить кровь своим подопечным?
Этот ход Переса назывался «прощупыванием почвы». Нападение на бандитов, которые официально не имели к Аугусте никакого отношения, было ясным сигналом Дерику: «Я знаю о твоих делишках, теперь твой ход».
Дерик получил известие очень быстро, и оно его ничуть не удивило. Если бы он сейчас бросился извиняться и искать примирения, инцидент был бы исчерпан. Но тогда о лидерстве среди северной знати можно было забыть — никто не пойдет за графом, который пасует перед первой же угрозой.
Ответ Дерика был прост и эффективен: он в одностороннем порядке прекратил поставки рыцарских доспехов для Семьи Перес. А вдогонку демонстративно сместил с должностей нескольких чиновников, бывших ставленниками и вассалами старого графа.
Воздух над Севером мгновенно наэлектризовался. Все замерли в ожидании, гадая, кто же в итоге станет «вожаком стаи».
Разумеется, Графу Джефферису тоже не дали отсидеться в сторонке. Перес, не теряя времени, подговорил рыцарей Легиона Железной Стены к открытому неповиновению, заявляя, что Джефферисы — это позор северного рыцарства, недостойный командования. Дерик же, со своей стороны, «слегка» поднял налоги на торговых путях Семьи Джефферис... всего-то на пятьдесят процентов.
Бедный Граф Джефферис, собиравшийся похрустеть попкорном, наблюдая за чужой дракой, внезапно обнаружил, что сам стал главной мишенью. В ответ он вышвырнул из легиона второго брата Дерика, Сергея, отправив того прозябать на должности мелкого судебного исполнителя. Следом полетели головы офицеров, вышедших из Рыцарского Ордена Переса. Несмотря на недавний упадок, старые кадры Джефферисов были еще живы, и взять под контроль один легион для них не составило труда.
Теперь у Графа Джеффериса было достаточно сил, чтобы огрызаться на обоих оппонентов сразу.
Если поначалу стороны еще пытались найти хоть какие-то благовидные предлоги для своих выходок, то вскоре всякие приличия были отброшены. Север погрузился в хаос междоусобицы. Мелкие и средние дворяне были вынуждены выбирать сторону — «флюгеров» в такие времена не жаловали.
Именно тогда стали видны плоды трехлетних трудов Дерика. Многие старинные рода, движимые разными причинами, встали под знамена Семьи Аугуста. Те, кто жаждал славы и подвигов, верили легендарному полководцу. Те, чьи дети служили в его войсках, были связаны узами крови. А те, кто получал деньги из налоговой системы Аугусты, просто не могли кусать руку дающую.
Несмотря на кажущийся хаос, большой крови не было. Торговля продолжалась своим чередом, а налоговые квитанции, выданные в порту Диган, признавались всеми сторонами конфликта. Рыцари Семьи Перес всё так же спокойно обналичивали свои чеки в казначействах Аугусты. Шум стоял на всё королевство, но до точки невозврата никто доводить не спешил.
На людях же все три графа по-прежнему изображали идеальную гармонию и единство.
...
Луи II ознакомился с последними донесениями с Севера и небрежно бросил их на стол.
— Стая старых лис, — буркнул он.
Король прекрасно понимал, что накал этой «войны» явно не дотягивает до настоящей. Однако, признаться честно, он почувствовал облегчение. Северные рыцари всегда славились своей бедностью и строптивостью, и он сознательно потакал им, не желая разрушать этот военный оплот. Но в последние годы их мощь и богатство начали расти пугающими темпами.
Если бы северные графы сохранили свое прежнее монолитное единство, Луи II всерьез забеспокоился бы за прочность своего трона. Теперь же, когда они вцепились друг другу в глотки, часть их сил будет неизбежно уходить на внутренние распри. Междоусобица — дело затратное.
— Север слишком разросся, — задумчиво произнес король.
Он не мог игнорировать очевидное: даже при наличии конфликта, общая масса северного дворянства была слишком велика. А что, если они договорятся?
— Нужно их разделить, — окончательно решил Луи II. Эта мысль зрела в его голове уже давно. — Настало время припомнить Семье Джефферис их старые долги. Заодно можно удовлетворить просьбу Аугусты. Старого графа пока трогать не будем.
Поддержать слабых, изолировать выскочек, оказать особое почтение старику — король верил, что такая тактика неизбежно расколет северный монолит. Иногда воля отдельного человека бессильна перед большой политикой, и сама судьба толкает тебя на путь, который ты не выбирал.